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アルゴンキン・ラウンドテーブルは、ニューヨーク市の作家、批評家、俳優、そして機知に富んだ人々で構成されたグループでした。当初は悪ふざけの一環として集まった彼らは、自らを「悪質なサークル」と称し、 1919年から1929年頃まで、アルゴンキン・ホテルで毎日昼食会を開いていました。これらの昼食会では、彼らは冗談や言葉遊び、機知に富んだ発言を交わし、それらはラウンドテーブルのメンバーによる新聞コラムを通じて全国に広まりました。
昼食会内外での日々の交流は、サークルのメンバーに創造的なコラボレーションを促した。しかし、グループ全員が協力して成功を収めたのは一度きりであり、それは「No Sirree!」というレビューショーの制作だった。このショーは、ラウンドテーブルのメンバーであるロバート・ベンチリーのハリウッドでのキャリアの出発点となった。
ラウンドテーブルは10年間の活動期間中に、文学への貢献と卓越した機知によって、そのメンバーの多くが全国的な名声を得た。同時代の人々、そして晩年のメンバーの中にもグループを批判する者がいたものの、その名声は解散後も長く語り継がれている。
ラウンドテーブルとなるグループは、演劇の広報担当者ジョン・ピーター・トゥーヒーが仕掛けたいたずらがきっかけで、1919年6月に会合を始めた。トゥーヒーは、ニューヨーク・タイムズの演劇評論家アレクサンダー・ウールコットが、トゥーヒーの顧客の一人（ユージン・オニール）をコラムで宣伝することを拒否したことに腹を立て、第一次世界大戦でスターズ・アンド・ストライプス紙の特派員を務めていたウールコットの帰還を歓迎する昼食会を企画した。しかし実際には、トゥーヒーはこの機会を利用して、さまざまな面でウールコットをからかった。ウールコットはこの冗談を気に入り、会合が成功したことから、トゥーヒーは出席者全員に毎日アルゴンキンで昼食会を開くことを提案した。[ 2 ] [ 3 ]
グループは最初にアルゴンキンのパーゴラ・ルーム（後にオーク・ルームと呼ばれる）の長方形のテーブルに集まった。人数が増えるにつれて、アルゴンキンの支配人フランク・ケースは彼らをローズ・ルームの円卓に移した。[ 4 ]当初、グループは自分たちを「ザ・ボード」、昼食会を「ボード・ミーティング」と呼んでいた。ルイージという名のウェイターが割り当てられた後、グループは自分たちを「ルイージ・ボード」と改名した。最終的に彼らは「ザ・ヴィシャス・サークル」となったが、ブルックリン・イーグルの漫画家エドマンド・ダフィーが円卓に座って鎧を着ているグループを描いた風刺画の後、「ザ・ラウンド・テーブル」が広く知られるようになった。 [ 5 ]
円卓会議の創設メンバーには以下の人々が含まれていました。
会員資格は公式なものでも固定されたものでもありませんでした。多くの人がサークルに出入りしていました。その中には以下のような人もいました。[ 13 ]
毎日の昼食会に加えて、ラウンドテーブルのメンバーはほぼ絶えず互いに協力し、交流していた。このグループはクリベッジやポーカーなどのゲームに熱心で、独自のポーカークラブ「タナトプシス文学・インサイドストレートクラブ」も持っていて、土曜日の夜にホテルで会合を開いていた。このゲームの常連には、カウフマン、アダムス、ブラウン、ロス、ウールコットなどがおり、ラウンドテーブルのメンバーではないハーバート・ベイヤード・スウォープ、絹商人のポール・ハイド・ボナー、パン屋の相続人ラウル・フライシュマン、俳優のハーポ・マルクス、作家のリング・ラードナーなどが時折参加していた。[ 19 ]このグループはまた、ジェスチャーゲーム（彼らは単に「ザ・ゲーム」と呼んでいた）や「文章を教えてあげる」ゲームもプレイしており、このゲームからドロシー・パーカーが園芸という言葉を使って「園芸を指導することはできるが、園芸家に考えさせることはできない」という印象的な文章を生み出した。 [ 20 ]
メンバーたちはよくネショーブ島を訪れた。ネショーブ島は数人の「アルゴンク」が共同所有する私有島で、ウールコットが「慈悲深い暴君」として統治していた。ウールコットの伝記作家サミュエル・ホプキンス・アダムスはそれを好意的に表現している[ 21 ] 。この島はバーモント州のボモシーン湖の中央にある数エーカーの土地に位置している[ 22 ]。そこで彼らは、ウィンク殺人（彼らは単に「殺人」と呼んでいた）やクロッケーなど、いつものゲームに興じた。
