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『説文解字』は、後漢時代（西暦25～220年）の西暦100年頃に徐申によって編纂された中国語の辞書である。紀元前3世紀頃の『爾雅』のような漢字に関する先行研究にその先駆けはあったものの 、『説文解字』は漢字の構造に関する包括的な分析を初めて行ったものであり、徐申は漢字の構成原理を説明しようと試みた。また、共通の構成要素である部首に基づいて項目を分類した最初の辞書でもある。
徐申は漢代の五経の学者であった。彼は西暦100年に『説文解子』を完成させた。しかし、当時の皇帝の学問に対する否定的な態度のため、彼は121年まで待たなければならず、その後、息子の徐崇が上奏文とともに漢の安帝に献上した。
徐は、文字の構造を分析し、それらが表す言葉を定義することで、前漢の古典の意味を明確にし、秩序を確保し、統治におけるそれらの使用を疑う余地のないものにしようと努めた。徐の動機には、実用的かつ政治的な側面もあった。ボルツによれば、『説文』の編纂は「純粋に言語的または語彙的な動機から生じたとは言えない」[ 1 ] 。 漢の時代には、言語に関する主流の理論は儒教の正名論であり、これは正しい名前の使用によって適切な統治を確保するという考え方であった。後書きには次のように説明されている。
さて、文字体系とその派生文字について言えば、これらは古典の根源であり、王政の起源であり、かつての人々が後世に伝えたものであり、後世の人々が古代を記憶するために用いたものである。[ 2 ]
以前の中国語辞書、例えば『爾雅』（紀元前3世紀頃）や『方言』などは、項目が意味カテゴリーに大まかに整理され、同義の漢字が列挙されているだけで、内容が限られていた。このようなレイアウトは、漢字を調べるにはあまり適していなかった。『説文解字』では、徐氏は漢字を、共通すると思われる図形要素に基づいて整理した。ボルツ氏はこれを「中国語の文字体系の理解における主要な概念的革新」と呼んでいる。[ 3 ]
徐は、秦の国において周王朝中期から後期にかけてゆっくりと有機的に発展し、その後秦王朝で標準化されて帝国全土に普及した篆書体を分析するために『説文解字』を著した。そのため、ニーダムら（1986: 217）は『説文解字』を「古文書学の手引書であり、辞書でもある」と評している。
この辞書は序文と15章から構成されています。最初の14章は漢字の項目で、最後の15章は後書きと章見出しの索引の2つの部分に分かれています。徐申は後書きで、この辞書には9,353の漢字項目と1,163の異体字があり、総文字数は133,441文字であると述べています。伝承されたテキストは、後世の注釈者による省略や修正のため、内容に若干の差異があります。現代版では、9,831の漢字と1,279の異体字が収録されています。
徐申は中国語の語彙を540のセクションに分類し、セクションの見出しは英語で一般的に「部首」と呼ばれています。部首は完全な文字、またはその簡略化された文字であり、そのセクション内のすべての文字に共通する構成要素でもあります。最初のセクションの見出しは一（yī「最初」）で、最後の見出しは亥（hài ）で、これは地支の最後の文字です。
徐氏が章立てを選んだのは、章の見出し同士が途切れることなく体系的に連続するようにしたいという願望と、宇宙観を反映させたいという願望が大きな動機だったようだ。そのため、各見出しは前後の見出しと自然で直感的な関係（構造的、意味的、音韻的など）を持つようにした。その過程で、彼は今日では章見出しとはみなされない多くの見出しを含めた。例えば、現代の辞書では「火」の見出しの下に載っている炎（yán 'flame'）や熊（xióng 'bear'）などである。また、十干十二支、つまり十干十二支の文字もすべて章見出しとして含めた。その結果、各部首の下に文字数を最大化しようとする現代の辞書とは異なり、『説文』の部首のうち34個には文字がなく、159個には1文字しか付いていない。現代の辞書学の観点から見ると、徐の540の部首は「謎めいている」あるいは「非論理的」に見えるかもしれない。[ 4 ]例えば、彼は「疑う」を、一般的な「心」の下に載せるのではなく、稀な「繠」（ruǐ「雄しべ」）のみを索引付けする部首として含めた。
典型的な「説文解字」の文字エントリは以下で構成されます。
個々の項目には、図解の異形、二次的な定義、地域的な使用に関する情報、漢民族以前の文献からの引用、および通常dúruò（読若「～のように読む」）表記で提供される追加の音声情報も含まれることがあります。[ 6 ]
