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バーサ・アントワネット[ 1 ]ロチェスター（旧姓メイソン）は、シャーロット・ブロンテの1847年の小説『ジェーン・エア』の登場人物である。彼女は、エドワード・ロチェスターの最初の妻で、激しく狂気じみた人物として描かれており、エドワードは彼女をソーンフィールド・ホールに移し、3階の部屋に閉じ込めた。[ 2 ]
バーサ・メイソンは、ジャマイカのスパニッシュ・タウンに住む裕福な一家の一人娘である。読者は彼女の過去を、彼女自身の視点からではなく、不幸な夫であるエドワード・ロチェスターの描写を通してのみ知ることになる。彼女は母方からクレオール系の血を引いているとされている。ロチェスターによれば、バーサはその美貌で有名で、町の誇りであり、多くの求婚者から求められていた。大学を卒業後、ロチェスターは父親に説得され、メイソン家を訪ねてバーサに求婚する。彼の話によれば、彼はバーサが父親と兄のリチャードと共に出席した舞踏会で初めて彼女に出会い、その美しさに心を奪われたという。彼女と二人きりになることは一度もなかった（当時、若い未婚女性が男性と二人きりになるのは不適切だと考えられていたため、これは珍しいことではなかった）し、彼女とほとんど交流や会話もなかったにもかかわらず、彼は彼女の富と美貌に惹かれ、父親とメイソン家の強い後押しを受けて彼女と結婚した。ロチェスターとバーサはジャマイカで夫婦としての生活を始めた。二人の関係の歴史を語る中で、ロチェスターはこう主張している。
私は彼女を愛していると思っていた。…彼女の親戚が私を後押しし、ライバルたちが私を刺激し、彼女が私を誘惑した。気付いた間もなく結婚が決まった。ああ、あの行為を考えると、私は自分自身を全く尊敬できない！…私は彼女を愛したことも、尊敬したことも、ましてや彼女のことを知らなかったのだ。[ 3 ]
ロチェスターは、暴力的な精神異常と知的障害がメイソン家の血筋であり、過去3世代にわたってそれに苦しんできたことを知らされていなかったと説明する。彼はバーサの母親が死んだと思い込んでおり、そうでないとは聞かされていなかったが、彼女は精神病院に閉じ込められていた。バーサには知的障害のある弟もいた。ロチェスターの父親はこのことを知っていたが、結婚によって得られる莫大な財産のことしか考えておらず、息子に伝えることはしなかった。メイソン家は明らかにバーサをできるだけ早く手放したかった。ロチェスターは、バーサの精神状態が急速に悪化したと断言するが、彼女がどのような精神疾患を患っていたかは不明である。彼女の狂気じみた暴力的な行動は、見るに堪えないものとなる。彼女の笑い声は「悪魔的」と表現され[ 4 ] 、四つん這いで這いずり回り、唸り声を上げ、獣のような振る舞いをする[ 5 ] 。
ロチェスターは彼女を連れてイギリスに戻り、雇った看護師のグレース・プールと共に、彼女を自宅のギャラリーに隣接する3階の部屋に10年間監禁する。グレースは彼女を監視する。ロチェスターはひどい結婚生活を忘れるために海外旅行に出かける。しかし、グレースは時々酒を飲み、バーサはなんとか脱走して家の中で大騒ぎを起こす。ロチェスター氏のベッドで火事を起こしたり、訪ねてきた兄を噛んだり刺したりするのだ。[ 6 ]
ロチェスターとバーサの結婚は、最終的に、バーサの存在を知らず、ロチェスターが本当に愛しているジェーン・エアとの結婚の妨げとなる。（ロチェスターは後にジェーンに、かつてバーサを愛していたと思っていたと告白する。）バーサは精神異常であるため、彼女の行動は制御不能であり、離婚の正当な理由にならないため、ロチェスターは彼女と離婚することができない。長年の暴力、狂気、屋根裏部屋への監禁により、バーサの容姿は損なわれている。真夜中にバーサを見たジェーンは、バーサの容姿を「野蛮」と表現し、「吸血鬼」に例えるほどだ。[ 7 ]バーサはジェーンのウェディングベールを破壊する（この行動は、バーサが少なくとも夫が重婚を計画していることに気づくほど正気であることを示唆している）。ロチェスターはバーサを愛していないにもかかわらず、バーサが再び脱走した際に家の中で火事を起こしたバーサを救おうとする。バーサは屋根から身を投げて亡くなり、夫はジェーンと結婚することができた。
彼女の人種は一度も言及されていないが、混血だったのではないかと推測されることがある。ロチェスターは、バーサの父親が「良血」だから彼女と結婚したがっていたと示唆しており、これは彼女が純粋な白人ではなく、彼自身が純粋な白人であることを暗示している。また、彼女の「黒い」髪や「変色した」「黒い」顔についても言及されている。[ 8 ]当時のヴィクトリア朝の作家の多くは、狂気は人種的に「不純な」血統から生じ、西インド諸島の熱帯気候で育ったことがそれを悪化させる可能性があると示唆した。[ 9 ]
1966年に出版されたジーン・リースの並行小説『広いサルガッソ海』は、ブロンテの小説の前日譚にあたる。カリブ海での幼少期から不幸な結婚、そしてイギリスへの移住に至るまでのバーサ（作中ではアントワネット・コスウェイと呼ばれている）の物語である。リースの小説は、ブロンテの屋根裏部屋に住む悪魔のような狂女を再構築している。バーサはジェーンの「分身」として機能し、フェミニスト的な性格と家庭生活に縛られた性格を対比させている。[ 10 ]
『広いサルガッソ海』では、「バーサ・メイソン」はアントワネット・コスウェイの偽名として描かれている。この本は、ロチェスターの視点だけでなく、アントワネットの視点からも物語を語り、彼女がソーンフィールド・ホールの屋根裏部屋で一人ぼっちで錯乱状態に陥った経緯を説明しようとしている。この本によれば、アントワネットの狂気と酩酊は、ロチェスターが彼女の血筋に狂気が宿っていると思い込み、彼女が自分を盲目的に結婚させようとする陰謀の一味だと誤解したことが原因だという。
アントワネットの一家は、ジャマイカでの奴隷制度廃止によって貧困に陥った。未亡人で精神的に不安定なマルティニーク出身の母親が、裕福なイギリス人、メイソン氏と再婚すると、かつての奴隷たちが、自分たちを抑圧していた者たちの財産が回復したことに憤慨し、一家の邸宅を焼き払う。この火事でアントワネットの弟ピエールが亡くなり、母親の精神状態は崩壊寸前となる。メイソン氏は妻を追放し、彼女のことを忘れてしまう。そしてメイソン氏はアントワネットをロチェスターと結婚させようとするが、その結婚は最初から破綻していた。
ジェーン・エアとアントワネットの人物像は非常に似ていると描かれている。どちらも独立心が強く、活発で想像力豊かな若い女性で、辛い幼少期を過ごし、宗教的な学校で教育を受け、上流階級から見下されていた。そしてもちろん、二人ともロチェスター氏と結婚する。しかし、アントワネットはジェーンよりも反抗的で、精神的に不安定である。彼女は死を願うほどの深い病的な傾向を示し、ジェーンの明白なキリスト教信仰とは対照的に、神と宗教全般に対して冷笑的な見方をしている。[ 11 ]