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改革連盟は、イギリスにおける男子普通選挙と投票権の獲得を訴えるために1865年に設立された。より穏健派で中流階級の改革連合と協力し、 1866年の改革法案（成立には至らなかった）と1867年の改革法（成立）を強く支持した。そして、国の中枢において、強力な運動勢力へと成長していった。
1864年から1865年の秋と冬に、勤勉階級の物質的向上のための普遍的連盟のメンバーは、男子参政権のみに焦点を当てた新しい組織を結成することを計画した。その結果、1865年2月23日に改革連盟が設立され、勤勉階級の物質的向上のための普遍的連盟は解散した。その存続期間を通じて一貫していた連盟の指導部は、ジョージ・ハウエル、ジョージ・オジャー、ウィリアム・クレマー、ベンジャミン・ルクラフトなど、国際労働者協会の人物を多く起用した。国際労働者協会の父であるカール・マルクスは喜んだが、すぐに連盟の見通しに失望するようになった。[ 1 ]連盟の指導部には、連盟の会長である弁護士のエドモンド・ビールズやサー・ウィルフリッド・ローソンなど、多くの尊敬される人物も含まれていた。
同連盟は、南北戦争中に南部を支持したという理由で、画家組合のトーマス・ヴェイズや靴職人で詩人のジョン・ベッドフォード・レノなど、多くの労働組合員を除名した。[ 2 ]
リーグ設立後最初の数か月間、ハウエルの役割が少数の裕福な支援者によって賄われるフルタイムの仕事であったことは重要だった。これにより、彼は新聞でのリーグの宣伝や改革連盟執行委員会の発表の伝達に専念することができた。これは支援者の獲得に役立った。ロンドンと地方の両方で新しい支部が急速に開設された。設立初年度、リーグは621ポンドの寄付を受け、そのうち476ポンドはPAテイラー議員、サミュエル・モーリー議員、ウィルフレッド・ローソン議員といった裕福な急進派からのものだった。
自由党は1865年の選挙後も政権を維持した。
リーグへの支持は急速に広がり、ロンドン中のパブで会合が開かれた。リーグは、1865年から1866年の冬にかけて急速に拡大した、より広範な国民運動に左派の指導力を提供した。
ウィリアム・グラッドストンは1866年3月に改革法案を提出した。この法案はあらゆる方面から批判され、行き過ぎだと考える人もいれば、不十分だと考える人もいた。
3か月後、法案の修正案が6月にラッセル・グラッドストン政権を崩壊させ、法案は撤回された。自由党議員のロバート・ロウ初代シャーブルック子爵は、労働者階級を「衝動的で、思慮に欠け、暴力的な人々」であり、「腐敗、無知、酩酊、脅迫」の罪を犯していると述べて、労働者階級を激怒させた。「オーストラリアでの8年間とアメリカへの訪問により、彼は民主主義の確固たる反対者となった。」[ 3 ]保守党の大臣が次々と就任し、労働者階級の不満をさらに募らせたため、改革連盟は、全国的に極めて重要なものとなり、改革連合を影に追いやることになる大規模な運動を開始する機会を見出した。
法案の失敗に失望した改革連盟は、全国各地で一連のデモを組織した。急進派の国会議員ジョン・ブライトとチャールズ・ブラッドローは、数十万人の群衆を集めたこれらの公開集会で中心的な役割を果たした。[ 4 ] 1866年6月29日にトラファルガー広場で行われた集会では、連盟の綱領に基づかない将来の改革法案への支持を拒否する演説が行われた。また、保守党の政権獲得は「国内の自由を破壊し、国外の専制政治を助長する」と宣言された。クラーケンウェル・グリーンからの行進では、赤い旗と自由の帽子が掲げられた。群衆はパル・モールの自由党改革クラブとカールトン・ハウス・テラスのグラッドストンの家[ 5 ]に歓声を上げ、保守党のカールトン・クラブの外では大声で野次を飛ばした。
1866年7月2日に行われた2回目の会合はさらに白熱し、 「大都市の浮浪者や放浪者、荒くれ者たちの偶然の集まり」によってウェストエンドで暴動が起きた。
