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沖ノ鳥島（オキノトリ島、Okinotori-shima）またはパレス・ヴェラは、サンゴ礁であり、地質学的には環礁で、2つの岩が四足セメント構造で拡大されている。日本が管理しており、総浅瀬面積は8,482平方メートル（2.10エーカー）、陸地面積は9.44平方メートル（101.6平方フィート）である。[ 1 ]陸地の大部分は3つのコンクリート被覆で構成されており、ラグーンには研究ステーションを収容する100メートル×50メートル（330フィート×160フィート）の高床式プラットフォームがある。完全に人工の四足セメント小島が3つある。
沖ノ鳥島は、フィリピン海のパラオ・九州海嶺に位置し、沖大島から南東に534km 、小笠原諸島の硫黄島南から西南西に567km、または日本の東京から南に1,740kmの地点にあります。沖ノ鳥島は日本の最南端に位置し、北回帰線より南にある唯一の日本領土です。
日本は沖ノ鳥島が十分に重要な島であるため、その周囲に200海里（370キロ）の排他的経済水域（EEZ）を主張しているが、中国、韓国、台湾は、この環礁は国連海洋法条約における島の定義を満たしていないとして、日本のEEZに異議を唱えている。
この環礁は、1543年にスペインの船乗りベルナルド・デ・ラ・トーレによって最初に目撃された可能性があるが[ 2 ] 、疑いのない最初の目撃は1565年のミゲル・ロペス・デ・レガスピによるものである。最初に記録された名前はパレセ・ベラ[ 2 ]（スペイン語で「帆のように見える」という意味で、礁の元の外観を指している）であった。この名前は英語でも保持されており、特に小島の地質学的形成物を指すのに使われている。
1789年、ウィリアム・ダグラス船長がイギリス船イフィゲニア号で到着し、1790年にその場所はダグラス礁（ダグラス礁とも綴られる）と名付けられました。[ 3 ]この名前は現代の資料にも引き続き登場します。1796年、おそらく礁であった場所は、チャールズ・ビショップ船長の指揮するブリッグ船ノーチラス号によって再発見され、ノーチラス岩礁という名前がいくつかの資料に登場しています。[ 4 ]
環礁の存在は、1888年まで日本人には知られていなかった可能性がある。1922年と1925年に、日本の海軍艦艇「万州」がこの地域を調査した。[ 3 ] 1931年、他の国が環礁の領有権を主張していないことを確認した日本は、これを日本の領土と宣言し、東京都の管轄下に置き、小笠原村の一部として分類し、「沖ノ鳥島」と命名した。 [ 3 ]日本語に由来する英語名には、沖ノ鳥サンゴ礁や沖ノ鳥諸島などがある。
1939年から1941年にかけて灯台と気象観測所の基礎工事が完了したが、第二次世界大戦の勃発により工事は中断された。[ 3 ]日本の敗戦後、アメリカ合衆国は小笠原諸島の主権を掌握し、1968年に日本に返還した。[ 3 ]
日本は、米国が国連に対し、北緯29度以南の南西諸島（琉球諸島及び大東諸島を含む）、総府港以南の南浦諸島（小笠原諸島、ロサリオ島及び火山諸島を含む）、パレスベラ島及びマーカス島を、米国を唯一の管理主体とする信託統治下に置くよう提案する場合、これに同意する。
—サンフランシスコ条約（1951年）
1. 南浦諸島及び下記第2項に定めるその他の島嶼に関して、アメリカ合衆国は、1951年9月8日にサンフランシスコ市において署名された日本との平和条約第3条に基づく一切の権利及び利益を、本協定の発効日をもって日本に譲渡する。日本は、同日をもって、当該島嶼の領域及び住民に対する一切の行政、立法及び管轄権の行使について、完全な責任及び権限を承継する。
2. この協定の目的上、「南方島及びその他の島嶼」とは、総府港の南にある南方島（小笠原諸島、羅西羅島及び火山列島を含む）及びパレスベラ島及びマルクス島をいい、これらの島の領海を含む。
—南浦諸島及びその他の島嶼に関する日本とアメリカ合衆国との協定（1968年）[ 5 ]
1987年から1993年にかけて、東京都と後に中央政府は沖ノ鳥の浸食を防ぐために鋼鉄製の防波堤とコンクリートの壁を建設し、現在では1939年に存在した5つの岩のうち3つだけが水面上に残っている。1988年には海洋科学技術センターが海洋調査施設を建設し、台風による被害の後も維持している。[ 3 ]全面的な修復のための資金は2016年初頭にようやく割り当てられた。[ 6 ]この施設は国土交通省海事局のEEZ監視所としても機能しており、レーダーやその他さまざまなセンサーを備え、区域内の活動を監視するのに役立っている。[ 6 ]
