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イシュマエルは、ハーマン・メルヴィルの『白鯨』 （1851年）に登場する人物で、物語は「私をイシュマエルと呼んでくれ」という一文で始まる。彼はこの小説の一人称語り手である。イシュマエルは物語の中で脇役的な役割しか果たさないため、『白鯨』の初期の批評家たちはエイハブ船長を主人公だと考えていた。多くの批評家はイシュマエルとメルヴィルを混同したり、彼の役割を見落としたりした。後の批評家たちはイシュマエルとメルヴィルを区別し、エイハブ船長の偏執的な意志力ではなく、彼の神秘的で思索的な意識こそが小説の中心的な力であると捉える者もいた。
聖書に登場するイシュマエルという名前は、孤児、追放者、社会の落伍者を象徴するようになった。創世記に登場する、砂漠に追放された同名の人物とは対照的に、メルヴィルの小説に登場するイシュマエルは海を彷徨う。しかし、どちらのイシュマエルも奇跡的な救出を経験する。聖書では喉の渇きから、小説では溺死から救われるのだ。
エイハブとイシュマエルはどちらも鯨に魅了されるが、エイハブは鯨を悪としか見なさないのに対し、イシュマエルは偏見を持たずにいる。エイハブは静的な世界観を持ち、新しい情報に盲目だが、イシュマエルの世界観は新たな洞察や認識が生じるたびに絶えず変化する。「そして、その変化こそが…イシュマエル自身の主な特徴である。」[ 1 ]「金貨」の章で、イシュマエルは、それぞれの観客が自分の性格が金貨に反映されているのを見るが、自分自身は金貨を見ない様子を報告している。14章後の「金箔職人」では、彼は前の章の「明らかに要約」に参加している。[ 2 ]違いは、「金箔職人」の黄金の海の表面は生きているのに対し、金貨の表面は不変であり、「イシュマエルとエイハブの間のいくつかの対比の1つにすぎない」ということである。[ 3 ]
イシュマエルは幅広いテーマについて考察する。例えば、第89章では、哲学的な言及に加えて、「早い魚と遅い魚」という法的概念について詳しく述べている。彼はこの概念を、道徳的な主張ではなく、所有こそが所有権を与えるものだと解釈している。
イシュマエルはメルヴィルと同様、最初は学校教師として働いていたが、その後商船の職を得た。商船での数回の航海を経て、彼はナンタケット島から出航する捕鯨船に見習い船員として乗船することを決意する。
イシュマエルはまずマンハッタン島からニューベッドフォードへ旅する。宿屋は混雑しており、彼は刺青のあるポリネシア人のクイークェグとベッドを共有することになる。クイークェグは銛打ちで、イシュマエルは彼を人食い人種だと思い込む。2日後、イシュマエルとクイークェグはナンタケットへ向かう。イシュマエルはエイハブ船長の捕鯨船ピーコッド号の航海に申し込む。エイハブは以前の航海で片足を切断された白鯨モビー・ディックに執着していた。復讐心に駆られたエイハブは責任感を完全に失い、鯨が船を沈め、捕鯨ボートを破壊すると、イシュマエルを除く乗組員全員が溺死する。「そして、私だけが生き残り、あなたにそのことを伝えることができるのです。」[ a ]クイークェグの棺桶で作られた救命浮き輪が[ b ] 水面に浮かび上がり、イシュマエルは別の捕鯨船レイチェル号が救助に来るまでその浮き輪に乗って浮かんでいた。
イシュマエルが言及する家族は、名前の明かされていない継母と叔父のD'ウルフ大尉のみである。ジョン・D'ウルフは実際にはメルヴィルの叔父であり、メルヴィルの父方の叔母メアリーと結婚していた。年老いた男としてこの本の物語を書いているイシュマエルは、第35章で自分が父親であることを示唆している（「我々父親は、最初の発明者であり特許権者である…」）。
第132章「交響曲」には、アメリカ版にはあるが英語版にはない以下の段落がある。
「ミリアムとマーサ」は、小説の出来事の後、しかし彼がその出来事を語る前に生まれたイシュマエルの娘たちの名前ではないかと推測されている（結局のところ、その物語は「数年前――正確にどれくらい前かは気にしないで――」で始まり、時代錯誤的な逸話がいくつか含まれている）。[ 4 ]
イシュマエルという名前は聖書に由来する。創世記16:1-16、17:18-25、21:6-21、25:9-17では、イシュマエルはアブラハムとハガルの息子であった。メルヴィルの寓話にとって最も重要な節である21:6-21では、[ 5 ]ハガルはイサクの誕生後に捨てられ、イサクは兄の代わりに主の契約を受け継いだ。
メルヴィルは、聖書のイシュマエルを寓話として次のように構成している。
その名前は、イシュマエルを「放浪者で追放者」の原型、つまり仲間と対立する男として示す聖書の類推をさらに示唆している[ 9 ] 。ナタリア・ライトは、ベニート・セレーノとビリー・バッドを除いて、メルヴィルのすべてのヒーローは聖書のイシュマエルの顕現であり、実際に4人は彼と同一視されていると述べている。レッドバーン、イシュマエル、ピエール、そして『詐欺師』のピッチである[ 10 ]。