トラファルガー広場での集会に続き、1866年7月23日にはハイドパークで大規模な集会が開かれた。保守党の内務大臣スペンサー・ホレイショ・ウォルポールはこれを違法と宣言し、警察の通達を出したが、改革連盟は公園への侵入を試み、それが失敗した場合はトラファルガー広場へ向かうことを決議した。
行列は、改革連盟の本部があるアデルフィ・テラス8番地から出発し、先頭には改革連盟会長のエドモンド・ビールズ、彼の友人であるディクソン大佐、そして数人の貴族階級の支持者が乗ったタクシーが続いた。
行列は非常に大規模で、先頭の馬車がボンド・ストリートに到着した時、最後尾の馬車はまだホルボーンを出発していなかった。行列がマーブル・アーチに到着すると、警官隊が立ちはだかり、公園の門は鎖で閉ざされた。徒歩と騎馬の警官1600人がマーブル・アーチだけで警備していた。四方八方に乗合馬車のバリケードが築かれ、富裕層の馬車が道を塞いでいた。アーチには大勢の群衆が集まり、ビールズは公園に入ろうとした。警察は小競り合いの中でこれを阻止した。その後3日間、「小競り合い」または「暴動」と様々に表現される事態が続いた。[ 6 ] [ 7 ]
ジョン・ベッドフォード・レノの友人であるハンフリーズは、警察と口論している最中に、柵が圧力に耐えられないことに気づき、柵を前後に揺らし始めた。すぐに群衆が彼に加勢し、柵は倒れた。これは後に「ハイドパーク柵崩落事件」として知られるようになる。警察が制止しようとしたにもかかわらず、人々はハイドパークに押し寄せた。
同時に、デモ隊の別の2つのグループも公園に侵入した。1つはチャールズ・ブラッドローが率いるナイツブリッジからのグループ、もう1つはパークレーンからのグループである。デモ隊の参加者に加えて、運動に同情的な大衆も多数ハイドパークへの突入に加わり、警察は「ウェイターのナプキンの前に群がるハエのように」圧倒された。推定20万人が公園に侵入し、警察は軍の支援を要請した。近衛騎兵隊が到着すると、群衆は「近衛兵隊万歳！人民の近衛兵隊！」と叫んだ。警察長官のリチャード・メイン卿らが暴徒に石を投げつけられたにもかかわらず、兵士たちは後退して距離を置いて行動した。
集会は予定通り改革者の木の下で行われた。集会の終わりに、翌晩にトラファルガー広場で別の集会を開くことが決定された。ジョン・ベッドフォード・レノと改革連盟の指導者たちは、政府がデモ隊を徹底的に取り締まるつもりだという噂を聞きつけ、内務大臣ウォルポールと対峙することにした。彼らは、警察や軍隊が介入すれば流血沙汰になると指摘した。ウォルポールは目に涙を浮かべながら、自制が最善の選択肢であることに同意した。ジョン・ベッドフォード・レノとジョージ・オジャーは群衆のところに戻り、翌晩のトラファルガー広場での集会を発表した。日が沈むと群衆は散り散りになり、警察と軍隊は人目につかないように後退し、集会は大きな暴力もなく終了した。
翌晩、トラファルガー広場で開かれた会合はジョン・ベッドフォード・レノが議長を務め、こちらも平穏に終わった。
「ハイドパーク柵事件」は広く報道され、改革連盟の指導者たちは一躍有名になった。彼らは全国各地の集会やデモで講演を依頼され、改革連盟への支持は急速に高まった。
その後数ヶ月の間、改革連盟は全国各地に支部とデモを拡大した。1866年8月28日にバーミンガムで行われた改革デモは大きな成功を収め、改革連盟のミッドランド支部が設立された。この支部は繁栄し、約1万人の会員を擁し、1867年の改革運動の重要な局面で大規模な集会を開催した。
改革連盟は、改革連合のより中流階級の支持者を取り込むことが極めて重要だと考え、暴力や違法行為を避けるよう細心の注意を払った。集会は厳しく管理され、ある集会には1万人の警備員が配置されたと言われている。改革運動の知的指導者の一人であったジョン・ブライトに、集会で講演するよう勧めた。ブライトは、マンチェスター（9月24日）、ウェスト・ライディング／リーズ（10月8日）、グラスゴー（10月16日）、ダブリン（11月2日）などの集会で講演を行った。
