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舷側砲撃とは、船の片側、より具体的には軍艦の片側にある砲台、または海戦におけるそれらの協調射撃、あるいは単一の目標に対して同時に与えることができる軍艦の最大火力の測定値（この集中射撃は通常、舷側砲撃によって得られるため）のことである。16世紀から蒸気船の初期の数十年間まで、船舶は船体の両側に砲列を構えていた。船の片側のすべての砲を発射することは「舷側砲撃」として知られるようになった。18世紀の軍艦の大砲は近距離でのみ正確であり、貫通力は平凡であったため、木造船の厚い船体は近距離でしか貫通できなかった。これらの木造船は、砲撃が効果的になるまで互いにどんどん接近して航行した。それぞれが最初に舷側砲撃を行おうとし、多くの場合、相手の船を損傷させることで、戦闘において決定的な優位性を得ることができた。
古代から、海上での戦争は陸上での戦争とほぼ同じように行われてきた。近接武器や弓矢が使われたが、戦場ではなく浮かぶ木製のプラットフォームで行われた。火器の導入は大きな変化であったが、艦対艦戦闘の力学はゆっくりとしか変化しなかった。船に最初に搭載された大砲は、甲板や戦闘甲板に設置された小型の錬鉄製のもので、操作には1人か2人しか必要としなかった。これらは、敵が乗り込む前に、負傷させたり、殺したり、あるいは単に気絶させたり、ショックを与えたり、怖がらせたりすることを目的としていた。[ 1 ]大砲がより強力な火薬に耐えられるように耐久性が増すと、乗組員だけでなく船自体にも致命的なダメージを与える可能性が高まった。これらの大砲は初期の対人兵器よりもはるかに重かったため、船が不安定にならないように、船の低い位置に設置し、砲門から発射する必要があった。北ヨーロッパでは、クリンカー板で船を建造する技術により、船体に砲門を切り出すことが困難であった。クリンカー造り（またはクレンチ造り）の船は、構造的な強度の大部分が外殻にあった。その解決策として、船の重量を支えるために内部の骨格構造に依存するカーベル造りの船が徐々に採用されるようになった。 [ 2 ] 15世紀には、単マストの横帆コグ船から、横帆とラテン帆を組み合わせた3本マストのキャラック船へと推進力が発展し、船はより機敏で操縦しやすくなった。[ 3 ]
船体に切り込まれた砲門は、言い伝えによれば1501年にブルターニュの造船工デシャールによって導入されたが、何世紀にもわたって使用されてきた商船の船尾にある装填口の段階的な適応であった可能性も十分にある。[ 4 ]当初、砲門は船尾に向けて重い船尾砲を取り付けるために使用されたが、すぐに砲門は船の側面に移動した。これにより、少なくとも理論上は、歴史上初めて船の片側のすべての砲からの協調斉射が可能になった。16世紀の砲は固定位置にあると考えられており、協調斉射ではなく個別に発射されることを想定していた。英語で「broadside」という言葉が船の側面自体ではなく船の側面からの砲撃を指すのに一般的に使用されるようになったのは1590年代になってからである。[ 5 ]
20世紀の戦艦の主砲は、180度以上旋回できる動力砲塔が主流で、艦全体を囲むように広い射角を確保できた。これにより主砲の一部を前方または後方に直接向けることが可能になったものの、戦艦は依然として最大の火力を発揮するために舷側砲撃に頼っていた。これは、戦艦の中央にある艦橋などの構造物が、艦尾の砲が前方に発射されるのを妨げ、またその逆も同様であったためである。さらに、砲を左舷または右舷に向けると、巨大な砲口爆風が海上に広がる一方、砲を甲板に近づけすぎると艦に損傷を与える可能性があった。
この用語がこのように使用される場合、艦の主砲の砲弾重量に、向けられる砲身の数を掛けることで計算できます。一部の砲塔が艦の両側に発射できない場合は、片側または両側に発射できる砲身の最大数のみがカウントされます。たとえば、アメリカのアイオワ級戦艦は、9基の16インチ（406 mm）主砲を砲塔に搭載しており、これらはすべて単一の舷側砲撃に向けることができました。16インチ砲弾1発の重量は2,700ポンド（1,200 kg）で、これに9（3基の砲塔の砲身の総数）を掛けると、合計24,300ポンド（11,022 kg）になります。つまり、アイオワ級戦艦は12ショートトン（11.0トン）の舷側砲撃能力を有しており、これは理論上、一回の砲撃で目標に命中させることができる砲弾の総重量に相当する。
比較のために、第二次世界大戦における主要艦船の舷側砲撃図の一覧を参照のこと。