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キリスト教国では、教会墓地は教会に隣接または囲む土地の一区画であり、通常は該当する教会または地元の教区が所有しています。[ 1 ]スコットランド語、スコットランド英語、アルスター・スコットランド語では、これは教会墓地としても知られています。
教会の敷地内にある土地であればどこでも教会墓地となり得るが、歴史的には、墓地（埋葬場所）として使われることが多かった。
洗礼の普及による初期の結果の一つは、教会と墓地の建設であり、これは聖別された土地に埋葬されることが信者の権利であり義務であるというキリスト教の信仰を反映している。[ 2 ]
教区がキリスト教の精神生活の中心として確立された後、墓地と洗礼盤の所有は教区の地位を示すものとなった。中世には、修道会も教会の周囲に墓地を建設した。そのため、教会墓地の最も一般的な用途は、墓地として知られる聖別された埋葬地としてであった。墓地は通常、関連する礼拝所の建設と同時に（6世紀から14世紀に遡ることもある）、礼拝所自体の中や下に埋葬される余裕のない家族によって利用されることが多かった。しかし、フランス北西部やイギリスの多くの教会墓地は、今日そこにキリスト教会が設立される以前に存在していた可能性がある。例えば、スコットランドのパースシャーにあるフォーティンガル村の教会墓地にある、樹齢の古いイチイの木（イチイ科のTaxus baccata ）であるフォーティンガル・イチイの存在は、その場所でキリスト教以前の活動があったことを示唆するために用いられてきたが、イチイの木の年代を正確に特定するのは難しい。
現存する墓石やその他の記念碑のほとんどは17世紀以前のものではない。なぜなら、埋葬地はしばしばその後の埋葬に再利用され、記念碑を建てる余裕のある家族はごく一部だったからである。[ 3 ]
18世紀から19世紀にかけて、ヨーロッパ各地で、新たな墓石を設置する場所が不足したため、教会墓地を故人の埋葬地として利用する習慣は段階的に衰退していった。多くのヨーロッパ諸国では、公衆衛生上の理由から、王令や政府の法律によって教会墓地への埋葬が完全に禁止され、道路の建設や拡張のために教会墓地の一部が収用された。教会墓地の一部（または全部）が失われたことで、何世紀も前の墓や墓石が撤去され、永久に失われることも多かった。場合によっては、遺体が掘り起こされ、墓石が移設された。また、公園のような環境を作るため、あるいは単に季節ごとの草刈りや雑草の除去を容易にするために、すべての墓石が撤去されたケースもあった。少なくともアメリカ合衆国では、ピッツバーグの教会墓地の墓石が、その墓地での最後の埋葬から50年後に教会の増築の基礎を形成するのに使われた事例がある（基礎自体が知らず知らずのうちに15基の墓を貫通していた）。その教会墓地自体は、それから40年近く後に駐車場になった。その教会墓地は、ペンシルベニア州運輸省が州間高速道路279号線の建設のために土地収用権を行使して教会の土地を購入し、その後727基の墓を発掘するまで、ほとんど忘れ去られていた。[ 4 ]
世界各地には、特に多くの小さな村や町で、今でも墓地として使われている教会墓地がいくつか存在する。一方、公共の墓地は主に大都市や町で見られる。
19世紀後半から、追悼活動は教会墓地から家屋などのより「記念的な場所」へと移り、この変化は英国における教会の影響力の低下と並行して起こったように見える。[ 5 ]
教会墓地は、何百年もの間ほとんど変化しない可能性があるため、独特で古代の生息地となり得る。[ 6 ]