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アマゾン諸語とは、「大アマゾン地域」の先住民言語を指す用語です。この地域はアマゾン川よりもはるかに広く、大西洋岸からアンデス山脈まで広がっており、南の境界は通常パラナ川とされています。この地域には、多くの文化的特徴を共有する社会が存在しますが、言語は非常に多様です。大アマゾン地域には約330の現存言語があり、そのほぼ半数は話者数が500人未満です。一方、話者数が10万人を超えるのはワユー語のみで、約30万人です。330の言語のうち、約50は孤立言語であり、残りは約25の異なる語族に属しています。想定される語族のほとんどは、話者数が少ないです。このように、歴史的に関連性のない多くの小規模な言語共同体が分布していることが、アマゾン地域を世界で最も言語的に多様な地域の1つにしています。この異例の多様性の正確な理由はまだ決定的に解明されていませんが、アマゾンの言語は、ヨーロッパの植民者の侵略によって話されていた社会が混乱に陥る以前から、母語話者が1万人未満だったようです。大規模な多様性にもかかわらず、大アマゾン地域の多くの言語間の長期にわたる接触により、遺伝的に関連のない多くの近隣言語の間に類似性が生まれています。[ 1 ]現在、アマゾンの先住民のほとんどは英語、スペイン語、ポルトガル語、フランス語、オランダ語のいずれかを話せるか、あるいはどちらか一方しか話せないため、多くのアマゾンの言語が危機に瀕しています。[ 2 ]
アマゾン地域の言語ファミリーについては、ジョセフ・グリーンバーグが提唱したような様々なマクログループ分けが提案されているが、これらの理論は広く支持されていない。[ 2 ]言語間の類似性は、遺伝的関係ではなく言語接触による場合が多い。これは、言語的多様性を維持するためにコミュニティ間の接触がない必要はないことを示している。[ 1 ]現在、大アマゾン地域の言語間の関係をよりよく理解するために、膨大な量の言語学的研究が行われている。
上記で挙げた約25の言語族のうち、主要な6つは以下のとおりです。
アマゾン先住民の間では多言語使用はごく普通のことである。実際、アマゾン地域の多くの住民が多言語使用に価値を置いていることが、この地域の言語的多様性が長く維持されてきた理由の一つとみなされることもある。
アマゾン盆地とオリノコ川流域の大部分は、食用となる野菜や動物が豊富な熱帯雨林の低地である。考古学者は、この地域に人が住み始めたのは1万2000年未満だと推定している。この地域の全人口が到達したのはわずか数千年前である。主なタンパク源は魚で、ペカリ、バク、げっ歯類、サルなどの狩猟で補われている。植物の栽培化は、最初は苦味のあるユカの根に集中しており、5000年前に遡る。新石器革命は、焼畑農業の一種である農業の拡大をもたらし、西アンデス山脈の山腹で始まり、アマゾンの主要河川の大部分に広がった。狩猟採集を基盤とする村は、よりアクセスしにくい地域へと追いやられた。
各言語グループは、居住する地域の種類、生産様式、物質文化に関して、特定の特性を共有する傾向がある。例えば、アラワク語族、カリバン語族、トゥピ語族のほぼすべての民族グループは熱帯雨林の地域に居住し、農業を広く行い、カヌー、ハンモック、陶器を製作する。一方、ゲ族の民族グループは通常草原に居住し、農業はほとんど行わず、カヌー、ハンモック、陶器を製作しない。しかしながら、彼らはより複雑な社会組織を持っている。ジャングルの奥深く、農耕村落の間には、ナダフプ語族、ピラハ語族、グアヒボア語族などの少数言語族に属する狩猟採集民が暮らしており、彼らは最初の狩猟採集民のほぼ直系の子孫である。
特に農業を基盤とする一部の集団は、非常に攻撃的で、近隣の集団を攻撃する傾向がある。しかしながら、異なる集団間には共生関係も存在する。例えば、農業を基盤とするトゥカノ族は、狩猟採集民であるナダフプ族と交易を行っている。ナダフプ族は、ジャングルから動物の肉や魚から得られる毒を提供し、その見返りとして、トゥカノ族の農園からタピオカ粉や陶器を受け取る。それでもなお、トゥカノ族はナダフプ族を「劣等」とみなしており、トゥカノ族が他の民族集団と行うような異民族間婚の対象とはしていない。
16 世紀にヨーロッパ人がこの地域に侵攻し、すぐに沿岸地域と航行可能な主要河川を支配下に置いた。先住民の人口は 1900 年頃から激減し始め、1500 年頃 (200 万～ 500 万人と推定) の 10 分の 1 にまで減少したと推定されている。[ 4 ]この死の大部分は、先住民アマゾン族が免疫を持たないヨーロッパの病気による非自発的なものであった。ヨーロッパ人はまた、先住民アマゾン族を奴隷として利用した。ヨーロッパ人がアマゾン川河口から上流に航行し、部族全体を捕らえて下流の農園に連れて行き、そこで過酷な労働をさせ、数年で死に至らしめたという証言がある。[ 5 ]ヨーロッパ人は優れた武器を持っていたため、欲しい土地を何でも手に入れることができた。かつて、入植者たちの侵略は、ゴムや特定の鉱物といった資源の獲得を動機としており、その前にはしばしばアマゾンの先住民に対する暴力行為が伴っていた。
各言語族に含まれる言語の数は括弧内に示されています。