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書物や出版物において、頭文字[ a ]は、単語、章、または段落の先頭にある文字で、本文の他の部分よりも大きい文字です。この単語はラテン語のinitiālisに由来し、 「始まりの」という意味です。頭文字はしばしば数行分の高さがあり、古い書籍や写本では、装飾された頭文字や絵入りの頭文字の形をとることがあります。ウルガタ訳聖書の冒頭、詩篇 1 篇の冒頭にあるBeatus vir ...の Beatus 頭文字、または B など、重要な頭文字がいくつかあります。装飾写本におけるこれらの特定の頭文字は、initia (単数形: initium )とも呼ばれていました。
古典時代の伝統では、頭文字に大文字を使うことはほとんどなく、現存するローマ時代の文献では、スペースも使われていなかったため、単語を区別することさえ難しい場合が多い。古代末期（紀元4～6世紀頃）には、イタリアで大文字と小文字の両方が一般的に使われるようになり、頭文字は通常、本文から切り離すかのように左余白に配置され、他の文字の約2倍の高さになった（下の2番目の例のように）。インスラール装飾の革新的な点は、頭文字をはるかに大きくし、インデントせず、頭文字の直後の文字も大きく、ただし徐々に小さくなる（音楽用語にちなんで「ディミヌエンド」効果と呼ばれる）ようにしたことである。その後、頭文字はさらに大きくなり、彩色され、本文の奥深くまで入り込み、ページ全体を覆うようになった。インスラール装飾の頭文字、特に大きな頭文字の装飾は、一般的に抽象的で幾何学的であったり、動物の模様が特徴的であったりした。装飾イニシャルは島嶼部で生まれたものですが、オットー朝美術、アングロサクソン美術、そして特にロマネスク様式の発展を経て、広く普及するようになりました。この時代以降、ゴシック美術では、場面を描いた大きな絵画が長方形の額縁に収められる傾向があり、イニシャルは、しばしば装飾が施されていたものの、再び小さくなっていきました。
印刷のごく初期の頃は、植字工は必要なスペースを空白にしておき、後で写字生や細密画家がイニシャルを書き加えられるようにしていた。その後、木版画や金属版画の技法を用いて、別々の版木でイニシャルを印刷するようになった。
2003年以来、W3CはCSSインラインレイアウトモジュールレベル3のイニシャル文字モジュールに取り組んでおり、これはウェブページのイニシャル文字の出力を標準化している。[ 1 ] [ 2 ]
頭文字は形態学的に分類されます。赤字文字、古代ローマの大文字を模倣した碑文文字、図像頭文字（通常は細密画）、物語的な場面に空間的な支えを与える図像頭文字などです。
イニシャルの大きさや装飾は、その重要性と位置の両方の手がかりを与えてくれます。テキストの新しいセクションや特に注目すべきセクションの始まりとなる文字は、より多くの装飾とスペースが与えられることがあります。羊皮紙が高価だったため、新しいセクションが新しいページから始まるという現代の慣習がまだ確立されていなかったため、イニシャルは「テキストを本、章、段落、時には詩節に分割する」視覚的な基準点としても機能しました。[ 3 ]豪華な写本では、1ページ全体が装飾されたイニシャルに充てられることもあります。[ 4 ]
イニシャルは、ここに示されているように、テキストの最初の行と同じベースライン、同じマージンに配置される場合があります。これは、HTMLを含め、コンピュータ上で最も簡単に組版できる方法です。例:
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あるいは、ここに示されているように、イニシャルを左余白に配置し、テキストをインデントすることもできます。ワープロソフトやHTMLでは、イニシャル用と残りのテキスト用の2つのセルを持つ表を使用してこれを実装できます。テキストがイニシャルより下に伸びている場合、これと真のドロップキャップとの違いがわかります。例：
ドロップキャップを使用すると、イニシャルは余白内に収まり、段落の奥深くまで数行にわたって伸び、その行に通常のサイズのテキストがインデントされます。これにより、段落の左余白と上余白が揃います。
最新のコンピュータブラウザでは、設定を使用することでHTMLとCSSを組み合わせてこれを実現できますfloat: left;。CSSのみを使用する別の方法としては、:first-letter擬似要素を使用することもできます。例：
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古い写本の中には、ドロップキャップの後の通常サイズのテキストの最初の文字も大文字で始まるものがあり、上記のマインツ詩篇や、シェイクスピアのソネット集の1609年の初版に見られる。これは、最初の行で徐々に文字サイズを小さくしていく手書きの「ディミヌエンド」スタイルを彷彿とさせる。このスタイルは現在では新聞を除いてほとんど見られない。
人物入りイニシャルとは、段落やその他のテキストセクションの冒頭にある拡大されたイニシャルで、文字の中に人間や動物の図像が含まれているものです。これは、絵入りイニシャル（下記参照）に似ていますが、絵入りイニシャルの図像は識別可能な場面や物語を示しているのに対し、人物入りイニシャルの図像は物語を示していません。[ 6 ]人物入りイニシャルの図像はテキストの内容に関連している場合もありますが、必ずしもそうである必要はありません。純粋に装飾的なものである場合もあります。[ 7 ]
絵入り頭文字とは、段落やその他のテキストセクションの冒頭にある拡大された文字である頭文字で、絵が含まれているものです。厳密に言えば、絵入り頭文字は識別可能な人物や特定の場面を描いているのに対し、人物入り頭文字（上記参照）は主題を形成しない装飾的な人物（人間または動物）を含んでいます。どちらのタイプも、豪華な装飾写本では非常に一般的で精巧なものになりました。これらの絵入り頭文字は、8世紀初頭の島嶼美術で初めて見られました。最も古い既知の例は、 731～746年の島嶼写本であるサンクトペテルブルクのベーダ写本にあり、ウェスパシアヌス詩篇にも別の例があります。[ 8 ]
最初の文字の前に開始引用符がある場合、イニシャルをどのように扱うかについては、決まった解決策はありません。シカゴ・マニュアル・オブ・スタイルでは、開始引用符を完全に省略するか、以下に示すようにイニシャルと同じサイズにするかの2つの選択肢が提示されています。[ 9 ]
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特に装飾的な頭文字で知られる彩飾写本。時には1ページ全体を占めることもある。