熱力学サイクルは、システム内外への熱と仕事の移動を伴う一連の熱力学的プロセスで構成され、システム内の圧力、温度、およびその他の状態変数を変化させ、最終的にシステムを初期状態に戻します。[ 1 ]サイクルを通過する過程で、作動流体(システム)は、高温源からの熱を有効な仕事に変換し、残りの熱を低温シンクに放出することで、熱機関として機能します。逆に、サイクルを逆転させて、仕事を使用して低温源から熱を移動させ、それを高温シンクに伝達することで、ヒートポンプとして機能します。サイクルのすべての点でシステムが熱力学的平衡状態にある場合、サイクルは可逆です。可逆的に実行されるか不可逆的に実行されるかにかかわらず、エントロピーは状態関数であるため、システムの正味のエントロピー変化はゼロです。
閉サイクルでは、システムは温度と圧力の元の熱力学的状態に戻ります。熱や仕事などのプロセス量(または経路量)はプロセスに依存します。システムが初期状態に戻るサイクルでは、熱力学第一法則が適用されます。
上記は内部エネルギーの変化がないことを述べている(サイクル全体にわたるシステムの)はサイクル中の総仕事と総熱入力を表し、これは、サイクル中の総仕事量と総熱出力になります。プロセス経路が繰り返されるため、連続運転が可能となり、サイクルは熱力学において重要な概念となっています。熱力学サイクルは、実際の装置の動作をモデル化する際に、準静的プロセスとして数学的に表現されることがよくあります。
熱力学サイクルは大きく分けて動力サイクルとヒートポンプサイクルの2種類に分類されます。動力サイクルは、入力された熱を機械的な仕事に変換するサイクルであり、ヒートポンプサイクルは、入力として機械的な仕事を用いて、熱を低温から高温へと移動させるサイクルです。準静的プロセスのみで構成されるサイクルは、プロセスの方向を制御することで、動力サイクルまたはヒートポンプサイクルとして動作させることができます。圧力-体積(PV)図または温度-エントロピー図において、時計回りの方向は動力サイクルを、反時計回りの方向はヒートポンプサイクルを示します。

熱力学サイクル中の状態特性の正味の変化はゼロなので、 PV図上では閉じたループを形成します。PV図は、y軸に圧力( P )、x軸に体積( V )がラベル付けされることがよくあります。ループで囲まれた面積は正味の仕事(プロセス、つまりサイクルによって行われること:
この仕事は、システムに出入りする正味の熱量(Q)に等しい。
式(2)は第一法則と一致しています。循環過程の過程で内部エネルギーは変化しますが、循環過程が終了すると、システムの内部エネルギーは過程開始時のエネルギーと同じになります。
循環プロセスがループを時計回りに移動するならば、が正であれば、循環機械は交換された熱の一部を仕事に変換し、熱機関を表します。反時計回りに動く場合は、負の値になると、循環機械は低温で熱を吸収し、高温で熱を放出するために仕事が必要となり、ヒートポンプを表します。
熱力学サイクルのさまざまな段階を説明するために、以下のプロセスがよく用いられます。

オットーサイクルは、可逆的な熱力学サイクルの例である。

熱力学的動力サイクルは、世界の電力の大部分を供給し、自動車の大部分を動かす熱機関の動作の基礎となっています。動力サイクルは、実サイクルと理想サイクルの2つのカテゴリに分類できます。実際の機器で発生するサイクル(実サイクル)は、摩擦などの複雑な影響が存在し、平衡状態を確立するのに十分な時間がないため、解析が困難です。解析と設計の目的で、理想化モデル(理想サイクル)が作成されます。これらの理想モデルにより、エンジニアは実サイクルモデルに存在する複雑な詳細を解明するために多くの時間を費やすことなく、サイクルを支配する主要なパラメータの影響を研究することができます。
動力サイクルは、モデル化しようとする熱機関の種類によって分類することもできます。内燃機関のモデル化に最も一般的に使用されるサイクルは、ガソリンエンジンをモデル化するオットーサイクルと、ディーゼルエンジンをモデル化するディーゼルサイクルです。外燃機関をモデル化するサイクルには、ガスタービンをモデル化するブレイトンサイクル、蒸気タービンをモデル化するランキンサイクル、熱気機関をモデル化するスターリングサイクル、および同じく熱気機関をモデル化するエリクソンサイクルなどがあります。

