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アイルランド問題とは、 19世紀初頭から1920年代にかけて主にイギリス政府の間で議論された、アイルランドのナショナリズムとアイルランド独立の要求にどのように対応するかという問題であった。
このフレーズが広く知られるようになったのは、 1800年の合同法によってグレートブリテン王国と アイルランド王国が合併し、グレートブリテンおよびアイルランド連合王国が誕生したためであり、またアイルランド議会とグレートブリテン議会が合併して、ウェストミンスターに拠点を置く連合王国議会が設立されたためである。これにより、英国政府はアイルランドの状況とその国民により一層注意を払うことを余儀なくされた。
1844年、後のイギリス首相となるベンジャミン・ディズレーリは、アイルランド問題を次のように定義した。
極度の苦境に陥った人口密集地の島には、彼らの教会ではない国教会があり、領地貴族が存在し、その中でも最も裕福な者たちは遠く離れた首都に住んでいた。こうして彼らは飢餓に苦しむ住民、不在の貴族、異質な教会、そして世界で最も弱い行政機構を抱えていた。これがアイルランド問題だった。[ 1 ]
1868年のイギリス総選挙では、アイルランドに不当な扱いがなされ、それを正さなければならないという事実に基づいて、自由党とアイルランド民族主義者の連立政権が結成された。 [ 2 ] 1868年の総選挙から1929年まで、そしておそらくは1929年以降も、自由党の主要な改革綱領はアイルランド改革に基づいていた。[ 2 ]グラッドストン内閣の最初の任期中、アイルランド人はウィリアム・グラッドストン首相に「宗教的、農業的、民族主義的」な3つの「不満」を訴えた。 [ 2 ]これらは、16世紀以来迫害されているアイルランドのカトリック教徒、アイルランドの毛織物産業を標的とした法律などによってもたらされた貧困、プロテスタントの優位性、そしてヘンリー7世治世下のロンドン政府の承認を条件としてアイルランド政府の行動を規定したポイニング法などであるが、これらに限定されない。[ 3 ]
1886年、下院で最初の自治法案が提出されると、英愛紛争[ 4 ]という用語が好まれ、アイルランド問題という暗黙の傲慢さよりも受け入れられるようになった。
アイルランド問題は、オーストリア＝ハンガリー帝国における民族問題と同様に、イギリスの政治に大きな影響を与えた。アイルランドの地位をめぐる政治的分裂のため、通常のイギリス国内問題に適切に対処することができなかった。自由党は自治権をめぐって分裂し、統一派は離脱して自由統一党を結成し、保守党に党の主導権を譲り渡した。こうして、さらなる社会・政治改革の推進は阻害された。
1920年代のアイルランド独立と島の分割以降、北アイルランドに関する問題はしばしば「紛争」または「アイルランド問題」と呼ばれてきた。
2017年には、この用語は英国とアイルランドの国境問題やブレグジットに関連する問題を説明するためにも使用されました。[ 5 ] [ 6 ]近年では、アイルランド国境問題という用語はより広く使用されています。