改革連盟のロンドン支部は、新たに獲得した中産階級の支持者を怖がらせないように、しばらくの間、ロンドン中心部での集会を避けることにした。1866年12月3日、数千人の連盟支持者がホワイトホールからフラムのビューフォート・ハウスの敷地まで行進し、集会を開いた。行進は意気消沈させるような豪雨の中で行われたが、雨に濡れた男たちが示した見事な規律は、指導者たちに再び世間の注目を集める機会を与えた。翌日、タイムズ紙は、労働者たちが参政権の要求に真剣であることを示すのに十分な行動をとったと報じ、彼らに騒乱行為をやめ、議会が確実に行うであろう改革を待つように求めた。
1866年の冬、寒さが国を襲い、イーストエンドでは深刻な苦境が広がり、アイルランドとイギリスの都市に住むアイルランド人の間でフェニアン運動が拡大し、労働組合の不安が高まり、ビスマルクが北ドイツ連邦に建国した見かけ上の民主主義によって国際社会は熱狂的な雰囲気に包まれる中、不満は増大した。改革連盟は運動を続け、すぐにイギリスの労働者階級の大多数から支持を得ていることに気づいた。
改革連盟の指導者たちは、1866年の改革法案の際に犯した過ちを繰り返さないと決意し、デモ活動を続けた。1867年2月11日、保守党政権が改革案を発表する予定だったまさにその日、改革連盟はトラファルガー広場から始まり、イズリントンの農業会館での集会で終わる大規模なデモを企画した。この行進には、全国各地のあらゆる種類の労働組合と改革連盟の支部が参加し、それぞれが旗を掲げ、楽隊を伴っていた。
その晩、下院での議会を終えたばかりの「進歩的な自由党」議員数名が到着し、保守党政権の改革案がいかに「不十分」であるかを報告した。この知らせを受け、満員の熱気に包まれた集会に集まった労働者たちは、保守党内閣がはるかに寛大な改革案を提示するまで、「外部からの圧力」を決して諦めないという決意をさらに固めた。
この連盟は当時、ロンドンだけでも100の支部を擁しており、1867年3月30日にグラッドストン首相へ、同年4月2日にディズレーリ首相へ派遣された代表団は、大きな注目を集めた。
シャフツベリー卿が改革連盟に対し、聖金曜日にハイドパークで行われる予定だった行進を中止するよう訴えた。これは、大規模な「冒涜行為」を恐れたためである。連盟の指導者たちは、行進が自分たちに対する宗教的感情を煽る恐れがあるとして、この訴えを受け入れた。しかし、聖金曜日のような祝日に行進を行うことは、休日を取った大勢の労働者を集める絶好の機会だったため、これは残念なことだった。
全国的に改革を求める声が高まる中、連盟はハイドパークで再び集会を開くことを決定した。政府は集会を違法として禁止したが、連盟は禁止自体が違法だと反論し、5月1日にその旨のポスターを掲示した。政府は譲歩した。最終的に5月6日、20万人がハイドパークに集まり、10か所の演壇で演説が行われた。政府は5月4日に多数の特別警官を任命し、暴力を行使する計画を立てていたが、土壇場で撤回した。
ウォルポールはその後、ハイドパークにおける言論の自由の混乱を理由に辞任し、その後、この問題が再び問われることはなかった。
ギュスターヴ・ポール・クルーゼレはアイルランドから逃亡し、改革同盟のトラファルガー広場での会合直後にロンドンに到着した。彼はラースボーン・プレイスにある「ホワイト・ホース」というパブの個室で、ジョン・ベッドフォード・レノを含む改革同盟のメンバー十数人と会った。彼はイングランドで内戦を起こすことを提案し、フェニアン団の2000人の正式メンバーの協力を申し出るとともに、自らが指導者となることを申し出た。