例えば、 4つの熱力学的プロセスからなる理想的なスターリングサイクルからの 圧力-体積機械的仕事出力(正味仕事出力)は次のようになります。
理想的なスターリングサイクルでは、プロセス4-1と2-3において体積変化は起こらないため、式(3)は次のように簡略化されます。
熱力学的ヒートポンプサイクルは、家庭用ヒートポンプと冷蔵庫のモデルです。冷蔵庫の目的が非常に小さな空間を冷やすことであるのに対し、家庭用ヒートポンプは家を暖めたり冷やしたりすることを目的としているという点を除けば、両者に違いはありません。どちらも、冷たい空間から暖かい空間へ熱を移動させることで機能します。最も一般的な冷凍サイクルは蒸気圧縮サイクルで、これは相変化する冷媒を使用するシステムをモデル化したものです。吸収冷凍サイクルは、冷媒を蒸発させるのではなく、液体溶液に吸収させる代替手段です。ガス冷凍サイクルには、逆ブレイトンサイクルとハンプソン・リンデサイクルがあります。複数の圧縮および膨張サイクルにより、ガス冷凍システムはガスを液化することができます。
熱力学サイクルは、実際の装置やシステムをモデル化するために使用できます。通常、一連の仮定を置いて問題をより扱いやすい形に縮小します。[ 2 ]例えば、図に示すように、ガスタービンやジェットエンジンなどの装置は、ブレイトンサイクルとしてモデル化できます。実際の装置は一連のステージで構成されており、各ステージ自体が理想化された熱力学プロセスとしてモデル化されます。作動流体に作用する各ステージは複雑な実際の装置ですが、実際の挙動を近似する理想化されたプロセスとしてモデル化できます。燃焼以外の方法でエネルギーが加えられる場合、排気ガスは排気口から熱交換器に送られ、廃熱が環境に放出され、作動ガスは入口ステージで再利用されるという仮定がさらに加わります。
理想化されたサイクルと実際の性能との差は大きい場合がある。[ 2 ]例えば、次の図は、理想的なスターリングサイクルによって予測される仕事出力とスターリングエンジンの実際の性能との差を示している。
サイクルの正味仕事出力はサイクルの内部で表されるため、理想サイクルの予測仕事出力と実際のエンジンが示す実際の仕事出力には大きな差が生じます。また、実際の個々のプロセスは理想化されたプロセスから乖離していることも観察できます。例えば、等容積膨張(プロセス1-2)では、実際の体積変化が生じます。
実際には、単純な理想化された熱力学サイクルは通常、4つの熱力学プロセスから構成されます。どのような熱力学プロセスでも使用できます。ただし、理想化されたサイクルをモデル化する場合、多くの場合、次のような1つの状態変数が一定に保たれるプロセスが使用されます。
熱力学サイクルとその構成要素となるプロセスの例を以下に示します。

理想的なサイクルは分析が容易で、以下の要素から構成されます。
作動物質が理想気体の場合、は、閉鎖系では内部圧力がゼロになるため、理想気体の内部エネルギーは初期状態から様々な過程を経て変化します。最終状態へ常に次の式で与えられる
と仮定すると定数である、理想気体が経るあらゆる過程において。
この仮定の下では、プロセスAとCについて、そして一方、プロセスBとDについては、そして 。
1サイクルあたりに行われる総仕事量はこれは長方形の面積に等しい。サイクルあたりの総熱流量が必要な場合は、これは簡単に求められる。、 我々は持っています。
したがって、各段階の熱容量や温度変化を知らなくても、サイクルあたりの総熱流量が計算されます(ただし、サイクルの熱力学的効率を評価するには、これらの情報が必要になります)。
カルノーサイクルは、等エントロピー圧縮と膨張、および等温熱供給と放出 という完全に可逆なプロセスから構成されるサイクルです。カルノーサイクルの熱効率は、熱伝達が行われる2つの熱源の絶対温度のみに依存し、動力サイクルでは次のようになります。
どこは最低サイクル温度であり、最高値。カルノー動力サイクルにおけるヒートポンプの成績係数は次のとおりである。
冷蔵庫の成績係数は次のようになります。
熱力学第二法則は、すべての循環装置の効率と成績係数(COP)をカルノー効率以下に制限する。スターリングサイクルとエリクソンサイクルは、再生を利用して等温熱伝達を実現する他の2つの可逆サイクルである。
スターリングサイクルは、断熱過程が等温過程に置き換えられている点を除けば、オットーサイクルに似ています。また、定容過程が等圧過程に置き換えられたエリクソンサイクルと同じです。
熱は上部の等温線と左側の等容線を通してループに流入し、その熱の一部は下部の等温線と右側の等容線を通して流出しますが、熱流の大部分は一対の等温線を通して流れます。これは、サイクルによって行われるすべての仕事が、Q=Wで表される一対の等温プロセスによって行われるため、理にかなっています。これは、すべての正味の熱が上部の等温線を通して流入することを示唆しています。実際には、左側の等容線を通して流入するすべての熱は右側の等容線を通して流出します。これは、上部の等温線がすべて同じより高い温度であるためです。そして底部の等温線はすべて同じ低温になっているまた、等容線のエネルギー変化は温度変化に比例するため、左側の等容線から入ってくる熱はすべて、右側の等容線から出ていく熱によって完全に相殺されます。
Zが状態関数である場合、循環過程の間、Zのバランスは変化しない。
エントロピーは状態関数であり、熱力学第三法則によって絶対的な意味で定義される。
絶対零度から最終状態までの可逆経路が選択されるため、等温可逆過程の場合
一般に、任意の循環プロセスでは、状態点は可逆経路で接続できるため、
つまり、作動流体のサイクル全体における正味のエントロピー変化はゼロであるということである。