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クライスラー・サンビームは、1977年から1981年にかけてクライスラー・ヨーロッパがスコットランドのリンウッドにある旧ルーツ・グループの工場で製造した小型スーパーミニ3ドアハッチバックです。PSAによるクライスラーのヨーロッパ事業の買収後、このモデルはタルボット・サンビームと改名され、1981年まで生産が続けられました。[ 3 ]タルボット・サンビーム・ロータス・バージョンはラリーで成功を収め、1981年にタルボットに世界ラリー選手権のマニュファクチャラーズ・タイトルをもたらしました。
1970年代半ば、クライスラーUK（旧ルーツグループ）は、英国自動車産業の多くと同様に、財政難に陥っていた。クライスラーのリンウッド工場は大きな損失を出しており、需要の減少により自動車生産能力が大幅に活用されていなかった。[ 4 ]
1975年、ライダー報告書により、クライスラーUKの主要な競合企業の1つであるブリティッシュ・レイランドが事実上国有化された。クライスラー経営陣は政府に独自の国家援助パッケージを要求し、財政支援が得られなければ英国での事業を閉鎖すると脅した。政府は、クライスラーの英国施設で開発され、リンウッド工場で製造される小型車の開発資金として、5500万ポンドと報じられた国家補助金に同意した[ 2 ] [ 4 ] 。
新型車の開発は、1976年1月にプロジェクトR424というコードネームで始まった。技術面はライートンにあるエンジニアリングチームが担当し、スタイリングはロイ・アックス率いるコベントリーのクライスラー・ホイットリー・デザインスタジオが担当した（アックスは新型車発売前にクライスラー本社のある米国へ移った）。非常にタイトなスケジュール、低予算、できるだけ多くの英国製部品を使用する必要性など、多くの制約から、クライスラーのフランス子会社シムカが好む前輪駆動ではなく、後輪駆動のヒルマン・アベンジャーを新型車のベースに採用するという決定に至った。サンビームは、1970年代半ばから後半にかけてクライスラーが発売した大型のホライズンやアルパインとは異なり、フランスではシムカとして販売されることはなかった。[ 4 ]サンビームはスーパーミニクラスをターゲットにしていたものの、アベンジャーのプラットフォームをベースにしていたため、想定していたライバル車よりもやや大きく、クライスラー自身のホライズンモデルと重複する可能性があった。そのため、サンビームは3ドアボディのみで提供され、ホライズンは5ドアのみで提供された。
アベンジャーのプラットフォームをベースにすることで、既存の部品をできるだけ多く使用できるだけでなく、比較的迅速かつ安価に生産を開始できるようになった。アベンジャーのホイールベースは3インチ（76mm ）短縮され、リアエンジンのヒルマン・インプで使用されていた875ccユニットの拡大版である、コベントリー・クライマックス由来の928ccエンジンを搭載するためにいくつかの変更が加えられた。[ 4 ] [ 5 ]この車は、クライスラーが最近発売した受賞歴のあるシムカ1307/クライスラー・アルパインからステアリングホイールと計器ポッドを流用した。[ 2 ]
2ドアのアベンジャーと共通のドアを除いて、R424は全く新しいボディが与えられ、クライスラーの新しい角張った「インターナショナル」スタイルに非常に近いスタイルが採用された。この新しいデザイン言語は、1975年のシムカ1307/クライスラーアルパインで初めて見られ、その後1977年のシムカ/クライスラーホライズン（プロジェクトC2）にも採用された。しかし、開発過程の制約により、この車の初期外観に影響が出た。C2（ホライズン）のヘッドランプがR424の発売予定時期に入手できなかったため、この小型車にはフェイスリフト前のヒルマンアベンジャーのランプが採用され、フロントフェイシアに特徴的な凹みマウントが必要となった。[ 4 ]
サンビームは3ドアハッチバックのみで販売されていた。ハッチはヒルマン・インプと同様の構造で、一枚ガラスで構成されていた。この設計のため、リアシルが高くなっていた。リアシルが高いことで車の構造的な剛性は向上したが、ライバル車と比べると乗り降りは制限された。また、ボディスタイルのバリエーションが少なかったことも、サンビームの魅力を損なった要因の一つかもしれない。これは、イギリスにおけるサンビームの主な競合車、例えばボクスホール・シェベットなどとは対照的だった。
R424の発売まで、クライスラーUKの製品のほとんどはサンビームブランドで輸出市場で販売されていました。1970年代半ばまでに、クライスラーはヨーロッパのポートフォリオにあるブランド数を合理化しようと努めていました。その結果、R424がショールームに登場したとき、クライスラー製品として販売されることになりました。サンビームブランドは廃止され、残りのルーツグループのモデルも1976年にクライスラーブランドに変更されました。[ 4 ]