メルヴィル復興の初期の数十年間、読者や批評家はしばしばイシュマエルとメルヴィルを混同し、メルヴィルの作品は自伝とみなされていた。批評家のF・O・マティッセンは1941年にはすでに「過去の巨匠に対する批評のほとんどは、伝記に形式的に付け加えられている」と不満を述べ、「著者の私生活を作品に直接読み取る」という「現代の誤謬」に異議を唱えていた。[ 11 ] 1948年、ハワード・P・ヴィンセントは研究書『白鯨の試作』の中で、「語り手を忘れてはならない」、つまりイシュマエルは単に自分の見たものを描写しているだけだと考えてはならないと警告した。[ 12 ]ロバート・ツェルナーは、第29章でエイハブとスタッブが「二人きりで会話をする」とき、あるいは第37章でエイハブが「一人で座っている独白」をイシュマエルが報告するとき、イシュマエルの語り手としての役割が「崩壊する」と指摘した。[ 13 ]
主人公がイシュマエルなのかエイハブなのかについても意見が分かれている。MHエイブラムスは、イシュマエルは自分が語る物語の中で「取るに足らない、あるいは周辺的な」登場人物に過ぎないと述べているが[ 14 ] 、ウォルター・ベザンソンは、この小説はエイハブや白鯨についてというよりも、イシュマエルについての物語であり、イシュマエルこそが「意味の真の中心であり、小説を決定づける力」であると主張している[ 15 ] 。
ベザンソンは、イシュマエルは二人いると主張する。一つ目は語り手であり、「小説を包み込む感性」であり、「本書のあらゆる事柄が通る想像力」である。イシュマエルが航海からどれくらい経ってから冒険を語り始めたのかは読者には明かされず、二番目の文の「数年前」が唯一の手がかりとなる。ベザンソンは続けて、「二番目のイシュマエル」は「船首楼のイシュマエル」、つまり「『数年前』の若いイシュマエル」であると言う。「語り手のイシュマエルは、単に年を取った若いイシュマエルに過ぎない」。船首楼のイシュマエルは「小説の登場人物の一人に過ぎないが、確かに重要な人物であり、その重要性はエイハブ船長に次ぐかもしれない」。時折、時制が変化するのは、「船首楼のイシュマエルが鯨狩りに忙しい間、語り手のイシュマエルは、自分が経験した暗い冒険の多くの意味を探るために、記憶と想像力をふるいにかけている」ことを示している。[ 15 ]
1986年のエッセイで、ベザンソンはイシュマエルを無垢な人物と呼び、「成熟した複雑な感性を持つ語り手が、アハブの内面を考察するのと同じように、遠くから彼の内面を考察する以外は、特に興味深い人物でもない」と述べている。[ 16 ]
ジョン・ブライアントは、小説が進むにつれて中心人物が「イシュマエルからエイハブへと揺れ動く」と指摘している。物語の冒頭は「喜劇」で、不安げなイシュマエルと穏やかなクイークェグが「ベッドを共にし、『結婚』し、何があっても捕鯨の冒険に出発する」。第29章でエイハブが登場すると、第41章まで再登場しないイシュマエルはもはや「中心人物」ではなく、小説の「中心的な意識と語り手」となる。ブライアントによれば、登場人物としての役割が薄れるにつれて、「鯨と捕鯨についての叙情的で詩的な瞑想者としての彼の人生が、再び小説を変容させる…」。イシュマエルは、エイハブと共に炎の破滅に向かうことはできないが、「達成可能な幸福」で満足しなければならないという認識と格闘する（第94章）が、その後エイハブが再び主導権を握る。[ 17 ]
ベザンソンは、語り手であるイシュマエルは「飽くなき好奇心」と「尽きることのない驚きの感覚」を示していると述べているが[ 18 ]、まだ自分の冒険を完全に理解していない。「『何よりも私を恐れさせたのは鯨の白さだった。しかし、ここでどうやって自分を説明できるだろうか。それでも、漠然とした、偶然の方法で自分を説明しなければならない。さもなければ、これらの章すべてが無意味になってしまうかもしれない。』」[ 19 ] このイシュマエルをメルヴィル自身と同一視してはならない。「メルヴィルとイシュマエルを1対1で同一視することには抵抗する。」[ 20 ]ベザンソンは、エピローグで自分を「もう一人のイクシオン」になぞらえる語り手に、メルヴィル特有の特徴を帰している。[ 21 ]
ベザンソンはまた、「語り手が物語の語り方に無関心だと考えるのは間違いだ」と主張している。以前の批評家は、メルヴィルは視点にあまり注意を払っていないと非難したが、「もちろん、ヘンリー・ジェイムズの技法の意味ではそれは真実である」ものの、イシュマエルという語り手が物語を形作るために「苦闘」し、「絶えず議論されている」こと自体が、この本の主要なテーマの1つである。イシュマエルは、他のジャンルやスタイルの中でも、説教、夢、喜劇的な場面、真夜中のバレエ、瞑想、象徴的な朗読などを活用している。[ 16 ]