篆書体に加えて、形が異なる場合は「古書体」（gǔwén古文）と「周書体」（Zhòuwén籀文）と呼ばれる2つの異体も含まれており、周王朝とは混同しないように注意が必要である。周書体は、周の宣王（在位紀元前827～782年）の宮廷にあったとされる、現存しない初期の写本『史州辺』から取られた。王国維と唐蘭は、これらの文字の構造とスタイルはより後の年代を示唆していると主張したが、邱西貴などの現代の学者の中には、元の年代を主張する者もいる。[ 7 ]古書体は、秦始皇帝が命じた書物の焼却を逃れるために隠されていた家の壁から発見された、秦以前の古典の写本で使用された文字に基づいている。徐氏は、孔子はテキストの意味を最もよく伝えるために最も古い文字を使用したであろうことから、これらが利用可能な最も古い文字であると信じていた。しかし、王国維や他の学者たちは、これらは戦国時代の東部地域における地域的な異形であり、秦の篆書よりわずかに古いものであることを示した。[ 8 ]
後漢時代に写字生たちが書物の本文を典礼文字で書き写し、その後数世紀にわたって現代の標準文字で書き写すようになった一方で、古代文字や周文字と同様に、小さな篆書体は構造を保つために独自の篆書体で書き写され続けた。
作品のタイトルは、伝統的に2種類の登場人物を区別するための基本的な意味合いを持つと解釈されている。
したがって、この解釈によれば、作品のタイトルは基本文字を「解説する」（shuō「解説する」「説明する」）ことと、複合文字を「分析する」（jiě「分離する」「分析する」）ことを意味する。[ 3 ]しかし、この解釈は作品が書かれた数世紀後の宋代に遡る。フランソワーズ・ボッテロは、徐申の本来の用法では、文は文字を純粋に図形的なイメージとして指し、字は話し言葉の図形的な表現として指すと主張している。[ 9 ]
伝統的な漢字分類の「六書」については、それ以前の著述家によって言及されていたものの、徐申 のあとがきは、初めて定義と例を示した作品であった。しかし、辞書の本文には、これらの原則のうち最初の四つしか登場しない。
イムレ・ガランボスによれば、『説文』の機能は教育的なものであった。漢民族の文字研究は8歳児から始まったことが証明されているため、徐申の文字の分類は、幼い生徒のための記憶術として理解されるべきであると提唱された。[ 14 ]
漢代の『説文解字』の原本は失われているものの、何世紀にもわたって手書きの写本によって伝えられてきた。現存する最古の写本は現在日本にあり、唐代の6ページの断片からなり、全体の約2%に相当する。この断片は「木; mù」の見出しに関するものである。この辞書を研究し、修正したことが知られている漢代以降の最古の学者は李陽冰（765 ～780年頃活躍）であり、ボルツによれば、彼は「独特でやや気まぐれな校訂を行ったため、 『説文解字』研究において、概して厄介者とみなされている」 [ 15 ]。
説文学は南唐・南宋時代、そして清朝後期に大きく発展した。北宋で最も重要な学者は徐鉉（916年～991年）と徐鍇（920年～ 974年）の兄弟である。986年、宋の太宗皇帝は徐鉉ら編集者に説文解字の権威ある版を刊行するよう命じ、それが『説文解字繫傳』となった。
徐玄の本文批評は、李陽冰による損傷を修復したことで、原典に最も近い版が完成し、後のすべての版の基礎となったため、その後のすべての研究にとって特に重要であった。一方、徐楨は釈義的研究に重点を置き、徐申の本文の意味を分析し、補字を付加し、各項目に芬祁の発音注釈を加えた。清代の説文学者の中には、朱駿声（ 1788 ～1858）のように徐玄の本文批評モデルを踏襲した者もいれば、桂馥（1736～1805）や王筠（1784～1834）のように徐楨の分析的釈義モデルを踏襲した者もいた。
『説文解字』は歴史的に学者にとって非常に貴重なものであり、漢字の構造に関する最も重要な初期の資料であったが、その分析の多くや定義の多くは、後の研究、特に19世紀後半の甲骨文字の発見によって取って代わられた。もはや定義や図式分析の権威とは見なされていない。徐は、貴重な洞察を提供することが多い後期殷・西周時代の甲骨文字や青銅器の銘文にアクセスできなかった。例えば、徐は「気にする」（lǜ「心配する」「考える」）を「思」部首に分類 し、その音を「虍」（hǔ「虎」）と記した。しかし、青銅器に見られるこの文字の初期の形には、「心」を意味する「⼼」と、「呂（lǚ 音高）」という音韻があり、これは「盧（ lǔ 器、小屋）」や「（lǔ 捕虜）」の初期の形にも見られます。
清代の学者、段玉才による注釈付きの『説文解字注』は特に有名で、現在でも学生に最も広く使われている版である。
20世紀の学問は、新たな理解とアクセスの容易化をもたらした。丁福宝は入手可能な『説文』の資料をすべて収集し、切り抜き、元の辞書の順序に並べ、写真製版で巨大な版を刊行した。馬宗霍や馬敘倫といった中国と西洋の学者によって、『説文』研究は目覚ましい進歩を遂げた。