わずか19ヶ月という驚くほど短い開発期間を経て、クライスラー・サンビームは1977年7月23日に発売され、英国の自動車メディアから好意的な評価を受けた。発売当初、サンビームは0.9、1.3、1.6 リットルの3種類のエンジンと、「LS」、「GL」、そして最上位の「S」の3つのグレードが用意された。社内競争を減らすため、2ドアのアベンジャーのよりベーシックなバージョンは英国市場で同時に廃止され、クライスラー・ホライズンは5ドアのみとなった。サンビームはよく売れたものの、爆発的な成功とはならなかった。[ 4 ]
1978年までにクライスラーはヨーロッパとアメリカの両方で依然として赤字を出していた。完全倒産の可能性に直面したクライスラーは、ヨーロッパ事業をPSAに売却することを決定した。1979年、PSAは旧クライスラー・ヨーロッパの全製品をタルボットとしてブランド変更すると発表した。1979年8月からサンビームはタルボットのバッジを付けるようになったが、1981年まではクライスラーのペンタスターのロゴはそのまま残された。 [ 4 ]
サンビームのイメージ向上を図るため、 1978年の英国国際モーターショーとパリモーターショーで「ホットハッチ」バージョンのサンビームが発表され、「サンビーム Ti」というバッジが付けられました。 [ 6 ]この車は1979年6月から英国で販売され、価格は3,779ポンドでした。Tiの1.6リッター（1,598cc）エンジンはツインウェーバーキャブレターを備え 、100bhp（75kW、101PS）を発揮しました。主な特徴としては、ツートンカラーの塗装、ボディキット、そしてパフォーマンスを損なう可能性のある装備の取り外しなどがありました。サンビーム Tiは、後輪駆動構成がパフォーマンス重視のモデルによく合っていると感じた評論家から好意的な評価を得ました。[ 4 ]
クライスラーはまた、スポーツカーメーカー兼エンジニアリング会社のロータスに、サンビームのラリー仕様車の開発を依頼した。その結果生まれた「サンビーム・ロータス」は、サンビーム1.6 GLSをベースに、より硬いサスペンション、より大きなアンチロールバー、より大きなトランスミッショントンネルが装備されていた。パワートレインには、 ロータス1973cc タイプ907エンジンの拡大版である2,172ccの16Vスラント4エンジン（サンビーム版はタイプ911）とZFギアボックスが搭載され、これらは、リンウッドからほぼ完成した車が出荷されたノーフォーク州ヘセルのロータス施設近くのラドハム飛行場で車に取り付けられた。最終検査は、コベントリーのストークで行われた。[ 4 ]ロード仕様では、タイプ911エンジンは5,750rpmで150bhp （112kW 、152PS ）の出力、 4,500rpmで150lb⋅ft（203N⋅m）のトルクを発生しました。[ 7 ]ラリー仕様では、これが250bhp （186kW 、253PS ）に増加しました。[ 7 ]
サンビーム・ロータスは1979年4月のジュネーブモーターショーで発表されたが、ラリーカーの市販バージョンはブランド変更後まで一般向けに納車できる状態ではなく、発売当初は「タルボット・サンビーム・ロータス」として販売された。当初は黒地にシルバーのサイドストライプが施されていたが、後のモデルではムーンストーンブルーにシルバーのストライプという別の配色も用意された。この車は熱狂的な報道レビューを受けただけでなく、世界ラリー選手権でも大きな成功を収めた。1980年にはアンリ・トイボネンが第29回ロンバードRACラリーで優勝し、1981年にはサンビーム・ロータスがタルボットにメーカー選手権をもたらした。[ 4 ]
1980年、グレーター・マンチェスター警察は、グレーター・マンチェスター全域の自動車犯罪対策として、交通地域支援サービス（TASS）部隊向けにサンビーム・ロータス6台を取得した。当時グレーター・マンチェスター警察が使用していたフォード・カプリと並行して運用された。6台の車は通常のタルボット・サンビームに見えるように改造され、通常のタルボットカラーに塗装され、外装のロータスバッジは取り外された。また、ブリタックス製のマグネット式青色ライト、2トーンのサイレンホーン、テールゲートの蓋に警察警告標識、VHF警察無線が装備された。1980年代の運用期間中、6台のうち5台のサンビーム・ロータスはグレーター・マンチェスターのさまざまな地域で交代で運用され、しばしば高速の盗難車追跡に投入された。また、より目立たないように運用するため、それぞれに合計3枚のナンバープレートと対応する納税証明書が発行された。サンビームは1980年代後半にフォード・エスコートXR3iとフォード・シエラRSコスワースに置き換えられた。 [ 8 ] [ 9 ]
買収後、PSAはリンウッド工場を収益化できないと判断し、工場の閉鎖を計画し、アベンジャーとサンビームのモデルラインの終焉を告げた。サンビームは、シムカをベースとしたクライスラー ホライズンとサイズが重複していた。老朽化したサンビームの後継車として控えていたのがタルボ サンバだった。1981年に発売されたサンバは、プジョー 104をベースとしていた。[ 4 ] [ 10 ]
終焉が迫っていたにもかかわらず、サンビームは生産最終年にマイナーチェンジを受け、フラッシュヘッドランプと改良されたフロントエンドが採用された。最終的に生産が終了するまでに、約20万台のサンビームが製造された。[ 4 ]