ラウンドテーブルのメンバーの中には、根っからのいたずら好きで、互いにいたずらを仕掛け合う者もいた。時が経つにつれ、いたずらはますます手の込んだものになっていった。ハロルド・ロスとジェーン・グラントは、ウールコットの大切な肖像画をめぐる、特に印象的ないたずらを何週間もかけて仕掛けたことがある。彼らは何枚か複製を作り、それぞれが前のものより少しずつ歪んでいるようにして、定期的にこっそりとすり替え、その後ウールコットに「一体この肖像画はどうなっているんだ？」と尋ね、ウールコットを困惑させた。最終的に彼らは元の肖像画を返した。[ 23 ]
ラウンドテーブルのメンバーの文学的および演劇的な活動を考えると、彼らが自分たちのレビューを書いて上演するのはおそらく必然だった。 1922年4月30日に一夜限りで上演された「 No Sirree!」は、当時人気だったヨーロッパ巡業レビュー「La Chauve-Souris 」（ニキータ・バリエフ演出）のパロディだった。[ 24 ]
No Sirree! は、アルゴンキンから離れたラウンドテーブルのメンバーのサロンのような役割を果たしていたネイサ・マクメインのスタジオで誕生しました。演目には、ウールコット、トゥーヒー、カウフマン、コネリー、アダムス、ベンチリーが出演し、ヴァイオリニストのヤッシャ・ハイフェッツが舞台裏で音程を外した伴奏を提供する「オープニング・コーラス」、ドロシー・パーカー作詞作曲、ロバート・シャーウッドが歌う「永遠の純真なブルース」をフィーチャーしたミュージカルナンバー「He Who Gets Flapped」、タルーラ・バンクヘッド、ヘレン・ヘイズ、ルース・ギルモア、レノア・ウルリック、メアリー・ブランドンなどの「コーラスガール」が伴奏、「Zowie、またはエイキンスの心の呪い」、「グリーシー・ハグ、オニール作の一幕劇」、カウフマン、コネリー、ウールコット出演、「ミスター・ウィム・パシズ・バイ、AAミルン作」などがありました。[ 25 ]
『No Sirree!』から生まれた唯一の注目すべき作品は、ロバート・ベンチリーの作品『財務官の報告』だった。ベンチリーの支離滅裂なパロディは出席者を大いに喜ばせ、アーヴィング・バーリンは1923年にベンチリーを雇い、バーリンのミュージック・ボックス・レビューの一環として週500ドルで『報告』を披露させた。 [ 26 ] 1928年、『報告』は後にフォックス・フィルム・コーポレーションによってフォックス・ムービートーン・サウンド・オン・フィルム方式で短編映画化された。この映画はベンチリーのハリウッドでの第二のキャリアの始まりとなった。
『No Sirree!』の成功を受けて、ラウンド・テーブルズはプロの俳優が演じる作品で一般公開される「公式」のヴィシャス・サークル作品でそれを再現しようと望んだ。カウフマンとコネリーは『The Forty-niners』と名付けられたレビューに資金を提供した。[ 27 ]レビューは1922年11月に開幕したが失敗に終わり、わずか15回の公演で終了した。[ 28 ]
ラウンドテーブルのメンバーがニューヨーク市以外の事業に進出するにつれ、必然的にグループは分裂していった。1930年代初頭には、悪循環は崩壊していた。エドナ・ファーバーは、1932年のある日、ローズルームに昼食のために到着した際、グループのテーブルがカンザス州から来た家族で埋まっているのを見て、それを悟ったと語っている。フランク・ケースはグループに何が起こったのかと尋ねられ、肩をすくめて「5番街と42丁目の貯水池はどうなった？ こういうものは永遠には続かないものだ」と答えた。[ 29 ]グループが解散した後も友人関係を保ったメンバーもいた。特にパーカーとベンチリーは、1945年にベンチリーが亡くなるまで親密な関係を保ったが、彼女の政治的傾向が二人の関係にひずみを生じさせた。[ 30 ] 1943年にウールコットが亡くなった後にグループが集まった際に、グループ自身が理解したように、単にお互いに話すことが何もないことに気づいたメンバーもいた。
円卓会議のメンバーの多くは新聞に定期的にコラムを執筆していたため、様々なメンバーの活動や機知に富んだ発言が全国紙で報じられた。これにより、円卓会議のメンバーは著名な機知に富んだ人物として広く世間に知られるようになった。
