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『帝国の興亡』は、イギリス生まれのアメリカ人画家 トーマス・コールが1833年から1836年にかけて制作した5枚の連作絵画で、現在はニューヨーク歴史博物館に所蔵されている。この連作は、川の谷の下流、海に面した湾の近くに位置する架空の都市の興亡を描いている。谷はそれぞれの絵画で識別可能で、その理由の一つは、谷を見下ろす岩山の上にそびえ立つ大きな岩という特徴的なランドマークがあるからだ。批評家の中には、これは地球の不変性と人間の儚さを対比させる意図で描かれたものだと考える者もいる。
この作品は、当時のアメリカ人の一般的な感情を反映している点で注目に値する。当時、多くの人々は牧歌主義を人類文明の理想的な段階と見なし、帝国主義は貪欲と避けられない衰退につながると恐れていた。サイクルのテーマは、コールが『生命の航海』シリーズなどで頻繁に取り上げたテーマである。『帝国の経過』は、次の作品から構成される：『帝国の経過 ― 野蛮な状態』、『牧歌的状態』、『帝国の完成』、『破壊』、『荒廃』。
すべての絵画はキャンバスに油彩で描かれており、すべて39.5インチ×63.5インチ（100cm ×161cm ）ですが、「帝国の完成」だけは51インチ×76インチ（130cm ×193cm ）です。
特定の都市をモデルにしたわけではないものの、建築、彫刻、衣装は明らかにギリシャ・ローマの古典文明の様式であり、シリーズで描かれる歴史的流れは、大まかに言えば『ローマ史』と比較できる。古典建築の復興様式は、アメリカ合衆国、特にワシントンD.C.の主要な公共建築物の標準となり、このシリーズはアメリカ文明の未来を予見、あるいは警告として解釈することもできる。
「帝国の興亡」シリーズの絵画の文学的インスピレーションの直接的な源泉は、バイロン卿の「チャイルド・ハロルドの巡礼」（1812～18年）である。コールは、このシリーズの新聞広告で第4歌の一節を引用した。[ 1 ]
まずは自由、そして栄光――それが叶わなければ、 富、悪徳、腐敗…
このシリーズを説明するのに、バークレー司教の言葉も使えるだろう。
バークレー司教「西へ向かって、帝国の進路は続く…」
コールは、これらの絵画を、パトロンであるルーマン・リードの邸宅（ニューヨーク市グリニッジ・ストリート13番地）の3階にある絵画ギャラリーに目立つように展示するためにデザインした。 [ 2 ]配置は、コールの設置図（暖炉に合わせて修正）によると、おおよそここに示されているとおりである。[ 3 ]このシリーズは、1858年にニューヨーク美術館からの寄贈としてニューヨーク歴史協会に取得され、現在も同協会のコレクションに収蔵されている。[ 4 ]
最初の絵画「野蛮な状態」は、夜明け前の嵐の薄明かりの中、岩場の対岸から見た谷を描いている。雲と霧が遠くの景色の大部分を覆い、不確かな未来を暗示している。毛皮をまとった猟師が逃げる鹿を追って荒野を急いでいる。カヌーが川を漕ぎ上がっている。対岸には、火を囲むティピーの集まりがある空き地が見える。それは、これから建設される都市の中心地である。視覚的な参照元はネイティブアメリカンの生活である。この絵画は、自然界の理想的な状態を描いている。それは、人間によって変化していない健全な世界である。[ 6 ]
No. 1., which may be called the 'Savage State,' or 'the Commencement of Empire,' represents a wild scene of rocks, mountains, woods, and a bay of the ocean. The sun is rising from the sea, and the stormy clouds of night are dissipating before his rays. On the farthest side of the bay rises a precipitous hill, crowned by a singular isolated rock, which, to the mariner, would ever be a striking land-mark. As the same locality is represented in each picture of the series, this rock identifies it, although the observer's situation varies in the several pictures. The chase being the most characteristic occupation of savage life, in the fore-ground we see a man