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ヴィシャーカパトナムの戦いは、ナポレオン戦争中の1804年9月18日、ベンガル湾に面したイギリス領インドの沿岸アンドラ地方にあるヴィシャーカパトナム港への接近路で行われた小規模な海戦である。シャルル＝アレクサンドル・レオン・デュラン・リノワ少将率いるフランス艦隊が戦列艦マレンゴ号で、停泊中のイギリス海軍の4等戦列艦HMSセンチュリオン号と東インド会社の商船2隻を攻撃した。
リノワは、南シナ海、モザンビーク海峡、セイロン島沖、ベンガル湾のインド沿岸で既に作戦を展開していた長期にわたる襲撃作戦に従事していた。フランス艦隊は、 1804年2月15日のプーロ・アウラ海戦で注目すべき戦闘を1つ繰り広げた。この海戦でリノワは、800万ポンド相当の貨物を積んだ武装商船の大規模な船団である東インド会社（HEIC）の中国艦隊を攻撃した。リノワは攻撃を継続できず、船団を意のままに引き離して撤退したが、この知らせがフランスに届くとナポレオンの怒りを買った。
プーロ・アウラでの失敗以来、リノワはインド洋を航海しており、1804年8月と9月には、彼の艦隊がセイロンからベンガル湾のインド沿岸に沿って北上する間に、多くの貴重な商船を拿捕した。リノワは、第一次アルヘシラスの戦いで武装港への攻撃を撃退した経験があり、ヴィシャカパトナムの戦いでは、彼自身が武装港を攻撃した。マスリパタム沖で拿捕した船から、リノワはヴィシャカパトナムに東インド会社の船がいることを知り、攻撃を決意したが、イギリス海軍少将ピーター・レイニアが小型フリゲート艦HMSウィルヘルミナを大型のセンチュリオンに交代させて船団の護衛にしていたことを知らなかった。午前6時に港に到着したリノワは船団に進撃し、東インド会社の船の1隻がパニックに陥って座礁した。もう一方の商船は数で劣るセンチュリオン号を支援できずに拿捕されたが、センチュリオン号は単独で戦い続けた。
当初は沿岸の砲台からの援護射撃を受けていたセンチュリオンは、その後、沿岸の浅瀬を避けるため沖合にとどまっていたフランス旗艦マレンゴと交戦しながら、砲台の射程圏外へと移動した。4時間に及ぶ戦闘の後、マレンゴは撤退したが、甚大な損傷を受けたセンチュリオンは追撃を試みたものの、成功しなかった。この戦闘の後、リノワ艦隊はイル・ド・フランスへ帰還せざるを得なくなり、マレンゴはそこで6ヶ月間の修理を要した。
ナポレオン戦争中、イギリス経済はイギリス帝国からの貿易の流れ、特に東インド会社（HEIC）が管理するイギリス領インドの交易拠点や植民地に依存していた。この会社は、東インド会社と呼ばれる大型で武装の整った商船の艦隊を使ってインドからヨーロッパへ商品を輸送し、護衛のために船団を組んで航行し、戦時中はイギリス海軍が提供する船によって護衛されていた。[ 1 ]ベンガル湾のイギリス海軍の主要基地はマドラス市にあったが、東インド会社は湾周辺のあらゆる港から出航していた。そのため、マドラスの部隊は、マドラスやカルカッタに向かう小規模な船団を護衛するために分散し、そこで他の船と合流して大規模な外洋船団を形成することが多かった。ナポレオン戦争勃発時、インド洋のイギリス軍の司令官はピーター・レーニア少将であった。この地域におけるイギリスの支配に対する主な脅威は、戦争勃発直前にフランスから派遣された戦艦マレンゴ号に乗艦したシャルル＝アレクサンドル・レオン・デュラン・リノワ少将率いる艦隊であった。[ 2 ]
レーニエとリノワは、戦争勃発の知らせがインドに届く前の1803年6月に衝突した。リノワはフランス領インドの港であるポンディシェリに停泊し、レーニエは宣戦布告を待ち構えて強力な艦隊を率いて港の沖に停泊した。レーニエの数的に優勢な艦隊が、この地域のイギリス商船団に対して作戦行動を起こす前に自分の艦隊を圧倒してしまうことを懸念したリノワは、夜陰に紛れてこっそりと脱出し、最終的にイル・ド・フランスに到着した。そこで彼は、ナポレオン戦争が5月16日に始まったことを知った。[ 3 ]オランダ領東インドのバタビアに航海したリノワは補給を行い、12月28日に南シナ海への巡航に出発し、中国艦隊として知られる広州からの東インド会社の商船の大規模な年次船団を探した。