戦後

冷戦は、資本主義的で自由主義的な「民主主義」国家であるアメリカ合衆国と、共産主義的で権威主義的なマルクス・レーニン主義国家であるソビエト連邦、そしてそれぞれの同盟国、すなわちアメリカ合衆国のNATOと西側陣営、ソビエト連邦のワルシャワ条約機構と東側陣営との間の地政学的紛争であった。両陣営は直接戦闘を繰り広げることはなかったが、様々な代理戦争を通じて関与した。冷戦の最盛期には、両超大国は互いの主要な経済、軍事、政治の中心地を標的とするために、数千発の核兵器を製造・配備した。両超大国による核攻撃能力の増強と誇示は、相互確証破壊（MAD）として知られる非公式の軍事ドクトリンにつながった。MADドクトリンは、両陣営の指導者に、全面的な核戦争後の勝利は不可能であり、双方の破壊は克服不可能であると信じ込ませた。冷戦末期には、緊張緩和、核実験禁止、そして様々な量の核兵器の廃棄といったデタント（緊張緩和）の時代が到来した。冷戦は1989年の革命で東欧各地の共産主義政権が打倒されたことを契機に終結に向かい、その直後の1991年にはソビエト連邦が崩壊し、アメリカ合衆国が世界唯一の超大国となった。

1950年6月25日、共産主義の北朝鮮と民主主義の韓国の間で長年緊張が続いていた後、北朝鮮は北緯38度線間の戦略拠点に対し、一連の奇襲攻撃を仕掛けた。間もなく、米国主導の国連軍が韓国側として参戦し、北朝鮮軍を撃退した後、北朝鮮に侵攻し、ほぼ占領寸前まで迫った。これに対し、中国軍が北朝鮮側として参戦し、米国、韓国、国連軍を北緯38度線まで押し戻した。3年間にわたる攻防戦で、およそ500万人が命を落とした。今日に至るまで、南北朝鮮間の国境紛争は続いている。

1950年代、アフリカ系アメリカ人は全米各地で差別と隔離に直面していた。これは主にジム・クロウ法によるもので、特にアメリカ南部では、多くの人々が投票権さえ持っていなかった。1954年、最高裁判所はブラウン対教育委員会裁判で、公立学校における人種隔離は違憲であるとの判決を全員一致で下した。1950年代末までに、南部の黒人児童のうち、人種統合された学校に通っていたのは10％にも満たなかった。

ベトナム戦争は、ソ連、中国、東側諸国に支援された共産主義国家である北ベトナムと、アメリカ合衆国とSEATOに支援された南ベトナムとの間で戦われた戦争である。この戦争は、北ベトナム正規軍と南ベトナムのベトコン反乱軍が南ベトナム軍とアメリカ軍に対してゲリラ戦と待ち伏せ戦術に適応したため、特に残忍なものとなった。ベトナム戦争は、テレビで放送された最初の戦争の一つである。多くのアメリカの民間人や兵士は、その状況から戦争に反対し、多くの人が戦争は無意味だと考えていた。最終的に、多くの抗議の後、アメリカは世論の反発を受けて徐々にベトナムから撤退した。