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『真の性格と哲学的言語への試み』（ロンドン、1668年） [ 1 ]は、イギリスの自然哲学者ジョン・ウィルキンスの数多くの著作の中で最もよく知られているもので、彼はその中で、主に学者間の国際的なコミュニケーションを円滑にするための新しい普遍言語を説いているが、外交官、旅行者、商人にも使用されることを想定していた。当時の多くの普遍言語構想とは異なり、それは既存の自然言語の代替ではなく、あくまで補助的なものとして意図されていた。
このエッセイの目的の一つは、当時すでに1000年間西ヨーロッパの学者たちの国際語であったラテン語に代わる言語を提供することであった。 [ 2 ]コメニウスや国際語に関心のある他の人々は、ラテン語の恣意的な特徴が学習を困難にしていると批判しており、ウィルキンスも同様の点を指摘していた。[ 3 ]数値に基づく共通語の構想はジョン・ペルによって発表されており（1630年）、ウィルキンスは1640年の著書『メルクリウス、あるいは秘密の使者』（1640年）の中で貿易言語を開発する可能性について言及していた。[ 4 ]
セス・ウォードはウィルキンスと共に『Vindiciae academiarum』（1654年）を執筆した。これは、外部の改革者からオックスブリッジ大学制度の共和制時代を擁護するものである。その中でウォードは関連する言語体系を提唱したが、ウィルキンスのエッセイとはいくつかの重要な点で異なっていた。[ 5 ]ウォードの思想は、コメニウスの信奉者であったキプリアン・キナー、ラモン・リュル、ゲオルク・リッチェルなど、多くの源泉から派生した。彼の思想は、ジョージ・ダルガルノやウィルキンスにも影響を与えた。[ 6 ]
エッセイにはすぐに関心が寄せられた。ウィルキンスは自身の研究を概念実証としてのみ捉えていたと言われている。[ 7 ]しかし、中期的にはこの種の人工言語に対する熱意は衰えた。普遍言語の問題は議論の的として残った。[ 5 ]
ウィルキンスがエッセイを書くきっかけとなったのは、 1662年の王立協会の評議会だった。この作品は1666年のロンドン大火によって遅れ、草稿の一部が焼失した。[ 8 ]
この本はウィルキンスがジョン・レイ、フランシス・ウィルビーらの協力を得て執筆した。ジョージ・ダルガルノの『アルス・シニョールム』が影響を与えた。 [ 9 ]また、ウィルキンス自身が認めているように、フランシス・ロドウィックの『新しい完璧な言語の構築のための基礎』 (1652年)も影響を与えた。[ 10 ]
この著作は5つの部分から成り、第4部では「真の性格」と「哲学的言語」についての議論が展開されている。第3部では「哲学的文法」（普遍文法）が扱われている。最後の部分は「アルファベット辞典」である。[ 11 ]これはウィリアム・ロイドによって編纂された。[ 12 ]
ウィルキンスの「リアル文字」は、ウィルキンスと彼の同僚が開発した分類体系に対応する、構築された記号のファミリーです。言い換えれば、それはパシグラフィーとして意図されており、宇宙のあらゆる可能な事物や概念を構築できる基本的な構成要素を提供するものです。リアル文字は正書法ではありません。つまり、話し言葉の書き表ではありません。代わりに、各記号は概念を直接表しており、（少なくともエッセイの発表の初期の部分では）それを声に出す方法はありません。[ 14 ]このアプローチのインスピレーションは、中国の文字体系に関する当時のヨーロッパの記述から部分的に得られましたが、それらは多少間違っていました。
エッセイの後半で、ウィルキンスは「哲学的言語」を紹介し、実在の文字に音価を割り当てている。便宜上、以下の議論ではウィルキンスの文字と彼の言語の区別を曖昧にする。
概念は40の主要な属に分けられ、それぞれの属は単語の最初の2文字の音節を表します。属は差異に分けられ、それぞれが別の文字を追加します。差異は種に分けられ、種は4番目の文字を追加します。たとえば、Ziは「獣」（哺乳類）の属を表します。Zitは「犬のような貪欲な獣」の差異を表します。Zitαは犬という種を表します。（最初の文字が上位カテゴリーを示す場合もあります。たとえば、Zは常に動物を表しますが、これは常に当てはまるわけではありません。）このようにして得られた文字とその発音は、特定の概念の意味をある程度捉えています。
この論文では、後にメートル法に見られるような、重さや長さに関する考え方も提案されていた。
このエッセイの植物学の部分はジョン・レイが執筆したもので、ロバート・モリソンによるレイの作品への批判が、二人の間の長期にわたる論争の発端となった。[ 15 ]
このエッセイは、学術的および文学的な注目をある程度集めており、[ 16 ]通常は素晴らしいが希望のないものとして評価されている。それは「ユートピア的」なテキストであると評されている。[ 17 ]
（多くの批判のうちの1つは）「密接に関連する考えを表す単語は、最後の文字だけが異なるだけで、ほとんど同じ形をしている…これらの細かい違いをすべて覚えるのは非常に難しく、速読や特に会話では混乱が生じるだろう」というものである。[ 18 ] （ウンベルト・エーコは[ 19 ] 、ウィルキンス自身がエッセイの中で、明らかにチューリップ（Gαpe）のつもりだったのに大麦（Gαde）を使っていたという間違いを犯したと指摘している。）しかし、自然言語にはすでにそのような細かい違いがあり、そのような違いが区別できないと仮定することは、自然言語がこの点において失敗していると主張する人もいる。
ジョージ・エドモンズは、ウィルキンスの哲学的言語の分類体系を維持しながら、文法と正書法を再編成することで、その改良を図った。[ 20 ] より最近の先験的言語（その他多数）としては、ソルレソルとロがある。
ホルヘ・ルイス・ボルヘスは、エッセイ『ジョン・ウィルキンスの分析言語』（ El idioma analítico de John Wilkins ）の中でウィルキンスの哲学的言語について論じ、ウィルキンスの分類を架空の中国の百科事典『慈悲深い知識の天上の百貨店』と比較し、普遍的な分類の試みに対する疑問を表明している。
ニール・スティーブンソンの小説『クイックシルバー』では、登場人物のダニエル・ウォーターハウスが、ウィルキンスの分類システムの開発を支援するためにかなりの時間を費やしている。