この船団は通常、数隻のイギリス海軍の戦列艦に護衛されて広州から出発したが、1804年には護衛が遅れていた。[ 4 ]リノワは2月14日午前8時、マラッカ海峡の東入口にあるプーロ・アウラ島付近で船団を発見し、進軍した。船団司令官のナサニエル・ダンス准将は、船団が十分に護衛されているとリノワを納得させるために、東インド会社の船数隻を戦列艦に偽装していた。[ 5 ]リノワは1日以上躊躇し、最終的に2月15日の朝に攻撃を開始した。ダンスは抵抗し、リノワは交戦せずに撤退した。ダンスの商船はリノワの艦隊を追い払い、数日後に再び航路に戻り、護衛艦と合流した。リノワが中国艦隊との交戦に失敗し、撃破できなかったことは、多くの将校を激怒させ、ナポレオンから怒りの手紙を受け取った。ナポレオンはリノワが「危険を冒さずに戦争ができる」と信じていると非難した。[ 6 ]
戦闘後、リノワはバタビアに戻り、その後イル・ド・フランスへ戻り、4月2日に到着した。そこで総督シャルル・デカン将軍から批判され、デカン将軍はナポレオンにプーロ・アウラの戦いでのリノワの行動を訴える手紙を書いた。[ 7 ] 1804年6月中旬、リノワはマレンゴとカミーユ＝シャルル＝アレクシス・ゴーダン＝ボーシェーヌ艦長指揮下のフリゲート艦アタラント、レオナール＝ベルナール・モタール艦長指揮下のフリゲート艦セミラントと共にイル・ド・フランスを出港し、嵐の中マダガスカル沖を航行した後、セイロンの海岸へ向かった。彼は個々の商船に対してある程度の成功を収め、晩夏にかけて徐々に北上した。艦隊はマドラス沖60 海里 (110 km)を通過してレーニエ艦隊との遭遇を避け、沿岸アンドラ地方を襲撃し、マスリパタムとコアサンゲイを訪れた。[ 7 ] 1804 年 9 月 14 日、マスリパタム沖でリノワは地方船を拿捕し、乗組員から北のヴィシャカパトナムに小型船団が停泊していることを知った。船団は東インド会社の船 2 隻と、1798 年に拿捕された元オランダ船の36 門フリゲート艦HMSウィルヘルミナ号が護衛としていると報告された。 [ 8 ]リノワは船団に対する容易な勝利を期待して、すぐにヴィシャカパトナムに向けて出航した。[ 9 ]
マドラスでは、レーニエ提督は9月中にリノワの略奪行為にますます懸念を抱き、護衛船団を強化することを決定した。彼はウィルヘルミナ号を50門砲搭載のHMSセンチュリオン号に交代させた。[ 10 ]センチュリオン号は名目上はジョン・スプラット・レーニエ大佐の指揮下にあったが、レーニエ大佐はマドラスで重病であったため、ジェームズ・リンド大佐が一時的に指揮を執った。リンド大佐は同月初めにインド商船バーナビー号とプリンセス・シャーロット号と共にマドラスからヴィシャーカパトナムへ航海し、インド商船がマドラスへの帰路に備えて貨物を積み込む間、港に停泊した。[ 10 ]
9月18日午前6時、船団がまだ海峡に停泊していたとき、南西の水平線上に約12海里（22km ）離れたところにリノワの艦隊が現れた。見慣れない船で唯一見えた旗は、フリゲート艦の1隻に掲げられた聖ジョージ十字旗だった。リンドが上陸している間、センチュリオン号の指揮を執っていたジェームズ・ロバート・フィリップス中尉はこの旗に納得せず、フランス艦隊が付近にいることを知っていたため、接近してくる船に舷側を向けるように艦を配置した。午前9時45分、フランス艦隊が射程圏内に入り、フィリップスは最初は慎重に、見慣れない船の正体を確信できるまで発砲した。[ 7 ]
戦列艦はセンチュリオンが砲撃を開始するとフリゲート艦と信号を交換したが、その信号はイギリス海軍が使用するものとは異なっていたため、フィリップスは圧倒的な敵艦隊に直面していると確信した。センチュリオンはインド商船に緊急信号を送り、迫り来る脅威を警告した。バーナビーの乗組員はパニックになり、錨綱を切断したため、バーナビーは岸に漂着し、難破した。[ 9 ]プリンセス・シャーロットのジョン・ローガン艦長はより冷静で錨を下ろしたままだったが、フィリップスからの艦砲射撃支援要請は無視した。リノワの艦隊は散開し、アタランテはセンチュリオンから0.5海里（900メートル）以内に接近し、セミランテがすぐ後ろに続いた。マレンゴは射程外に留まった。リノワは正確な海図を持っていなかったため、旗艦を浅い沿岸水域に危険を冒したくなかったのだ。ヴィシャカパトナムへの接近路は一連の砂州によって守られており、もしマレンゴが戦闘中に座礁すれば、旗艦は難破する可能性があった。[ 11 ]
