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『人生の航海』は、アメリカの画家トーマス・コールが1840年に制作し、1842年に若干の変更を加えて複製した4枚の絵画からなる連作で、人生の4つの段階を寓話的に表現しています。幼年期、青年期、成人期、老年期と題されたこれらの絵画は、19世紀半ばのアメリカの荒野を流れる川を船で旅する航海者を描いています。それぞれの絵画で、航海者は守護天使に付き添われながら「人生の川」を船で進んでいきます。四季をそれぞれ反映した風景は、物語を伝える上で重要な役割を果たしています。各作品では、船の進行方向が前の作品とは逆になっています。幼年期では、赤ん坊は暗い洞窟から緑豊かな風景へと滑り出します。青年期では、少年は船を操縦し、空に輝く城を目指します。成人期では、大人は祈りと信仰に頼り、荒波や危険な風景を乗り越えていきます。やがて男は老い、天使は彼を永遠の海を渡って天国へと導く。
トーマス・コールは、19世紀半ばに隆盛を極めたアメリカの美術運動であるハドソン・リバー派の創始者とみなされている。この運動は、ロマン主義の影響を強く受けつつ、自然の写実的かつ詳細な描写に関心を寄せていた。[ 1 ]このアメリカの風景画家グループは、1825年から1870年頃まで活動し、国家への誇りと、アメリカ合衆国に見られる独特の自然の美しさを称えることへの関心を共有していた。アメリカの野生的で手つかずの自然は、その特別な特徴と見なされていた。ヨーロッパには古代遺跡があるが、アメリカには未開の荒野がある。コールの友人ウィリアム・カレン・ブライアントが詩で説教したように、コールは絵画で説教した。二人はともに、自然を神の作品であり、都市の醜い物質主義からの避難所と見ていた。コールは明らかに、『人生の航海』を、風景を宗教的信仰の寓話として用いた教訓的で道徳的な絵画シリーズとして意図していた。
コールの最初の主要シリーズ「帝国の興亡」は文明全体の段階に焦点を当てたものであったのに対し、「人生の航海」シリーズは、幼少期、青年期、成人期、老年期という人生の4つの段階を視覚的に解釈した、より個人的なキリスト教的寓話である。オリジナルは依頼を受けて制作され、1840年に完成したが、所有者との間で公開展示について意見の相違が生じた。1841年から42年にかけて、コールがローマに滞在していた際に、シリーズの2番目のセットを制作し、1842年にアメリカに戻ると、いくつかの主要都市で成功裏に展示され、1848年のコールの予期せぬ死後、さらに注目を集めた。[ 2 ]最初のセットはニューヨーク州ユーティカのマンソン・ウィリアムズ・プロクター美術館に所蔵されており、[ 3 ] 2番目のセットはワシントンDCのナショナル・ギャラリー・オブ・アートに所蔵されている。 [ 4 ]
全4部作は、人生の旅路をたどる一人の男の姿を寓話的に描いたもので、幼少期の無邪気さ、青春時代の自信と野心、成人期の試練、そして老境における死の接近を描写している。それぞれの絵画では、旅人とその守護天使が、川の異なる場所や周囲の荒野に配置されている。
美術評論家は、この作品に様々なインスピレーションの源泉があると指摘しており、最も明白なのは聖書の「生命の川」のイメージやジョン・バニヤンの『天路歴程』、そして19世紀の様々な詩、エッセイ、説教などである。コールはこのシリーズを「人間の人生の寓話」と呼び、絵画の詳細な説明を書き、それぞれの絵が男の人生と精神的発達の異なる段階を描いていることを伝えている。[ 5 ] また、この航海者はアメリカの擬人化と見なされ、このシリーズは西部への拡大と工業化に対する警告と見なされている。[ 6 ]
1842年版は1840年のオリジナルと全く同じではないが、変更点は概してわずかである。最も明白な違いは、複製版の方が色が明るいことであり、これはおそらく入手可能な顔料の違いによるものだろう。[ 7 ]
最初の絵画「幼年時代」では、航海者、天使、川、そして表情豊かな風景といった、このシリーズの重要な物語の要素がすべて紹介されています。天使に導かれたボートに、赤ん坊が安全に身を包んでいます。風景は緑豊かで、すべてが穏やかで、暖かい日差しを浴びており、子供時代の無邪気さと喜びを反映しています。ボートは、コール自身が「私たちの地上の起源と神秘的な過去を象徴する」と表現した、暗く岩だらけの洞窟から滑り出ていきます。[ 8 ]川は滑らかで狭く、子供時代の守られた経験を象徴しています。船首の船首像は、時間を象徴する砂時計を持っています。