地質学的には、これらの小島は九州・パラオ海嶺上に形成されたサンゴ環礁であり、伊豆・小笠原・マリアナ弧系の最西端に位置します。パレス・ベラ海盆という名称は、すぐ東に位置する消滅した背弧海盆に付けられました（この背弧海盆の北半分は四国海盆として知られています）。この背弧海盆は、漸新世後期から中新世にかけての海底拡大によって形成されました。[ 7 ]パレス・ベラ海盆には、世界最長のメガマリオンがあります。小島の元のスペイン語名は、通常、地質学的構造に使用され、そのため、パレス・ベラ・メガマリオン[ 8 ]、パレス・ベラ海嶺[ 7 ]、パレス・ベラ・リフト[ 9 ]、またはパレス・ベラ海盆[ 10 ]と呼ばれます。
このサンゴ礁周辺の海域は、石油やその他の鉱物資源、水産資源が豊富に含まれている可能性があり、軍事的に重要な地域にも位置しています。満潮時には、サンゴ礁の一方のエリアは面積が 1.58 m² (17.0 ft²) で、ツインベッドほどの大きさで、海面からわずか7.4 cm (2.9インチ)突き出ています。もう一方のエリアは面積が7.86 m² (84.6 ft² )で、小さな寝室ほどの大きさで、高さは16 cm (6.3インチ)で、約 2 倍です。サンゴ礁全体は約7.8 km² (3.0平方マイル)で、そのほとんどは干潮時でも水没しています。
その地域には3つの小さな島々がある。
南小島は浅瀬に作られた完全な人工島である。しかし、元々あった2つの小島も今日では完全に人工のように見え、1987年の写真に写っていた2つの自然の岩の痕跡はほとんど、あるいは全く残っていない。1925年には水面上に5つの岩があったが、その後浸食された。1947年の報告書には、水面上に5つの岩があったと記されている。3つの小さな岩は西側にあり、砕波のため海側からはほとんど見えなかった。南西側と北東側にある大きな岩（おそらく北小島と東小島）は、それぞれ高さ0.6メートルと0.4メートル（24インチと16インチ）だったと報告されている。元々あった岩は、陸上の植生が全くなく、荒涼としていた。現在のコンクリートで覆われた人工の陸地も、陸上の植生を支えるには不向きに見える。
コンクリートで覆われた後、各小島は詳細な衛星画像上で直径60メートル（196 フィート）の円形に見え、これは小島1つあたり2,827平方メートル（0.699エーカー）の陸地面積（ただし大部分は人工）に相当し、合計で8,482平方メートル（2.096エーカー）となる。さらに、南側の小島の東北東140メートル（460フィート）の潟の浅瀬には、1988年に海洋科学技術センターによって建設された高床式のプラットフォームがあり、 100メートル×50メートル（330フィート×160フィート）の長方形に見える。このプラットフォームにはヘリコプター着陸パッドと、海洋調査施設と気象観測所を備えた3階建ての大きな建物がある。
岩礁は、波が砕ける水没したサンゴ礁に囲まれたラグーンの西側に位置し、東西に4.5 km (2.8マイル) 、南北に1.7 km (1.1マイル)に広がり、サンゴ礁の縁の内側の面積は約 5 km 2です。ラグーンの水深は 3 ～ 4.6 メートルですが、周辺にはより浅いサンゴ礁が多数存在します。環礁の裾礁は東西方向に洋ナシ型をしており、東端が最も幅広くなっています。南西にはラグーンへの小さなボート用水路があり、幅約15 m (49フィート) 、深さ6 m (20フィート)で、人工小島から南東に250 m (820フィート) の地点にあります。
行政上、この島は東京都小笠原村の一部とみなされている。[ 11 ] 1939年に日本は海軍基地の建設を開始したが、太平洋戦争の勃発に伴い1941年に中断された。
台風は沖ノ鳥の生存にとって常に脅威である。1970年代には5つか6つの突起が目視できたが、1989年までには2つしか見えなくなった。[ 12 ]
侵食による島の水没を防ぎ、排他的経済水域（EEZ）の主張を維持するために、日本政府は1987年に堤防建設プロジェクトを開始し、東小島と北小島はコンクリートで囲まれた。日本は2億8000 万ドル相当のコンクリートで礁を覆い、小さい方の礁を5000 万ドルのチタン ネットで覆って、海の波によって打ち上げられた瓦礫から守っている。日本政府は礁が完全に流されないように強化するために6億ドル以上を費やした。 [ 13 ]