フランスのフリゲート艦が200ヤード（180メートル）以内に近づくと、フィリップスはアタランテに発砲し、セミランテはイギリス艦の反対側に回り込んで反対側から砲撃しようとした。フランスのフリゲート艦はまた、第74歩兵連隊から派遣されたアレクサンダー・キャンベル中佐の指揮下にあるヴィシャカパトナムの3門砲台からの長距離砲撃を受けた。キャンベルは小型ボートに50人のセポイを派遣し、24門の砲が沈黙したままのプリンセス・シャーロットの乗組員を支援した。 [ 12 ]
10時までに、フランス艦3隻すべてがセンチュリオンの射程圏内に入り、激しい砲撃戦が始まった。15分以内にセンチュリオンとマレンゴの両方の旗が撃ち落とされ、10時45分に戦列艦は外洋に向かって方向転換し、フリゲート艦がそれに続いたが、その索具は乱れていた。損傷によりセンチュリオンは迅速に操縦できなくなり、海岸の浅瀬でマレンゴから身を守るためにゆっくりと岸に近づき始めた。[ 13 ]リンド艦長はボートで艦に戻り、まだ戦闘に参加していなかったプリンセス・シャーロットに、錨鎖を切って上陸し、捕獲されないように呼びかけた。[ 12 ]ローガンはこれを拒否し、11時15分にフランス艦隊全体が港に向かって後退する中、戦わずに降伏した。マレンゴは再び入り口を示す砂州の向こう側に留まった。プリンセス・シャーロットに向かう途中だったセポイ兵を乗せたボートは、捕獲を避けるために向きを変えて岸に戻った。セミランテは商船を拿捕し、マレンゴとアタランテは沿岸砲台の支援範囲外に移動したセンチュリオンと交戦した。[ 12 ]
センチュリオンは50門の大砲を装備していたにもかかわらず、その武装は脆弱だった。ほとんどがカロネード砲、つまり射程の短い重砲であり、マレンゴの長距離砲撃の前には役に立たなかったからである。[ 12 ]その結果、センチュリオンは深刻な損傷を受け、13時15分までに穴が開いてしまい、索具が破壊され、錨綱が撃ち抜かれ、制御不能になり、ゆっくりと岸から離れていった。[ 9 ]相手が行動不能になったのを見て、リノワは攻撃を続けるのをやめ、戦利品を伴った艦隊に航行するよう命令した。リンドは徐々に船の制御を取り戻し、追撃のために帆を上げることさえできたが、フランス軍ははるか先を進んでいた。最後の別れの砲撃の後、センチュリオンは錨を下ろし、乗組員は損傷の修理に取りかかった。リノワは残りの一日、視界内に留まっていたが、戦闘を再開する兆候は見られなかった。彼は夕暮れ時に北東の地平線上に姿を消した。[ 11 ]
バーナビーの破壊とシャーロット王女の捕獲にもかかわらず、イギリス側の損害は軽微で、センチュリオンは兵士1名が死亡、9名が負傷した。しかし、船体は多数の穴が開けられ、索具やマストはひどく引き裂かれ、船体は非常に大きな損傷を受けた。陸上部隊に死傷者は記録されていない。[ 11 ]フランス側の損害はやや大きく、マレンゴは兵士2名が死亡、士官1名が負傷、アタランテは兵士3名が死亡、5名が負傷した。戦闘に深く関わっていなかったセミヤンテには死傷者は出なかった。フランス艦の損傷は深刻で、リノワはそれ以上の作戦を断念し、ゆっくりとイル・ド・フランスへ戻ることを余儀なくされ、11月に到着した。そこでマレンゴは6ヶ月かけて全面的な改修を受けた。[ 14 ]
両国ともこの遭遇を勝利とみなした。フランスはシャルロット王女の捕獲を、イギリスは圧倒的なフランス軍の数的優位に直面しながらもセンチュリオンが生き残ったことを勝利とした。 [ 15 ]リノワは手紙で撤退を正当化し、センチュリオンとの接近戦で艦隊が取り返しのつかない損害を受ける危険を冒せば、襲撃作戦が制限されるだろうと説明した。[ 13 ]しかしナポレオンは内心センチュリオンの生存に憤慨し、「フランスは名誉を重んじるのであって、数本の木材を重んじるのではない」と返信した。[ 16 ]イギリスの歴史家はナポレオンの批判に同調し、センチュリオンはリノワのなすがままであり、ウィリアム・レアード・クロウズの言葉を借りれば、彼の「中途半端で臆病な行動…非難を招かずにはいられない」ために破壊できなかったと判断した。[ 16 ]