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回勅はもともと、古代ローマ教会の特定の地域のすべての教会に送られた回状でした。当時、この言葉はどの司教が送る手紙にも使われていました。この言葉は後期ラテン語のencycliosに由来し（元々はラテン語のencycliusで、ギリシャ語のἐγκύκλιος ( enkyklios )をラテン語化したもので、「円形の」、「円の中に」、「全周の」という意味で、 encyclopedia という言葉の語源の一部でもあります）、[ 1 ]
この用語は現在、カトリック教会における教皇回勅、つまりあるテーマに関する教会の見解を概説した書簡と主に関連付けられている。しかし、英国国教会や東方正教会でも使用されている。
「回勅」という用語は元々は回覧文書を意味していましたが、カトリック教会内でより具体的な意味を持つようになりました。1740年、教皇ベネディクト14世は「Ubi primum」という書簡を書き、これは一般的に最初の回勅とみなされています。[ 2 ]
現代のカトリック教会にとって、教皇回勅は、教皇が送るカトリック教義に関する一種の司牧書簡である特定の種類の教皇文書であり、通常は聖座と交わりにある総主教、首座主教、大司教、司教に宛てられる。宛名の形式は大きく異なり、特定の地域の司教に関係する場合もあれば、より広い対象者を指定する場合もある。[ 2 ]教皇回勅は、正式な教皇勅書とは異なり、より個人的な性質を持つため、通常は教皇の書簡の形式をとる。
ほとんどの教皇文書と同様に、回勅の題名は通常、冒頭の数語（incipit）から取られます。回勅は、特に司教や特定の地域の教会に宛てられた場合を除き、通常はラテン語で書かれています。題名は、ラテン語の慣例に従い、一般的に文頭大文字で書かれます。ラテン語以外の教皇回勅には、フランスのカトリック教徒にフランス第三共和政の正当性を認めるよう促した1892年のフランス語回勅『 Au milieu des sollicitudes』 、イタリアのファシストによるカトリック・アクションなどの団体への弾圧に反対した1931年のイタリア語回勅『 Non abbiamo bisogno』、ナチスの人種と国家の偶像化に反対した1937年のドイツ語回勅『Mit brennender Sorge』などがあります。近年、教皇は回勅の代わりに使徒的書簡や勧告で地方教会に宛てることを好むようになっていますが、回勅も稀です。[ 3 ]フランシスコ教皇の「Laudato si」と「Fratelli tutti」は普遍教会に向けられたものでしたが、その典型版（ Acta Apostolicae Sedisに掲載された権威ある版）がラテン語であるにもかかわらず、非ラテン語のタイトルが使用されました。これは、冒頭部分がフランシスコ教皇が教皇職の名の由来とした聖人、アッシジの聖フランチェスコの中世イタリア語の著作からの引用だったためです。[ 4 ] [ 5 ] 2025年、レオ14世教皇は「Regolamento Generale della Curia Romana（ローマ教皇庁を統治する規則）」 [ 6 ]の公布において、教皇庁の機関はラテン語または他の言語でその行為を起草しなければならないことを明確にし、回勅などの文書を現地語で起草するという現代の慣行を正式化しました。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]現代言語で起草された一部の非地域回勅は、イタリア語で「Pacem in terris」である[ 10 ]。スペイン語のFratelli tuttiとDilexit nos [ 11 ] [ 12 ]。フランス語ではPopulorum progressio [ 10 ]。
教皇ピウス12世は回勅『フマーニ・ジェネリス』の中で、教皇回勅は、たとえ通常の教導権に基づくものであっても、特定の問題に関する神学的議論を終結させるのに十分な権威を持つことができると主張した。
回勅に記された事柄は、教皇が教導権の最高権を行使しないからといって、それ自体同意を必要としないと考えるべきではない。これらの事柄は通常の教導権によって教えられており、それに関して「あなたがたに耳を傾ける者は、わたしに耳を傾けるのである」（ルカ10:16）という言葉が当てはまる。そして通常、回勅に記され教え込まれる事柄は、すでにカトリックの教義に関係している。しかし、最高教皇が、十分な検討の後、これまで論争の的となっていた事柄について意見を表明した場合、その事柄は、同じ教皇の意思と心意気によって、もはや神学者間の自由な議論の対象とはなり得ないことは誰の目にも明らかである。[ 13 ]
東方正教会では、回勅はコンスタンティノープル総主教[ 14 ] 、主教会議[ 15 ]、さらには個々の主教[ 16 ]によっても発布されることがある。