同時代の人全員がこのグループのファンだったわけではない。批評家たちは、彼らが互いの作品を好意的に宣伝し合ったり、機知に富んだ発言を事前に練習したりしていると非難した。 [ 31 ] （ホテルに住んでいた）ジェームズ・サーバーは、このグループを批判し、彼らが手の込んだ悪ふざけに夢中になりすぎていると非難した。サークルの多くの人から高く評価されていたHLメンケンも批評家で、仲間の作家アニタ・ルースに「彼らの理想は、極めて『事情通』で、とんでもなく下品なボードビル俳優のそれだ」とコメントした。 [ 32 ]
このグループは、ガートルード・アサートンによる1923年のベストセラー『ブラック・オクセン』に登場した。彼女は皮肉を込めて、このグループを「洗練された人々」と呼んだ。
彼らはインディアンの酋長の看板のところで集まった。そこには彼らの中でも最も賢い者たち、そして自分の賢さに興奮して自信を持ち、その瞬間は自分自身だけでなく他人をも納得させてしまう者たちが毎日集まっていた。このグループでは、その日の重要な書籍や傾向について、きらめくような議論が盛んに交わされた。彼らは評価し、議論し、拒否し、最終的にはお気に入りの少数のものに、彼らの崇高な承認の印を押した。[ 33 ]
ラウンド・テーブルの仲間であるハーポの兄、グルーチョ・マルクスは、悪質なサークルの悪質さに決して心地よさを感じていなかった。彼はそこで「入場料は蛇の舌と半分隠された短剣だ」と述べている。[ 34 ]ラウンド・テーブルのメンバーの中にも、後にそれを軽蔑する者がいた。特にドロシー・パーカーはこのグループを批判した。
彼らは巨匠なんかじゃなかった。当時誰が書いていたか考えてみろ――ラードナー、フィッツジェラルド、フォークナー、ヘミングウェイ。彼らこそ真の巨匠だ。ラウンドテーブルはただのジョークを言い合って、お互いにどれだけ自分が優れているかを自慢し合う集まりだった。ただの口うるさい連中が自慢話をして、何日もジョークを温存しておいて、それを披露する機会を待っていたのだ……。彼らの言うことに真実など何もなかった。それは軽口が横行した恐ろしい時代だったから、真実など必要なかったのだ…… [ 35 ]
確かに、円卓会議のメンバーの中には、文学作品ではなく「有名であること自体で有名」になっている人もいるかもしれないが、円卓会議のメンバーや関係者は文学界に貢献してきた。例えば、円卓会議のメンバーであるカウフマン、コネリー、シャーウッド（4回受賞）、そして関係者のファーバーによるピューリッツァー賞受賞作品や、ロスの『ニューヨーカー』誌の遺産などが挙げられる。また、舞台や映画の分野に貢献した者もいる。タララ・バンクヘッドとエヴァ・ル・ガリエンヌはブロードウェイの大スターとなり、ハーポとベンチリーの映画は今も人気が高く、パーカーは短編小説や文芸評論で知られている。
アルゴンキン・ラウンド・テーブルをはじめ、そこに宿泊した数多くの文学や演劇界の偉人たちが、アルゴンキン・ホテルがニューヨーク市の歴史的建造物としての地位を獲得するのに貢献した。ホテルは1987年にそのように指定された。[ 36 ] 1996年、ホテルは「ラウンド・テーブル・ウィッツ」の貢献に基づいて、米国図書館友の会によって国の文学的ランドマークに指定された。同団体のブロンズ製の銘板がホテルの正面に取り付けられている。[ 37 ] ローズ・ルームは1998年の改装でアルゴンキンから撤去されたが、ホテルはラウンド・テーブルを描いたナタリー・アセンシオスの絵画「悪循環」を依頼して飾ることでグループに敬意を表し、またオリジナルのテーブルのレプリカも作成した。[ 38 ]ホテルは時折、オーク・ルームでオリジナル・ミュージカル作品「ザ・トーク・オブ・ザ・タウン」を上演している。最新の作品は2007年9月11日に始まり、年末まで続いた。[ 39 ]
メンバーについての映画『10年ランチ』（1987年）はアカデミー長編ドキュメンタリー賞を受賞した。[ 40 ] ドラマ映画『ミセス・パーカーと悪しき輪』（1994年）はドロシー・パーカーの視点からラウンドテーブルを描いている。[ 3 ]
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