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戦略核兵器（SNW）は、戦略計画の一環として、多くの場合、戦闘地域から遠く離れた居住地域にある標的、例えば軍事基地、軍事司令部、兵器産業、輸送、経済、エネルギーインフラ、および都市や町などの対価値標的に対して使用されるように設計された核兵器である。[ 1 ]これは、友軍の通常部隊とともに、多くの場合その近傍で、場合によっては争われている友軍領土に対して攻撃の一部として戦闘で使用するように設計された戦術核兵器とは対照的である。 2026年現在、戦略核兵器は1945年の広島と長崎への米国による原爆投下で2回使用されている。[ 2 ]
戦略核兵器は一般的に、はるかに大きな出力を持ち、通常は100キロトンから低メガトン範囲の破壊出力[ 3 ]までで、特に敵国の内陸部で友軍から遠く離れて使用し、ミサイルサイロのような埋設された硬目標や、大型爆撃機や海軍基地のような広範囲の目標に最大のダメージを与えることを目的としています。しかし、出力は重複する可能性があり、可変出力のB61核爆弾のように、戦闘爆撃機による阻止攻撃で低出力で使用したり、戦略爆撃機が敵の潜水艦基地に対して高出力で投下したりできる多くの兵器があります。W89 200キロトン（0.2 MT）の弾頭は、遠洋で使用する戦術的なシーランス対潜水艦兵器と、ソ連内陸部で使用するために設計された戦略爆撃機発射のSRAM IIスタンドオフミサイルの両方に搭載されていました。広島と長崎への戦略攻撃では、10～20キロトンの兵器が使用されたが、それは「リトルボーイ」と「ファットマン」爆弾が当時入手可能な最も破壊力のある唯一の核兵器だったためである。射程距離と威力のどちらについても、「戦略」というカテゴリーの明確な定義はない。[ 4 ] [ 5 ]戦術核兵器の威力は一般的に戦略核兵器よりも低いが、大型のものは依然として非常に強力であり、一部の可変威力弾頭は両方の役割を果たす。現代の戦術核弾頭の威力は数十キロトン、場合によっては数百キロトンに達し、広島と長崎への原爆投下で使用されたものの数倍である。
アイゼンハワー政権とジョン・フォスター・ダレス国務長官 の下での戦略思想は、ソ連の核兵器庫に対する大規模報復であった。両超大国は、配備された中で最も破壊力の高い熱核兵器の多くを開発した。敵の内部に届けられるあらゆる破壊力は抑止力の維持に有利であると考えられ、米国の戦略兵器庫の基礎となった。[ 6 ]柔軟な対応は、キューバ危機中に全面戦争に限定された攻撃オプションに直面した大規模報復政策に対する政権の懐疑に対処するために、1961年にジョン・F・ケネディ大統領によって初めて実施された防衛戦略であった。[ 7 ]それに加えて、コスト、ますます正確になる標的設定、運搬手段ごとの複数の弾頭、そして特にいくつかのシナリオにおける付随的被害に対する感度の高まりに関して、標的設定の柔軟性を高めたいという要望が、戦略兵器システムの個々の弾頭の威力を減らす傾向の始まりとなった。[ 8 ]
戦略ミサイルや爆撃機には、敵の飛行場、レーダー、地対空防衛など、事前に計画された目標が割り当てられます。しかし、戦略任務は、敵国の防衛網を排除し、後続の戦略爆撃機やミサイルが敵国の戦略部隊、指揮系統、人口、経済をより現実的に侵攻し、脅かすことができるようにすることであり、友軍の近くで行われることが多いこの種の時間制約のある攻撃任務のために射程と威力が最適化された戦術兵器を使用して、純粋な軍事資産をほぼリアルタイムで標的にすることとは異なります。[ 1 ]
初期のICBMは、円形誤差確率（CEP）が不利でした。戦略ミサイルや、場合によっては爆撃機は、標的精度が低かったのです。さらに、冷戦初期の戦略資産の構築の多くは、飛行場、核兵器以前の指揮統制施設、防衛インフラ、さらにはICBM基地など、地上のソフトターゲットまたは最小限の強化しか施されていないものでした。各ミサイルが誘導の不十分な弾頭を1つしか搭載していなかった時代には、巨大なダメージ範囲を引き起こすために、大量の弾頭出力を持つシステムを設計し、近くの複数のソフトターゲットを潜在的に破壊し、主要ターゲットがCEPと破壊円の重なりの範囲内にある可能性を高めることで、ミサイルに可能な限り最大の出力を持つ弾頭を搭載することが有利だと考えられていました。[ 9 ]大陸を隔てた敵を標的にすることは、敵資産への潜在的なダメージとは対照的に、友軍地域に対する副次的影響の比率が低いものでした。航法技術の精度が向上し、多くのミサイルやほぼすべての爆撃機に複数の核弾頭が搭載されるようになったため、重量と付随的被害に対する標的設定の柔軟性の両面で弾頭の威力を下げる傾向が見られました。標的の強化により、非常に大きな弾頭でも優れた標的設定が可能であっても、1つの標的しか破壊できず、複数の小型MIRVとは異なり、その大きな重量とコストに見合う利点が得られないという状況も生じました。[ 10 ]
戦略核兵器の特徴、特に冷戦のような大陸をまたぐ超大国が海を隔てて存在していた時代においては、 ICBMなどの運搬装置の射程が長いことが特徴である。これにより、たとえ数千マイル離れた友軍領土に配備されていても、敵の指揮統制機構や国家インフラを脅かすことが可能になる。核弾頭を搭載したICBMは主要な戦略核兵器であり、短距離ミサイルは戦術核兵器である。さらに、戦術核兵器は近隣の友軍を破壊せずに戦場の目的を達成するように設計されているのに対し、戦略核兵器の主な目的の一つは相互確証破壊理論に基づく抑止力である。国境を接する二つの小国の場合、戦略核兵器の射程は非常に短くても、戦略的な標的を狙うように設計または意図されている可能性がある。具体的には、核武装した北朝鮮と核不拡散条約（NPT）遵守の韓国が対峙する朝鮮半島では、北朝鮮の増大する国内生産の核兵器と運搬システムに対する局地的な戦略的抑止力として、米国が所有する短距離低出力核兵器（米軍では戦術核兵器と命名）の返還を求める声が上がっている。[ 11 ]
冷戦終結後、NATOとロシアの戦術核兵器備蓄量は大幅に削減された。トライデントIIのような高精度戦略ミサイルは、戦略的な戦術攻撃にも使用できる。
カーネギー国際平和財団や原子力科学者会報など複数の報告書によると、コソボ紛争において、かつては核兵器や大規模爆撃でしか不可能だった戦略的破壊に匹敵する精密兵器を米空軍が使用し、副次的被害がほとんどなかったことから、当時ロシア安全保障会議書記であったウラジーミル・プーチンは、ロシアが戦略的利益とみなすものを脅かす通常戦争から敵を撤退させるため、戦術的および戦略的な核の脅威と攻撃の両方を使用するという概念（「エスカレートしてエスカレートを緩和する」 ）を策定した。 [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]ロシアによる核兵器使用の敷居の低下については、他の専門家が異議を唱えている。[ 15 ] [ 16 ]