attired in skins, in pursuit of a deer, which, stricken by his arrow, is bounding down a water-course. On the rocks in the middle ground are to be seen savages, with dogs, in pursuit of deer. On the water below may be seen several canoes, and on the promontory beyond, are several huts, and a number of figures dancing round a fire. In this picture, we have the first rudiments of society. Men are banded together for mutual aid in the chase, etc. The useful arts have commenced in the construction of canoes, huts, and weapons. Two of the fine arts, music and poetry, have their germs, as we may suppose, in the singing which usually accompanies the dance of savages. The empire is asserted, although to a limited degree, over sea, land, and the animal kingdom. The season represented is Spring.[7]
2枚目の絵画『アルカディアの牧歌』では、空は晴れ渡り、春か夏の爽やかな朝を迎えています。視点は川沿いにさらに上流へと移り、岩山のある崖は画面左側に描かれています。その向こうには、二股に分かれた峰が遠くに見えます。荒野の大部分は耕作地と農地に変わり、耕された畑や芝生が広がっています。背景には、耕作、船作り、羊の放牧、踊りなど、様々な活動が行われています。前景では、老人が棒を使って幾何学の問題らしきものを描いています。川の手前の崖の上には巨石神殿が建てられ、そこから（おそらく生贄の儀式による）煙が立ち上っています。神殿の下、川床沿いには、村が形成されつつあります。これらのイメージは、理想化された、都市化以前の古代ギリシャを反映しています。この作品は、人間が大地と平和に共存している様子を描いています。環境は変化したが、環境やそこに住む人々が危険にさらされるほどではない。しかし、軍艦の建造と、子供が兵士のスケッチを描くのを心配そうに見守る母親の姿は、勃興する帝国主義の野望を予兆している。さらに、右前景には切り株が見られ、それは既に発達した人間の暗い性質を反映しており、成長する集落の運命を暗示している。[ 6 ]
No. 2. – The Simple or Arcadian State, represents the scene after ages have passed. The gradual advancement of society has wrought a change in its aspect. The 'untracked and rude' has been tamed and softened. Shepherds are tending their flocks; the ploughman, with his oxen, is upturning the soil, and Commerce begins to stretch her wings. A village is growing by the shore, and on the summit of a hill a rude temple has been erected, from which the smoke of sacrifice is now ascending. In the fore-ground, on the left, is seated an old man, who, by describing lines in the sand, seems to have made some geometrical discovery. On the right of the picture, is a female with a distaff, about to cross a rude stone bridge. On the stone is a boy, who appears, to be making a drawing of a man with a sword, and