さらに、日本財団は灯台を建設し、有孔虫と呼ばれる微生物を繁殖させることでサンゴ礁の規模を拡大する計画を立てている。微生物を使って土地を作るには、島が実用化できるほど大きくなるまで数十年から1世紀かかる可能性がある。[ 14 ]
現在、日本はこの海域の海洋調査・観測を行うとともに、堤防の修復工事も実施している。
2005年には、政府はレーダーシステムを設置し（費用は3億3000万円）、[ 3 ]ヘリポートを修理し、「東京都小笠原村沖ノ鳥島1」と日本語で書かれた公式の住所表示板を設置した。漁業活動も経済活動の主張を裏付けている。
石原慎太郎元東京都知事は、環境保護活動家の抗議にもかかわらず、発電所の建設について言及した。彼の政権は、日本の漁師や科学者による沖ノ鳥島への調査に資金援助を行った。石原知事自身も2005年5月20日に島々を訪れ、保全と管理の取り組みを視察し、シュノーケリングをして周辺海域の状態を直接確認し、地元の漁業を支援するためにマアジの稚魚を放流した。 [ 12 ]島々は日本のナショナリストにとって断続的な結集点であり、そのため日本では政治的に非常にデリケートな問題となっている。[ 3 ]
1988年、ハワイ大学の法学教授ジョン・ヴァン・ダイクは、沖ノ鳥島が排他的経済水域（EEZ）の設置要件を満たしているかどうかに異議を唱えた。「日本が署名した1982年海洋法条約第121条(3)は、人間の居住や経済活動を維持できない岩礁には、排他的経済水域や大陸棚は存在しないと規定している。キングサイズベッドほどの大きさしかない2つの浸食された突起からなる沖ノ鳥島は、確かに居住不可能な岩礁であり、経済活動を維持できないという記述に合致する。したがって、沖ノ鳥島は200海里の排他的経済水域を創出する権利を有しない。海洋法条約第60条(8)は、人工島は200海里の資源水域を創出しないことも明確に規定している。したがって、日本が本質的に人工島である島の建設に2億ドル以上を費やしていることは、そのような島の周辺海域の資源に対する排他的支配権を主張する根拠にはなり得ない。」建設。」[ 15 ]
2004年4月22日、中国の外交官は日本との二国間協議の中で、沖ノ鳥島は小島ではなく環礁であると認識しており、沖ノ鳥島を起点とする日本の排他的経済水域の主張を認めないと述べた。[ 3 ]
国連海洋法条約では、島とは「水に囲まれ、満潮時に水面上にある、自然に形成された陸地」と定義されています。また、「人間の居住や経済活動を維持できない岩礁には、排他的経済水域は認められない」と規定されています。日本は1983年にこの条約に署名し、日本においては1994年から1996年にかけて発効しました。[ 3 ]
日本は沖ノ鳥島周辺の40万平方キロメートル（15万4500平方マイル）を超える排他的経済水域（EEZ）を主張している。中国と韓国はCLCSの補遺でこの主張に異議を唱え、当該海域は岩礁のみで構成されており、島ではないと述べている。[ 16 ] [ 17 ]中国も韓国も沖ノ鳥島に関して領有権を主張していないが、外交政策アナリストは、両国が「中華民国（台湾）との軍事衝突が発生した場合に備え、潜水艦作戦のために周辺海底を調査したい」と考えていると推測している。 [ 3 ] [ 18 ]日本は、岩礁は条約で定義されていないと主張している。[ 19 ]港、灯台、発電所の建設は、「人間の居住または経済活動の維持」に関する中国の主張に対する反論として用いられる可能性がある。
この地域は、台湾とグアムの中間に位置する軍事的に戦略的な地点にあり、グアムには米軍が駐留している。中国の船舶は、米軍艦が台湾に向かう途中で通過する可能性のある海底を測量していたと考えられている。中国は2001年に沖ノ鳥礁付近で4回、2002年に2回、2003年に1回海上調査を実施した。しかし、2004年にはこうした事例が4件に増加した。これらの事例は日本から抗議を受けている。[ 12 ]
ヴァン・ダイク氏は、この状況は、大西洋にある無人の花崗岩の露頭であるロックオール島周辺の排他的経済水域を主張しようとした英国の試みが失敗に終わったのと似ていると指摘している。英国は最終的に、他国が反対したため、1990年代にその主張を取り下げた。ダイク博士はさらに、「沖ノ鳥島が200海里の水域を生成できるというもっともらしい主張は不可能だ」と主張している。[ 12 ]別の法学教授である栗林忠雄氏はこれに反対し、岩と礁は組成と構造が異なり、この条項の意図は前者を対象としていたと主張している。[ 20 ]
2016年、日本が台湾の漁船の乗組員を逮捕したことで、台湾は沖ノ鳥島に対する日本の島嶼としての地位の主張、ひいては排他的経済水域（EEZ）の主張に抗議した。[ 21 ]