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ヴィクトリア十字勲章（VC）は、コモンウェルス諸国および旧イギリス帝国領の軍隊の隊員に「敵に直面して」勇敢な行為を行った者に授与される軍事勲章です。他のすべての勲章、記章、メダルに優先し、あらゆる階級のあらゆる軍種に所属する者、および軍の指揮下にある民間人に授与されることがあります。[ 1 ]この勲章は、ヴィクトリア女王が1856年1月29日に王室署名マニュアルに基づいて勅令を発布し、 1856年2月5日に官報に掲載されたことで正式に制定されました。 [ 2 ]この勲章は、クリミア戦争中の勇敢な行為を称えるため、1854年に遡って適用されました。[ 3 ]最初の授与式は1857年6月26日に開催され、ハイドパークで行われた式典で、ヴィクトリア女王がクリミア戦争の受章者111人のうち62人に勲章を授与しました。[ 4 ]
ヴィクトリア十字勲章は、第二次世界大戦での功績により、181人の受章者に182回授与されました。第二次世界大戦（WWII）としても知られるこの戦争は、世界の大多数の国々、すなわちすべての列強が参加した世界規模の軍事紛争であり、連合国と枢軸国という2つの対立する軍事同盟に組織されました。この戦争では1億人以上の軍人が動員され、史上最も広範囲に及ぶ戦争となりました。「総力戦」の状態において、主要な参加国は経済、産業、科学の全能力を戦争遂行のために提供し、民間資源と軍事資源の区別をなくしました。6年間の戦争期間中、ジェット機、レーダー、核兵器の使用など、兵器と技術は急速に進歩しました。7000万人以上が死亡し、その大半は民間人であり、人類史上最も死者数の多い紛争となりました。[ 5 ]
戦争の始まりは一般的に1939年9月1日とされており、ドイツによるポーランド侵攻と、それに続く大英帝国および英連邦のほとんどの植民地とフランスによるドイツへの宣戦布告がきっかけとなった。戦争で最初のヴィクトリア十字勲章は、HMSグローワームの指揮下にあったジェラール・ループに授与された（ただし、1945年まで官報には掲載されなかった）。海上での戦いは宣戦布告直後に始まり、大西洋の戦いではドイツのUボートが連合国の船団を妨害し破壊しようとした。戦争中、イギリス海軍は重要な航路を守り、世界中で水陸両用作戦を可能にする任務を負っていた。サン・ナゼール襲撃では5つのヴィクトリア十字勲章が授与された。[ 6 ]地中海の戦いは戦争中ずっと行われ、タラントの戦いやマタパンの戦い、マルタ船団を含む船団の保護などが含まれていた。合計で、イギリス海軍の兵士23名がヴィクトリア十字勲章を授与され、その中にはイギリス海兵隊員1名が含まれていた。第二次世界大戦では航空戦が本格的に始まり、いくつかの明確な役割が生まれた。戦闘機の役割はバトル・オブ・ブリテンで発展し、イギリス空軍はドイツ空軍に対して制空権を争った。バトル・オブ・ブリテンは、空軍のみで戦われた最初の主要な作戦であった。それは当時までで最大かつ最も長期にわたる爆撃作戦であった。当初はイギリス空軍の飛行場が攻撃されたが、戦闘が進むにつれて作戦は戦略レベルに拡大され、ザ・ブリッツが行われた。イギリスはまた、ヨーロッパとアジアで物議を醸す戦略爆撃作戦を実施した。これは、数百機の航空機が1つの都市に数万トンの弾薬を投下する作戦であった。イギリス空軍は戦術攻撃も実施し、その中には第617飛行隊が「跳弾爆弾」を使用してルール渓谷のドイツのダムを攻撃したチャスタイズ作戦も含まれる。ガイ・ギブソンはこの功績によりヴィクトリア十字勲章を授与された。
陸上での戦争は、イギリスとフランスがドイツと英仏同盟との間で「まやかし戦争」に巻き込まれていたため、1940 年 5 月まで始まらなかった。このまやかし戦争は、ドイツがベネルクス三国とフランスに侵攻し、その後イギリス軍がダンケルクから撤退を余儀なくされたフランスの戦いで終結した。1941 年、戦争は中東と北アフリカ、そして東アフリカ戦線にまで拡大した。アメリカ合衆国は、日本軍による真珠湾攻撃の後、1941 年 12 月に正式に参戦した。1942 年、バーナード・モントゴメリー中将率いるイギリス軍は、エルヴィン・ロンメル将軍率いる枢軸軍を第二次エル・アラメインの戦いで破り、これは西部砂漠戦線と北アフリカ戦線における大きな転換点となった。これにより、エジプト占領、スエズ運河の支配、中東の油田へのアクセスという枢軸軍の希望は潰えた。西部砂漠戦線での功績により、9 名にヴィクトリア十字勲章が授与された。 1943年までに、戦争は太平洋、北アフリカ、東南アジアを含む複数の戦域で戦われていた。太平洋戦争のビルマ戦役は1942年から1945年まで行われ、29個のヴィクトリア十字勲章が授与された。1944年、連合軍のノルマンディー上陸作戦までに、連合軍はビルマ戦役での前進を含む複数の戦域で前進していた。ヨーロッパでは、アルンヘム襲撃作戦の失敗により、5人の兵士がヴィクトリア十字勲章を授与され、うち4人は死後授与された。[ 7 ] 1945年5月、連合軍はドイツ軍の無条件降伏を受け入れ、 VEデーを祝った。VEデー以降、 1945年9月2日にUSSミズーリ艦上で日本が降伏し太平洋戦争が終結するまでの作戦行動で、7人の英連邦軍人がヴィクトリア十字勲章を授与された。[ 8 ]
チャールズ・アップハムはヴィクトリア十字勲章とバーを授与された。これは2つの行為に対する2つの勲章である。アップハムはヴィクトリア十字勲章とバーを授与された3人目の人物であり、戦闘行為による受章者としては初めてであった。以前の2人の受章者は王立陸軍医療隊の軍医であった。[ 9 ]
181名の受賞者のうち、85名（46.96%）は死後に授与された。