ジョン・ベッドフォード・レノは最初に返答し、この提案を非難し、それは間違いなく彼らの「不都合と流刑」につながると述べ、政府もこの陰謀を知ることになるだろうと付け加えた。その後の演説で、レノは、彼らがいる部屋と隣の部屋を仕切るのはマッチ板の仕切りだけで、向こう側から声が聞こえることに気づいた。レノはすぐに立ち去るつもりだと宣言し、他の者たちも同意し、部屋はすぐに空になった。翌日、この会合はタイムズ紙で詳しく報じられたが、レノの演説は実際にはクルーゼレットの提案を支持していたジョージ・オジャーのものとされていた。レノは情報漏洩があったと結論付け、裏切り者は「ビーハイブ」誌の編集者ロバート・ハートウェルであるとした。
ジョン・ベッドフォード・レノは改革同盟の成功に大いに満足しており、不必要な暴力に反対していたため、改革同盟の他のメンバーのほとんどと同様に、クルーゼレの介入に激しく反対した。クルーゼレの「武装蜂起の呼びかけ」は拒否され、彼は「パリ・コミューン戦争」を開始するためにイギリスを離れパリへ向かった。
改革連盟の運動は、労働者階級の男性代表に初めて投票権を与える1867年改革法の可決という形で結実した。
8月中旬までに改革法案が法律集に掲載されたにもかかわらず、連盟の指導者たちは、1868年に制定される予定だったスコットランドとアイルランドの代表法案を監視し、投票による投票とより広範な郡選挙権を推進するために、組織を存続させる必要があると判断した。
彼らはジョン・ブライトの支援を受けた。ブライトは、リーグが成功を糧に、投票権獲得のための運動を継続することを期待していた。一方、保守党は、これまで経験したことのないような、二つの恒久的な運動団体（リーグとユニオン）の出現に危機感を抱いた。
デモは続き、1867年11月11日にクリスタル・パレスで開催された「労働者」集会は予想外の成功を収めた。しかし、ほとんどの「まともな」労働者が世帯主または下宿人としての投票権を獲得すると、連盟の焦点は徐々に薄れていった。長年にわたるデモは労働者を疲弊させ、さらに何年も同じことを繰り返すという考えはもはや魅力的ではなくなった。
さらに、シェフィールド暴動とフェニアンによる「殉教」が、当時の労働者階級の主要な問題となった。この時期の注目すべき出来事としては、1867年11月24日の「葬列」と、 1867年12月13日のクラーケンウェル刑務所での「フェニアン暴動」が挙げられる。ジョージ・オジャーやジェームズ・フィンレンといった改革連盟の一部のメンバーによるフェニアン擁護の軽率な発言は、保守党系の新聞によって、改革連盟がいつまでも扇動を続けるだろうと国民を脅かす機会として利用された。
1866年から1867年にかけてリーグと協力し、改革を実現するその力を実感していた、社会的地位のある「進歩的自由主義」の政治家たちは、アイルランドにおける改革への保守党の抵抗に対抗するための支援が必要な時期に、リーグを消滅させてはならないと決意していた。非常に裕福なサミュエル・モーリーは、1867年11月にリーグに250ポンドを寄付し、続いて1868年1月にPAテイラーから25ポンド、エイブラハム・ウォルター・ポールトンから20ポンド、1868年4月にタイタス・ソルトから100ポンド、1868年6月にトーマス・トマソンから100ポンドが寄付された。しかし、サミュエル・モーリーはさらに1,900ポンドを寄付し、リーグは1868年11月の総選挙で「進歩的自由主義」のために労働組合や労働者階級の票を獲得できる可能性のある選挙区に多数の「代表団」を派遣することができた。彼らの支援はありがたく受け入れられ、1868年11月には十分な数の「進歩的自由主義者」が当選し、ベンジャミン・ディズレーリ内閣は即座に辞任に追い込まれた。
モーリーは彼らの協力に対する報酬として、自身の1,900ポンドの一部を、改革連盟の指導者たち（例えば、タワー・ハムレッツのエドモンド・ビールズ、アイルズベリーのジョージ・ハウエル（ジョン・ベッドフォード・レノの支援を受けた） 、ウォリックのウィリアム・ランダル・クレマーなど）が選挙に出馬するための資金として提供した。しかし、彼らのいずれも当選しなかった。主な理由は、社会的信用の欠如と、適切な選挙区で立候補するための交渉がうまくいかなかったことだった。