ascending the road, a soldier is partly seen. Under the trees, beyond the female figure, may be seen a group of peasants; some are dancing, while one plays on a pipe. In this picture, we have agriculture, commerce, and religion. In the old man who describes the mathematical figure – in the rude attempt of the boy in drawing – in the female figure with the distaff—in the vessel on the stocks, and in the primitive temple on the hill, it is evident that the useful arts, the fine arts, and the sciences, have made considerable progress. The scene is supposed to be viewed a few hours after sunrise, and in the early Summer.[7]
3枚目の絵画『帝国の完成』では、視点が対岸、つまり1枚目の絵画の開墾地とほぼ同じ場所に移っている。川の谷の両岸は、柱廊のある大理石の建造物で覆われ、階段は水の中へと続いている。巨石神殿は、川岸を見下ろす巨大なドーム型の建造物へと変貌を遂げたようだ。川の河口は2体のファロイによって守られ、三角帆の船がその先の海へと出航していく。紅色のローブをまとった王、あるいは勝利を収めた将軍が、凱旋行列で川の両岸を結ぶ橋を渡ると、バルコニーやテラスには歓喜に沸く群衆が集まっている。彼を護衛するのは様々な肌の色の兵士たちで、この帝国がかつて目にした広大な領土を暗示している。前景右下には、王宮らしきものが描かれている。その中には、精巧な噴水の下に、赤と緑の服を着た二人の少年がおり、一人はおもちゃのボートを沈め、もう一人は彼に懇願しているように見える。近くにいる大人たちは、それぞれの用事に忙しく、この不協和音のような行動には注意を払っていない。さらに右の方では、行列に目を凝らしている人々の中に、女王のような女性が金色の玉座に座っている。この絵の雰囲気は、古代ローマの最盛期を思わせる。この都市景観のあらゆる細部に見られる退廃は、この強大な文明の避けられない崩壊を予兆している。[ 6 ]
絵3では、別の時代が過ぎ去り、粗末な村が壮麗な都市へと変貌した様子が描かれている。描かれている部分は、観察者が渡ってきた湾の両岸に広がっている。そこは広々とした港へと姿を変え、海に面した入り口には2つのファリ（門）が立っている。両側の水面からは、寺院、列柱、ドームといった建築物がそびえ立っている。祝祭の日である。前景近くの橋の上を凱旋行列が進んでいる。紫のローブをまとった征服者は、象に引かれた車に乗り、徒歩の捕虜たちと、多数の護衛、元老院議員などに囲まれている。絵画や黄金の宝物が彼の前に運ばれている。彼は凱旋門の下を通り過ぎようとしており、少女たちが花を撒いている。密集した柱からは、華やかな布の飾りが垂れ下がっている。金色の戦利品が太陽の光を浴びて輝き、銀の香炉からは香の香りが立ち昇る。港は数多くの船、すなわち軍艦や絹の帆を張った帆船で賑わっている。左手のドーリア式神殿の前には、香と祭壇の煙が立ち上り、白いローブをまとった大勢の司祭たちが大理石の階段の周りに立っている。勝利を手に持ったミネルヴァ像は、柱のある台座の上に立つカリアティード像の建物の上にあり、その近くにはトランペットやシンバルなどを演奏する楽隊がいる。右手には、青銅の噴水の近く、高い建物の影に、子供たち、侍女、護衛に囲まれた皇帝が行列を見守っている。この場面には、人間の栄光の頂点が描かれている。建築様式や装飾などから、富、権力、知識、そして趣味が一体となって、人類の偉業と帝国の最高峰を成し遂げたことがうかがえる。凱旋祭が示すように、人間は人間を征服し、国家は服従させられた。この場面は初秋の正午頃として描かれている。[ 7 ]
4枚目の絵画「破壊」は、3枚目とほぼ同じ構図だが、画家はアクションのより広い場面を描くために少し後ろに下がり、川のほぼ中央に移動している。アクションは、遠くに見える嵐の中での都市の略奪と破壊である。敵の戦士の艦隊が都市の防衛を突破し、川を遡上し、都市を略奪し、住民を殺し、女性を捕らえているようだ。おそらく強姦するためだろう。[ 12 ]勝利の行列が渡った橋は壊れ、間に合わせの渡渉は兵士と難民の重みでひび割れている。柱は折れ、川岸の宮殿の上階から火が噴いている。[ 6 ]
