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霊的集会とは、アブドゥル・バハーがバハイ信仰を統治する選出された評議会を指すために用いた用語である。バハイ信仰には聖職者がいないため、霊的集会が共同体の事柄を遂行する。霊的集会は地方レベルに存在するだけでなく、国レベルの霊的集会も存在する（ただし、「国レベル」は場合によっては国の一部または複数の国を指す）。霊的集会はバハイ行政の選出された部門の一部を構成する。[ 1 ]
バハオラ、アブドゥル・バハ、ショーギ・エフェンディは、霊的集会がバハイ教徒によってどのように選出されるべきか、その性質と目的を定義し、その機能についてかなり詳細に説明しました。これらの機関はバハイ教の権威ある聖典に基づいているため、バハイ教徒はそれらを神聖なものとみなし、ユダヤ教、キリスト教、イスラム教の宗教機関の基盤となっている聖典の少なさと、聖典の豊富な指針を対比させています。[ 2 ]
万国正義院は、地方霊的評議会の責任には「神の導きの通路、教えの活動の計画者、人材の育成者、共同体の建設者、そして大衆の愛に満ちた牧者」であることも含まれると付け加えている。[ 3 ]実務レベルでは、地方のバハイ基金を維持したり、地方のバハイセンター（存在する場合）を所有したり、バハイの行事を企画したり、バハイ教徒の個人的な困難について相談に乗ったり、バハイの結婚式や葬儀を支援したり、大人や子供に教育プログラムを提供したり、地元でバハイ信仰を宣伝したり、地域の社会経済開発のためのプロジェクトを育成したり、宗教の新しいメンバーを登録したりすることによって、地元のバハイ共同体を組織している。霊的評議会は、その多くの機能を実行するために個人、タスクフォース、委員会を任命する。[ 4 ]全国精神評議会は、国レベルで同様の使命を担っています。バハイ文献の出版と配布を調整し、国内組織や政府機関と直接関係を築き、地方精神評議会や（一部の国では）地域評議会の活動を監督し、地方のバハイ管轄区域の境界を設定し、さまざまな教育サービスやプログラムを提供し、全国コミュニティの全体的な雰囲気と方向性を設定します。
地方の霊的集会の制度の起源は、バハオラの法典である『キターブ・イ・アクダス』に由来する。
この一節では、その組織に名前、最低人数（「バハの数」とは、その単語の文字の数値が9であることを指すため、9）、そして自分自身の福祉に気を配るのと同じように他者の福祉に気を配るという一般的な責任を与えている。結果としてできた組織は地域的なものだが、キターブ・イ・アクダスでは、バハオラは最高機関または普遍的正義院の責任についても語っている。[ 6 ]この一節に応えて、著名なバハイ教教師であるミルザ・アサドゥッラー・イスファハーニーは、1878年頃、イランのテヘランで非公式のバハイ諮問機関を組織した。[ 7 ]最初の公式のバハイ諮問機関は、1897年にテヘランでアブドゥル・バハの指示の下、大義の手であるハジー・アフンドによって組織された。 1899年までに、それは選挙で選ばれた組織となった。イランではバハイ信仰の迫害によって困難が生じていたため、テヘランの組織は地方と全国の両方のバハイ活動を調整する役割を果たした。[ 8 ]この組織がどのような名称で組織されたかは不明である。
1890年代に米国でバハイ共同体が発展したことで、現地にバハイの諮問機関を設立する必要が生じた。1899年、シカゴのバハイ教徒は、キタブ・イ・アクダス（1900年には暫定的な英語訳がタイプ原稿として配布されていた）の規定を理解した上で、地方評議会を選出した。[ 9 ]ニューヨークのバハイ教徒は、1900年12月に「顧問委員会」を選出した。1901年、シカゴの組織は再編成され、再選され、「イリノイ州シカゴのバハイ教徒の正義院」という名称になった。[ 10 ]これに対し、アブドゥル・バハは、集会の最初と最後に唱える祈りを含む、励ましと指導の3つの書簡をバハイ教団に啓示しました。これらの祈りは、今日世界中のバハイ教徒が霊的集会で使用しています。
1902年、アブドゥル・バハーはシカゴの統治機関に非常に重要な書簡を送り、「その機関の名称を『霊的集会』とすべきである。なぜなら、『正義の家』という用語を使用すると、政府は将来、それが裁判所として機能している、あるいは政治的な問題に関与している、あるいは将来いつか政府の事柄に関与すると考えるかもしれないからである。この名称はイラン全土で広く採用されている。」[ 11 ]このため、バハイの地方および国の統治機関は今日に至るまで「霊的集会」と呼ばれている。
20世紀最初の10年間は、バハイ教の地方統治機関が急増した時期であった。アブドゥル・バハーの指導を知らないことが多かったため、彼らは英語とペルシア語で「評議会」「諮問委員会」「霊性の家」「執行委員会」などさまざまな名称を使っていた。アブドゥル・バハーがシカゴのバハイ教徒に5年ごとに役員を選出するように指示していたことを知らなかったため、彼らは通常、毎年、あるいは半年に一度選出されていた。メンバーの数は5人から19人まで様々だった（ただし、ニューヨーク市では例外で、アブドゥル・バハーは1911年に、ニューヨーク市の多様なバハイ教徒グループを包摂し、その間の統一を促進するために27人のメンバーを選出すべきだと述べた）。彼らは男性のみであったが、1911年にアブドゥル・バハーが米国に存在する地方統治機関に女性を選出すべきだと述べた。イランでは、地方機関からの女性の排除は、 1950年代、イランの文化的慣習のため。[ 12 ] 1900年から1911年の期間には、アメリカ合衆国のウィスコンシン州ケノーシャ、マサチューセッツ州ボストン、ワシントンDC、ワシントン州スポケーン、ニュージャージー州ハドソン郡北部、カリフォルニア州サンフランシスコ大都市圏、イギリス領インドのボンベイ、エジプトのヘディーヴ国のカイロ、オスマン帝国領シリアのアッコ、ロシア帝国のバクー、トビリシ、アシガバート、サマルカンド、ペルシャのマシュハド、アバディ、ガズヴィン、タブリーズに諮問機関が存在していたことが知られています。テヘランのユダヤ教徒とゾロアスター教徒のバハイ教徒、および少数のバハイ共同体の女性のための諮問機関も存在していました。 [ 13 ]
