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フランス皇帝ナポレオン1世は、フランス革命による不安定な状況の後、第一帝政フランスに安定したエリート層を確立するために、新たに設立された帝国貴族（noblesse impériale ）の称号を創設した。[ 1 ]
ナポレオンも、それ以前も以後も多くの人々と同様に、称号を授与する能力が国家にとってほとんど費用のかからない、有用な後援手段であることを発見した。ナポレオンによって創設された称号は全部で約2,200に及ぶ。
ナポレオンは1802年に新たな騎士勲章であるレジオンドヌール勲章を創設した。この勲章は現在も存続している。フランス帝国の高位聖職者たちは、貴族の称号に関わらず、フランス王子のすぐ下の地位にあった。
貴族の称号授与は1804年に始まり、ナポレオンの家族であるボナパルト家の成員に公爵の称号が与えられた。その後、他の称号も創設され、1808年には伯爵、男爵、騎士の称号が創設された。
ナポレオンは1808年3月1日の勅令により、「帝国貴族」という概念を創設した。この制度の目的は、旧来の貴族と革命期の中産階級を一つの貴族制度に統合することであった。安定したエリート層の導入を目指したこの措置は、レジオンドヌール勲章の創設や終身元老院議員爵位の創設と完全に合致するものであった。
また、紋章と称号に関する評議会も設立され、紋章の制定を任務とし、この新たな貴族階級における紋章の独占権を握っていた。
これらの称号は、バス勲章のような勲章とは区別されるべきである。これらの貴族の称号には、2つの例外を除いて、真の特権はなかった。
ナポレオン時代の貴族階級には、厳格かつ明確な称号の階層が存在し、皇族の一員であること、軍隊における階級、あるいは文官や聖職者といった行政機関における経歴に応じて、官職が与えられていた。
列挙された職務を遂行しなくても、爵位を授与されることはあり得た。侯爵の称号は第一帝政時代には使用されなかったため、ブルボン朝復古後に非常に流行した。これは、侯爵の称号がナポレオン時代の制度に汚されたものではないと認識されたためである。
この貴族階級は本質的に「奉仕貴族」であり、その大部分は兵士（67.9％）、一部の官僚（22％）、そして旧体制の協力者で構成されていた。ナポレオン貴族階級はブルボン復古後も廃止されなかったが、ナポレオン戦争中に昇進し、その後死亡した兵士の数が多かったことなど、自然な理由から徐々に消滅していった。
1975年当時、第一帝政時代の貴族に属する家系は239家が残っていた。そのうち、おそらく約135家が爵位を持っていた。現在残っているのは、公爵位はエスリング家（シーヴァース家は廃止され、ポンテコルヴォ家はムラト公爵と統合されたため）1つと、公爵位は7つのみである。
第一帝政フランスは、新たな貴族称号制度とともに、新たな紋章制度も導入した。
ナポレオン時代の紋章は伝統的な紋章に基づいていたが、より強い階層意識が特徴であった。盾に公式な職務や地位を示すための追加のマークを厳格なシステムで採用した。伝統的な紋章とのもう一つの顕著な違いは、冠に代わるトックであった。トックの上にはダチョウの羽が飾られ、公爵は7本、伯爵は5本、男爵は3本、騎士は1本であった。ランブレキンの数もそれぞれ3本、2本、1本、なしと規定されていた。多くの受章者が自力で成功した人物であり、紋章はしばしば彼らの人生や特定の行動を暗示していたため、多くの新しいまたは珍しい図案も導入された。[ 2 ]
ナポレオン時代の紋章の最も特徴的な印は、公的な職務や地位を示すために盾に加えられた追加の印でした。これらはさまざまな色の四分割の形で表され、さらに特定の階級や職務の印によって区別されました。このシステムでは、騎士の紋章は、レジオンドヌール勲章の紋章が描かれた通常の赤い四分割、男爵は特定の階級や職務の印が描かれた左上の赤い四分割、伯爵は特定の階級や職務の印が描かれた右上の青い四分割、公爵は銀色の星が散りばめられた赤い四分割の紋章を持っていました。[ 2 ]
男爵や伯爵が用いた「特定の階級や役職の印」は、個人の階級や役職によって異なっていた。軍事男爵や伯爵は腰に剣、国務院議員は市松模様、大臣はライオンの頭、知事は樫の枝の下に壁、市長は壁、地主は麦の穂、裁判官は天秤、アカデミー会員はヤシの葉などであった。[ 2 ]
1810年3月3日の布告では、「氏名、紋章、制服は父からすべての息子に受け継がれる」と規定されていたが、称号の特別な印はそれを相続した息子にのみ受け継がれることになっていた。この規定はナポレオン称号の保持者にのみ適用された。[ 2 ]
ナポレオン時代の紋章制度は、第一帝政の終焉まで存続しなかった。第二帝政（1852年～1870年）はそれを復活させようとはしなかったが、フランスの公式紋章は再びナポレオン1世のものとなった。[ 2 ]
王子の称号には3種類あった。
公爵の称号には3種類あった。
公爵位が世襲制となるためには、爵位保持者が少なくとも年間20万フランの収入を得ていること、そしてその収入を生み出す土地が公爵位継承者のための管理下に置かれていることが必要だった。
これらの称号は、帝国元帥と一部の大臣のみに与えられたものであった。
伯爵の通常の称号（comte de l'Empire）は常に名前の前に付けられました。公爵の称号と同じ規則が適用されましたが、収入の最低基準はわずか3万フランでした。
上院議員、大臣、大司教は皆、伯爵の称号を持っていた。1808年から1814年にかけて、388の称号が創設された。
男爵（帝国男爵）の称号は伯爵の称号に匹敵するものであったが、収入の基準額が1万5000フランに下がっていた。
大都市の市長や司教は皆、男爵の称号を持っていた。1808年から1814年の間に、1,090もの男爵の称号が創設された。
今日でも、フランス第一帝政の男爵の称号は、ダルマーニュ、アメイユ、ダンロー、ダストル、オーヴレ、カファレリ、クリストフ、ダル、デイン、デュボワ、エブレ、エヴァン、ファブヴィエ、フェイン、ジェロー、グルゴー、ゲリエ・ド・デュマスト、ハーメルン、ホッティンゲールなどの一族によって主張されています。ラフィット、ルフェーブル、ルピク、メケ、マレット、マルボット、マルタン・ド・ラガルド、マッシアス、メニュー・ド・メニル、ネラン、ニコラ、パルマンティエ、プティエ、ピノトー、ポンタルバ、ポルタリス、レイ、リッペール、ロデレール、ド・サン・ディディエ、ド・サン・ジュニエス、ド・サイジュー、サーモン、サルー、Seillère、Skarżyński de Bończa、Strolz、Testot-Ferry、 Thiry 、de Villeneuve、およびWerlein。
騎士の称号（chevalier de l'Empire）も名前の前に付けられました。最低3,000フランの収入を得る義務がありましたが、その収入を生み出す土地に対するマジョラート（領主権）は義務ではありませんでした。
レジオンドヌール勲章の騎士、将校、司令官、大将校、大十字章受章者は全員、帝国騎士（chevalier de l'Empire）の称号を授与されたが、この称号が世襲制となるには、3世代にわたる連続した騎士の継承が必要であった。1808年から1814年の間に、1,600もの騎士の称号が創設された。