前景には、ボルゲーゼの剣闘士のようなポーズをとった、ある高貴な英雄の像が首を失って立っているが、それでもなお不確かな未来へと歩みを進めている。[ a ]夕暮れ時の薄明かりの中、死者たちは倒れた場所に横たわり、噴水の中や、今は滅びた文明の繁栄を称えるために建てられた記念碑の上に横たわっている。この光景は、おそらく455年のヴァンダル族によるローマ略奪を想起させるものだろう。
一方、内乱や内戦も関係しているように見える。左岸に配置されたカタパルトは、右岸の構造的損傷に面しており、ファラオの対照的な状態に象徴され、都市の長期にわたる分裂を示唆している。しかし、最も興味深いのは、右下の噴水にいる2人の男である。緑の服を着た男は、もう1人の男の上に疲れたように寄りかかっており、支払った大きな代償を熟考しているように見える。一方、赤い服を着た男は水中で死んでいる。このシリーズの前の絵画に描かれた、同様に赤と緑の服を着た噴水近くの2人の少年を暗示しており、この不和は内戦を予兆していたのかもしれない。川の両岸にある赤と緑の旗に同じ色が見られる。緑の旗は主に神殿側に、赤い旗は主に宮殿側にある。これはまた、伝統主義と近代主義の間のまだ続いている戦いを示しているのかもしれない。[ 6 ]
第4番―この絵は、悪しき状態、あるいは破壊の状態を表しています。栄光の時代から長い年月が経ったかもしれませんが、国家の衰退は一般的にその興隆よりも速いものです。贅沢は衰え、堕落しました。野蛮な敵が都市に侵入しました。激しい嵐が吹き荒れています。城壁と列柱は倒壊しました。神殿と宮殿は燃えています。前の場面で凱旋行列が渡っていた橋のアーチは打ち倒され、壊れた柱、戦争兵器の残骸、そして投げ捨てられた仮設橋は、ここが激しい争いの場であったことを示しています。今、狭い橋の上で混ざり合った群衆が戦っており、その不安定さが戦いを二重に恐ろしいものにしています。馬と人が下の泡立つ水に投げ出され、軍艦同士が争っています。一隻は炎上し、もう一隻は優勢な敵の船首の下で沈んでいます。港の奥の方では、争う船が荒れ狂う波に打ち砕かれ、炎上しているものもある。城壁沿い、崩れ落ちたカリアティード像の間では、激しい争いが繰り広げられ、戦闘員たちは倒壊した建物の煙と炎の中で戦っている。前景には、死者や瀕死の人々が数人おり、噴水の水盤に倒れた遺体もあり、水は血で染まっている。一人の女性が息子の遺体の傍らに無言で絶望して座り込んでいるのが見え、若い女性は兵士の乱暴な手から逃れるために城壁を飛び越えている。別の兵士は、切り刻まれた巨大な彫像の台座の一部となっている階段を、女性の髪をつかんで引きずり下ろしている。彫像の砕け散った頭部は下の舗道に転がっている。野蛮で破壊的な敵が都市を征服し、略奪している。この絵の説明は恐らく不要だろう。殺戮と破壊こそがその要素なのだから。[ 7 ]
5枚目の絵画「荒廃」は、数十年後の結果を描いている。都市の残骸は、夕暮れ時の青白い光に照らされている。風景は荒野へと戻り始め、人間の姿は見当たらない。しかし、建築物の残骸は、木々やツタ、その他の植物に覆われて姿を現している。ファラオの壊れた切り株が背景にそびえ立っている。崩れた橋のアーチと神殿の柱はまだ見えている。前景には一本の柱がそびえ立ち、今では鳥の巣になっている。最初の絵画の日の出は、ここでは月の出によって映し出され、廃墟に埋もれた川に淡い光が反射し、立つ柱は夕日の最後の光を反射している。この陰鬱な絵は、すべての帝国が崩壊後にどのような姿になるかを暗示している。それは、人類が自らの手で滅ぼされた、過酷な未来の可能性を示している。[ 6 ]
5枚目の絵は荒廃の場面です。太陽は沈み、月は最初の絵で太陽が昇った場所の近く、海上の薄明かりの空に昇ります。昼の光は消え、夕暮れの影がかつて栄華を誇った都市の、崩れ落ち蔦に覆われた廃墟を覆います。前景近くには一本の柱が立っており、その柱頭には、去った太陽の最後の光に照らされ、サギが巣を作っています。ドーリア式の神殿と凱旋橋は、廃墟の中にまだ見分けがつきます。しかし、人間とその作品は滅びましたが、孤立した岩を擁する険しい岬は、依然として不動のまま、変わることなく空に向かってそびえ立っています。暴力と時間は人間の作品を崩壊させ、芸術は再び根源的な自然へと還元されつつあります。華麗な祭典は過ぎ去り、戦いの轟音は止み、群衆は塵の中に沈み、帝国は滅びました。[ 7 ]
このサイクルはコールの悲観主義を反映しており、アンドリュー・ジャクソンと民主党に対する批評とみなされることが多い。（例えば、「完成」の中心にいる軍事的英雄に注目。）[ 14 ]しかし、一部の民主党員は帝国の進路について異なる理論を持っていた。彼らは螺旋やサイクルではなく、継続的な上昇軌道を見出していた。例えば、民主党員で合衆国最高裁判所の判事であったレヴィ・ウッドベリーは、コールに対して、アメリカ合衆国に破壊はないだろうと答えた。[ 15 ]