この作品の最初のバージョンでは、コールは右側の風景をあまり描いておらず、そのため地平線に向かって蛇行する川は含まれていません。遠近法も異なり、オリジナルではボートが前景にありますが、2番目のバージョンでは、コールはボートを画面の奥に移動させ、前景に川をより多く描いています。[ 9 ]
2枚目の絵「青春」は、同じく緑豊かな風景を描いているが、ここでは航海者の人生経験の広がりとともに、視界も広がっている。若者はしっかりと舵を握り、天使は岸辺から見守り、手を振って、若者が船を操縦するのを許している。前傾姿勢と風になびく衣服からは、若者の若々しい熱意とエネルギーがはっきりと見て取れる。遠くには、空にそびえ立つ幽玄な城塞、人類の夢と野望を象徴する、きらめく白い灯台が見える。
若者たちにとって、穏やかな川はきらめく灯台へとまっすぐに続いているように見えるが、絵の右端には、川の流れが岩の危険を伴う荒々しく困難なものへと変化していく様子が垣間見える。
コールは風景と若者の野心について次のように述べている。「この絵の風景――澄んだ小川、高くそびえる木々、そびえ立つ山々、果てしない遠景、そして透明な大気――は、経験が現実とは何かを教える前に、心が平凡で平凡なものを壮大なものへと高める、若者の想像力のロマンチックな美しさを象徴している。」[ 8 ]
シリーズ第3作「男らしさ」では、大人の苦難の中で、成長した男が船に乗っている姿が描かれている。嵐雲が不気味に空を覆い、風が男の衣服を吹き飛ばし、背景には雨が降る中、船は岩だらけで流れの速い危険な川の地点に近づいている。そこは、節くれだった葉のない木が立つ危険な峡谷を流れている。峡谷の底には穏やかな土地が広がり、遠くの地平線はその方向に向かって明るくなり、これから訪れるより良い未来への希望を暗示している。危険に直面しても、男は信仰を失っていない。彼は（おそらく折れた）船の舵を放し、半ばひざまずき、両手を合わせて上を見上げている。船首像は砂時計を手に持ち、はるか上空、航海者からは見えないところで、守護天使が雲の切れ間から明るく輝きながら、天から見守り続けている。コールはこう書いている。
苦難は青年期の特徴である。幼少期には心を蝕む心配はなく、青年期には絶望的な考えもない。経験によって世界の現実を知った時、初めて私たちは幼い頃の黄金のベールを目から剥がし、深く永続的な悲しみを感じる。そして、この絵では、陰鬱で日食のような色調、相反する要素、嵐によって引き裂かれた木々が寓意であり、ぼんやりと見える海は、航海者が今まさに近づいている人生の終わりを象徴している。悪魔の姿は自殺、不摂生、殺人であり、これらは最も深刻な苦難の中で人々を襲う誘惑である。航海者の上を見上げる懇願するような視線は、彼がより高次の力に依存していることを示しており、その信仰が彼を避けられないように見える破滅から救うのである。[ 10 ]
『成人期』は、1840年のオリジナル版と1842年の改訂版との違いが最も大きい作品である。改訂版では岩壁が縮小され、遠くの海がより多く描かれている。『幼年時代』と同様に、船の位置も変更され、絵の奥の方、急流に近い位置に移動されている。また、航海者の姿勢も変更され、オリジナル版では立っているのに対し、複製版ではひざまずいている。[ 11 ]
最後の絵画「老い」は、死のイメージである。男は老い、人生の試練を生き延びた。水は静まり、川は永遠の水へと流れ込む。傷んだ船からは船首像と砂時計が消え、しぼんだ老航海者は地上の時間の終わりに到達した。遠くには天使が天から降りてきており、守護天使が近くに漂い、もう一人の天使に合図を送っている。男は、信仰が危険な人生を通して自分を支え、天国の約束へと導いてくれたことを知り、再び喜びに満ちている。風景はほとんど消え去り、わずかな荒々しい岩だけが地上の世界の端を表し、暗い水が先へと広がっている。コールはこの場面を次のように描写している。「肉体的存在の鎖は外れつつあり、心はすでに不滅の生命の片鱗を垣間見ている。」[ 10 ]
『生命の旅』は批評家や一般大衆から好評を博した。当時、アメリカ合衆国は第二次大覚醒とも呼ばれる宗教復興運動を経験していた。4枚の絵画はコールの死後、ジェームズ・スミリー（1807-1885）によって版画に変換され、第三次大覚醒に合わせて広く配布されたことで、このシリーズは今日まで続く名声と人気を獲得した。[ 12 ]
「Old Age」はスウェーデンのドゥームメタルバンド、キャンドルマスがセカンドアルバム「Nightfall」のジャケットに使用し、「Youth」はサードアルバム「Ancient Dreams」のジャケットに使用した。
