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『モルドンの戦い』とは実際に起こったモルドンの戦いを題材にした古英語の詩で、その成立年代は不明である。この戦いでは、アングロ・サクソン軍がヴァイキングの襲撃を撃退できなかった。現存するのはわずか325行のみで、冒頭と末尾は失われている。
この詩は完全にアングロ・サクソン人の視点から語られており、学者ブルース・ミッチェルとフレッド・C・ロビンソン[ 1 ]が実在のイングランド人だと考えている多くの人物の名前が挙げられています。
ミッチェルとロビンソンは、失われた詩の冒頭部分は、アングロサクソン人の伯爵であるビュルトノスが、ヴァイキングの襲撃を聞きつけ、軍隊を率いて海岸に向かった様子を描いたものだったに違いないと推測している。[ 1 ]
今日まで残っている詩の部分は、アングロサクソン戦士たちが馬から降りて戦闘の準備をするところから始まる。ヴァイキング軍は土手道で渡れる島に陣を張っている。ヴァイキングの使者が、貢物を納めることに同意すればビルトノスに和平を提案する。ビルトノスは怒ってこれを拒否し、使者に、自分の土地と王エゼルレッドの土地を守るために異教徒のヴァイキングと戦うと告げる。ビルトノスは「オフェルモーデ」[注1 ]で、ヴァイキングを島に閉じ込めておくのではなく、本土に渡らせて戦闘を行う余地を与える。
その後の殺戮の個々のエピソードが描写され、数人のアングロサクソン戦士の運命が描かれている。特に、兵士たちを鼓舞し、神に魂を委ねながら死ぬビルトノス自身の運命が描かれている。しかし、すべてのイングランド人が英雄として描かれているわけではない。オッダの息子ゴドリック（詩にはゴドリックという人物が二人登場する）は兄弟たちと共に戦場から逃げ出し、最も不適切なことに、ビルトノスの馬に乗って逃げる。数行後、イングランドの領主オファは、ビルトノスの馬（装飾品から容易に識別できる）が逃げ出し、遠目にはビルトノスが兵士たちの間にパニックを引き起こし、イングランド軍を敗北の危機に陥れたと主張する。続いて、イングランドの戦士たちが反抗心と主君と共に死ぬ決意を表明する場面がいくつか続き、その後、人格を持たない「海の放浪者」によって殺される様子が描写される。現在まで伝わっている詩は、別のゴドリックが姿を消すところで終わる。今度は、エセルガーの息子ゴドリックがヴァイキングの集団に突入し、殺される場面である。
この詩は頭韻詩の規則に従っている。しかし、この詩には末尾韻が含まれており、頭韻詩の規則から逸脱している箇所もあることが指摘されている。そのため、この詩は頭韻詩の時代と末尾韻の時代の過渡期にあるものと見なすことができる。[ 4 ]
マーク・グリフィスは、詩の中の言葉は、頭韻を踏むことが多い「詩的な言葉」と、頭韻を踏む頻度が低い「詩的でない言葉」に分けられると主張している。「詩的な言葉」は、詩の中で唯一無二のものか、あるいは詩の中で著しく豊富に見られるものである。[ 5 ]モルドンの戦いは、特に詩のある時点までは、ベオウルフで見られる伝統的な規則にほぼ従っている。例外はごくわずかで、関連する事例の5%未満を占めるにすぎない。これらの例外のいくつかは、ベオウルフの以前の分析でも指摘されていた。[ 5 ]
1731年、この詩の唯一知られている写本（現代版と同様に、冒頭と末尾が欠落していた[ 3 ] ）は、ロンドンのウェストミンスターにあるアッシュバーナム・ハウスの火災で焼失した。この火災では、コットン図書館の他のいくつかの作品も損傷または焼失した。この詩は、 1724年頃に作成された転写のおかげで今日まで伝わっており、1726年にトーマス・ハーンによって出版された。失われた後、オリジナルの転写は1930年代にボドリアン図書館で発見された[ 6 ] [ 7 ] 。このオリジナルの転写を誰が行ったのかはまだ不明である。ジョン・エルフィンストーン[ 2 ] [ 3 ] [ 6 ] [ 7 ]を支持する人もいれば、デイヴィッド・キャスリー[ 1 ] [ 8 ]を支持する人もいる。
一部の学者によると、詩に描かれている出来事の歴史的な具体性と具体性から、この詩は描かれている出来事の直後に書かれたに違いないという。[ 9 ]アーヴィングによれば、これほど明確に語られている具体的な出来事は、出来事が起こった直後、そして伝説が詩に導入される前にしか作ることができなかったという。[ 9 ]「写実的な小説」に慣れている現代の読者には奇妙に思えるかもしれないが、これは実際には、初期の創作年代を示すかなり強力な論拠である。伝説的な要素がないことは、この詩が、目撃者または目撃者の近親者が事実の妥当性と正確性を証明できた時代に書かれたことを示しているようだ。