地方のバハイ諮問機関を組織する努力は非公式のままであったため、1921 年までに新たに設立された機関はごくわずかであり (オハイオ州クリーブランドとロンドンは注目すべき例外)、米国にあった機関のいくつかは消滅していた。ショーギー・エフェンディはバハイ信仰の守護者を引き継ぐと、アブドゥル・バハの遺言を読み、地方の霊的集会の設立を初期の優先事項とした。1922 年 3 月 5 日付の、世界のバハイ教徒への彼の 2 通達では、「成人信者の数が 9 人を超えるすべての地域に地方の霊的集会を持つことが極めて重要である」と述べられている。[ 14 ]また、この通達では、霊的集会の目的と義務について、バハオラとアブドゥル・バハの言葉が数多く引用されている。
その結果、地方のスピリチュアル・アセンブリーが急速に増殖し、1928年のリストには、オーストラリア6、ブラジル1、ビルマ3、カナダ2、中国1、エジプト1、イングランド4、フランス1、インド4、日本1、韓国1、レバノン1、ニュージーランド1、パレスチナ1、イラン5、ロシア1、南アフリカ1、スイス1、シリア1、トルコ1、米国47、合計で全世界に85の地方スピリチュアル・アセンブリーがあった。[ 15 ]
それ以来、その数は増え続け、2001年には世界中に11,740の地域的な霊的集会が存在した。
全国精神評議会は、アブドゥル・バハの遺言書で初めて言及されたが、その設立の事実は、遺言書の内容が1922年初頭に公表される何年も前から噂されていた。1909年、イポリット・ドレフュスは、著書『普遍宗教：バハイ教、その興隆と社会的意義』の中で、全国正義院（当時そう呼ばれていたであろう）の役割について詳しく書いている。 [ 16 ]また、同年、米国とカナダのバハイ教徒は、シカゴ郊外のイリノイ州ウィルメットにバハイ礼拝堂を建設するために設立された大陸規模の諮問機関であるバハイ寺院統一の9人からなる「執行委員会」を選出した。その後、毎年大会を開催するバハイ寺院統一会は、バハイ教の文献を出版し、北米全域におけるバハイ教の普及を調整し、バハイ教の出版物の正確性を検証するための委員会を任命した。1921年11月にアブドゥル・バハが亡くなる頃には、バハイ寺院統一会は「全国的な」バハイ教の調整機関として機能していた。
1922年3月5日付で世界中のバハイ教徒に宛てた、地方の霊的評議会の選挙を呼びかけた同じ手紙の中で、ショーギー・エフェンディは、全国霊的評議会を「間接的に」選出するよう呼びかけた。彼はまた、全国霊的評議会がその責任を果たすために持つべき委員会を列挙した。「間接的な」選挙とは、アブドゥル・バハの遺言に記されているように、バハイ教徒が各地域から1人以上の代表を選出し、その代表が全国大会で彼らを代表し、全国霊的評議会の9人のメンバーに投票するというプロセスを指す。1928年発行の『バハイ世界』には、ペルシャ（イラン）、アメリカ合衆国とカナダ、ドイツ、イギリスとアイルランド、インドとビルマ、エジプト、トルキスタン、コーカサス、イラクの9つの全国霊的評議会がリストアップされている。これらのうち、イランの組織は依然としてテヘランの「中央精神評議会」であり、そのコミュニティのバハイ教徒によって選出されていました。1934年になってようやく、代表者の選出と完全な代表制の全国大会の開催を可能にする全国的なバハイ教徒の会員名簿が作成されました。トルキスタンとコーカサスの組織も同様に予備的なものであった可能性があります。1953年までに、世界中の全国精神評議会の数は12に増加し、1963年には56、1968年には81、1988年には148、2001年には182になりました。
この過程の重要な部分の一つは、「地域別」の国家精神評議会の設立でした。そのため、1951年には南米全域で単一の国家精神評議会が選出されましたが、1963年までには南米大陸のほぼすべての国が独自の国家精神評議会を持つようになりました。世界各地で宗教の自由が実現するにつれて、国家精神評議会は今もなお形成され続けています。国家よりも小さな地域に国家精神評議会が設立された例もあります。アラスカ、ハワイ、プエルトリコは、地理的にアメリカ本土48州から隔絶されているため、独自の「国家」組織を持っています。シチリア島も、ショーギ・エフェンディがカリブ海のような主要な島々も独立した国家精神評議会を選出すべきだと述べたため、独自の組織を持っています。
地方の霊的評議会と同様に、すべての全国霊的評議会は9名のメンバーで構成され、毎年、通常はリドヴァン祭（4月21日～5月2日）の期間中に選出されます。バハイ教の選挙はすべて祈りの雰囲気の中で行われ、候補者の指名、選挙運動、および人物に関するあらゆる議論は禁じられています。
各国の精神評議会のメンバーは、バハイ信仰の最高統治機関である万国正義院を選出するための選挙人団として機能し、万国正義院は1963年に初めて設立された。