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オーストラリアでは、自由主義は広範な解釈と広い定義を持っています。[ 1 ]それはオーストラリアの初期の開拓者にまで遡り、今日まで強い足場を維持しています。現代のオーストラリアの自由主義は植民地時代の自由主義の後継であり、その類似性からイギリスの自由主義と比較されてきました。オーストラリアの自由主義の主要な代表者（および政治主体）は、中道右派のオーストラリア自由党です。米国やカナダとは異なり、オーストラリアでは、「自由主義」という用語は、保守主義や自由党・国民党連合と関連付けられることが多いです。[ 2 ] [ 3 ]
連邦制運動の初期の先駆者の中には、アルフレッド・ディーキンなど、『ジ・エイジ』紙のデイビッド・サイムの影響を受けた人物もいた。連邦制に影響を与えた人物には、サミュエル・グリフィスもいた。彼は当初は労働運動の支持者と見なされていたが、 1891年のオーストラリア羊毛刈り労働者ストライキへの法的介入によって、労働運動に反対する立場に転じた。これらの人物は皆、概して自らを「自由主義者」と称していたが、自由主義に対する理解は大きく異なっていた。当時、ディーキンは「急進派」と呼ばれることもあり、都市部の保守派とオーストラリアの不法占拠者階級の両方から嫌われていた。 （しかし、ディーキンは一貫して労働党に反対し、中道右派政党の統合に尽力し、白豪主義政策の強力な支持者であり、大英帝国との貿易および防衛関係の強化を強く主張した人物でもあり、この立場は英国の保守党員の間で彼を称賛する者を生んだ。[ 4 ] ）進歩主義の度合いも植民地ごとに異なり、例えば、デイビッド・サイムのような社会自由主義者はビクトリア州で目立っていたが、他の自由主義者は南オーストラリア州で目立っていた。いずれにせよ、オーストラリアの議会制度、特に国政レベルでは全く新しいものであったため、伝統的な意味で「保守的」とレッテルを貼られることは困難であった。 二大政党である自由貿易党と保護貿易党は、当時の用語で言えばどちらも大まかに「自由主義的」と表現できる。彼らは議会制度を強く信じる穏健派であり、財政的には正統派で、大英帝国に愛着を持ち、急進主義を嫌っていた。 3つ目の主要な政治勢力は、オーストラリア労働党に代表される労働組合運動であった。労働党の人気上昇は、他の2つの政党にとって最大の関心事となった。
議会発足当初、労働党はより急進的な保護貿易主義者と連携したが、労働党の広範な社会改革政策は、ほとんどの保護貿易主義者から冷ややかな支持しか得られなかった。社会主義への恐怖は既成勢力の間で広がり、関税問題が解決されるにつれ、労働党以外の議会勢力は労働党への反対のために団結するよう、ますます強い圧力を受けるようになった。
その結果、1909年にジョセフ・クックの反社会党（旧自由貿易党）と保守的な保護貿易主義者からなるフュージョン党が結成された。フュージョン党は間もなく自らを自由党と名乗り、古典的自由主義への忠誠を宣言した。ディーキンの離脱後、熱烈な反社会主義者であるジョセフ・クックが党首となり、自由党はオーストラリア政治における支配的な右派勢力となった。
労働党以外の政党が保守ではなく自由主義を自ら定義し、中産階級の支持基盤から支持を得るというパターンは、1945年に設立され、当初はロバート・メンジーズ卿が率いた現在の自由党の形成まで続いた。マルコム・フレイザーは、メンジーズの回顧録『午後の光』を引用して、党を「自由党」と呼ぶ決定を次のように説明している。
私たちが「リベラル」という言葉を選んだのは、保守的でも反動的でもなく、進歩的な政党でありたいからです。[ 5 ]
しかし、以前の自由党首相ジョン・ハワードは、自身を自由党史上最も保守的な指導者だと評したと伝えられている。[ 6 ]
自由党の「ウェット」（穏健派）と「ドライ」（保守派）は比較的調和的に協力していたが、1970年代初頭に保守派が南オーストラリア州で優勢になり始めると、スティール・ホール率いる自由党は離脱して自由運動を結成した。1977年には、ドン・チップ率いる他の反体制派「小文字のlの自由党」[ 7 ] [ 8 ]勢力がオーストラリア民主党を結成した。
1990年代初頭から、社会保守主義は自由党の政権運営と政策立案の特徴となっている。[ 9 ]ジョン・ハワード元首相は 2005年の演説で現代の立場を次のように述べている。[ 10 ]
自由党は多様な人々を受け入れる政党です。時には、全員を受け入れるために、通路の両側に余分な座席を設置するために建築業者を呼ぶ必要があるほどです。しかし、自由党は多様な人々を受け入れる政党であり、オーストラリア自由党員として、私たちは二つの偉大な政治的伝統の担い手であることを決して忘れてはなりません。私たちはもちろん、社会における古典的自由主義の伝統の守護者であり、オーストラリアの自由党員はジョン・スチュアート・ミルの政治思想への貢献を敬うべきです。私たちはまた、地域社会における保守主義の伝統の守護者でもあります。そして、自由党の歴史を振り返ると、この二つの伝統のバランスを取り、融合させた時にこそ、自由党は最も輝きを放つのです。ミルとバークは、私たちの政党の歴史、実践、そして経験に深く根ざしています。
連邦レベルの「小文字のl リベラル」、例えばジョー・ホッキー[ 11 ] [ 12 ] やマルコム・ターンブル[ 13 ]は、ハワード政権で閣僚を務めた。クリストファー・パイン、ジョージ・ブランディス、ブルース・ビルソンは外務省で勤務した。2018年には、このグループのメンバーが、小文字のl リベラルであるターンブル政権の閣僚および省庁の要職の過半数を占めた。州レベルでは、「小文字のl リベラル」は、特にニューサウスウェールズ州、ビクトリア州、南オーストラリア州、タスマニア州で大きな影響力を持っている。
シェリル・カーノットとナターシャ・ストット・デスポジャの指導下で分裂した民主党は左傾化した。党首のメグ・リーズは2003年に、より明確に中道的なオーストラリア進歩同盟を結成した。2002年、タスマニア自由党候補のグレッグ・バーンズは、タンパ号事件に関する政府の対応に反対する発言をしたため、公認を取り消された。バーンズは、党に強力な自由主義的な政策綱領を取り戻すことを目指して、オーストラリア民主党に入党した。