ジョン・D・ナイルズは、エッセイ「マルドンと神話創造」の中で、初期の創作年代を主張している。彼は、無能王エゼルレッドへの3つの直接的な言及は、エゼルレッドが無能という悪評を得る前の初期の創作年代を必要とすると述べている。[ 10 ]この議論は、ビュルトノスと詩人がエゼルレッドの悪評をどの程度知っていたかにかかっている。ビュルトノスがエゼルレッドの本質を知っていたとしたら、彼はふさわしくない王のために自らを犠牲にし、事実上、自分の命と部下の命を捨て去ろうとしただろうか。ナイルズは、詩全体を通してのビュルトノスの行動と発言から、これは裏付けられないように見えると指摘している。[ 10 ]どうやらビュルトノスは王の本質を知らなかったようで、おそらく詩人自身も王の本質を知らなかったのだろう。もし詩人がそのことを知っていたなら、詩の中で臆病者のゴドリックを初めて登場させた時と同じように、おそらく傍白の中でそのことに触れていただろう。
これらの主張のいくつかは反論されている。例えば、ジョージ・クラークはアーヴィングに反論し、詩の初期の創作年代に反対し、詩に見られる詳細さと具体性は必ずしも初期の創作年代を必要とするものではないと述べている。[ 11 ]クラークは、詳細さと具体性を、出来事が目撃者または近親者によって詩人に伝えられたことを示す指標として受け入れるならば、語り手または発表者は「臆病者の一人か、正当な偶然で戦いを逃し、後に主君を見捨てた一人または複数の者と話した家臣」でなければならないと主張する。[ 11 ]
初期の年代に反対する他の議論は、語彙と綴りに焦点を当てており、この詩はイングランド東部（マルドンがある場所）の10世紀ではなく、11世紀のイングランド西部で生まれたことを示唆していると主張されている。[ 11 ] [ 12 ]これらの議論は、おそらく不適切に転写された1つか2つの綴りに基づいているのではなく、方言の文章とよく関連付けられる古英語の特定の指示語の統一された綴り、例えば「sunu」や「swurd」に基づいている。[ 12 ]クラークはさらに、詩の中と歴史的記録の両方で、Byrhtnothの矛盾した記述を明らかにすることで、初期の創作年代に反対している。クラークによれば、マルドンの詩人はByrhtnothを老戦士だが体力がある（言い換え）と描写しているが、詩の後半ではByrhtnothは簡単にバイキングに武装解除される。クラークは、これら二つの出来事は矛盾しており、したがって詩の中に歴史的正確さが欠けていることを示していると主張している。[ 11 ]クラークはまた、詩人がバイアトノスの身長の高さについて言及していないこと、また「老齢で衰弱した」バイアトノスについても言及していないこと[ 11 ]は、詩人がその出来事から遠ざけられていたことを示していると主張している。なぜなら、歴史的記録によればバイアトノスは背が高かったことが示されており、詩人はその示唆的な性質からそれを省略することはなかったはずだからである。[ 11 ]
ジョージ・K・アンダーソンは『モルドンの戦い』を10世紀のものとし、多くの部分が欠落しているとは考えにくいと感じた。[ 13 ] R・K・ゴードンはそれほど具体的ではなく、「ノルマン征服前の最後の偉大な詩…は明らかに戦いの直後に書かれた」と書いている[ 14 ]一方、マイケル・J・アレクサンダーは詩人がモルドンで戦った可能性さえあると推測している[ 2 ] 。
SAJ ブラッドリーはこの詩を純粋な英雄主義の賛歌と解釈している。戦いによって得られたものは何もなかったどころか、むしろ逆で、王室の「非常に優れたしもべであり、教会の保護者であり恩人」であるビュルトノスは敗北で多くの部下と共に死んだだけでなく、デーンゲルドもすぐに支払われた。ブラッドリーはこの詩に国民精神と団結の主張を見出し、二人のゴドリックの対照的な行為にアングロサクソン人の英雄的倫理の核心を見出している。[ 3 ]ミッチェルとロビンソンはもっと簡潔にこう述べている。「この詩は物事がうまくいかない時に男たちがどのように耐えるかを描いている。」[ 1 ]何人かの批評家は、この詩が何世紀にもわたるゲルマンの英雄主義の理想を保存していることについてコメントしている。
マルドンは（傑作であるという事実とは別に）タキトゥスの時代から900年後においてもなお、ゲルマン社会における最も強い動機は、主君に対する絶対的かつ最優先の忠誠心であったことを示している点で注目に値する。
—マイケル・J・アレクサンダー著『最古の英語詩』
アングロサクソン時代の学者であり作家でもあるJ・R・R・トールキンは、この詩に触発され、『ベオルトノス・ベオルトヘルムの息子の帰還』を執筆した。これは、戦いの終わりに二人の登場人物が交わす頭韻を踏んだ対話である。トールキンはこの作品を出版する際、元の詩に関するエッセイと、「ofermōde」という言葉に関するエッセイを併せて掲載した。
1959年、作家ポーリン・クラークは、アングロサクソン時代を舞台にした児童小説『父なきトロルヴ』を執筆した。この小説は、アングロサクソン宮廷に養子として迎えられた、行方不明のヴァイキングの子供トロルヴを中心に描かれている。トロルヴはやがてモルドンの戦いを目撃するが、その戦いで彼の父親は攻撃側のヴァイキングの一人だったかもしれない。クラークは小説の最後に、アングロサクソンの詩『モルドンの戦い』を現代英語に翻訳して掲載している。クラークは1940年代初頭、オックスフォード大学の学部生であり、トールキンの講義にも出席していた。