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無羊膜類は、水生環境で産卵する魚類と両生類を含む脊椎動物の非公式なグループです。無羊膜類は、殻のある卵を産むか、受精卵を雌の体内で運ぶことによって陸上で繁殖できる有羊膜類（爬虫類、鳥類、哺乳類）とは区別されます。特に20世紀以前の古い文献では、進化の偉大な連鎖という古い考え方に基づいて、無羊膜類を「下等脊椎動物」、有羊膜類を「高等脊椎動物」と呼ぶことがあります。
「無羊膜類」という名称は、羊膜類の胚発生中に存在する胚外膜である羊膜を指す「amniote」という単語に接頭辞「an-」を付けて作られた逆成語です。羊膜は、酸素、二酸化炭素、代謝老廃物の交換を調節し、緩衝液を分泌することで、胚を環境変動から守る生化学的障壁として機能します。名前が示すように、無羊膜類の胚は胚発生中に羊膜を持たないため、酸素を供給し、拡散によって老廃物（特にアンモニア）を希釈して排出するのに役立つ外部の水の存在に依存し、胚が自身の代謝物によって中毒になることなく発生を完了します。[ 1 ]これは、無羊膜類が繁殖 のためにほぼ常に水（または少なくとも非常に湿った）環境に依存していることを意味し[ 2 ] 、そのため産卵は水域内または水域付近に限定されます。また、周囲の水質や温度の変化にも非常に敏感であり、卵の捕食や寄生に対してもより脆弱である。
無羊膜類は、そのライフサイクルにおいて、完全に水生の卵期と水生の幼生期を経る。幼生期には、孵化したばかりの幼生はすべて鰓に依存しており、形態的には小さな鰭のない魚（魚類では稚魚、両生類ではオタマジャクシと呼ばれる）に似ている。その後、幼生期と成体期（水生、半水生、あるいは陸生の場合もある）へと変態し、生理学的相同性を示す。
無羊膜類を統一する特徴は、1863年にトーマス・ヘンリー・ハクスリーによって初めて指摘され、彼はこのグループをイクチオイドまたはイクチオプシダ（「魚の顔」）と名付けた。 [ 5 ]これは脊椎動物のすぐ下の分類であるが、ハクスリーはイクチオプシダを非公式な単位として提示し、このグループにリンネ式の階級を提唱しようとはしなかった。イクチオプシダという用語は、トカゲの顔を持つ動物（爬虫類と鳥類）や哺乳類とは対照的に、魚の顔または魚のような顔を意味する。[ 6 ] このグループは系統群ではなく進化の段階を表しており、無羊膜類という用語は現在、系統単位としてではなく、このグループの物理的特性を示す非公式な方法として使用されている。