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軟音記号は通常、子音の後に書かれ、その軟音化（口蓋化）を示します（例えば、ウクライナ語のбат ь ко「父」）。あまり一般的ではありませんが、軟音記号は音声的な意味を持たず、文法的に定められた用法を持つ場合もあります（例えば、ロシア語のтуш「ファンファーレ」と туш ь「墨汁」はどちらも/tuʂ/と発音されますが、文法的な性や格変化が異なります）。東スラヴ語や一部の他のスラヴ語（ブルガリア語など）では、音声的に異なる口蓋化形を持たない子音もありますが、対応する文字には軟音記号を付加することができます。

セルビア語キリル文字には、19世紀半ば以降、軟音記号が独立した文字として存在していません。口蓋化は、軟音記号の代わりに特別な子音文字で表されます（⟨Љ⟩や⟨Њ⟩などの一部の文字は、軟音記号の文字と合字として設計されました）。セルビア語キリル文字を基にした現代のマケドニア語アルファベットには、1944年の制定以来、軟音記号は存在しません。

子音と母音の間にある軟音記号は、「イオテーション記号」の機能も持ちます。ロシア語では、軟音記号の後の母音はイオテーションされます（ロシア語の льют /lʲjut/「(彼らは)注ぐ/投げる」と лют /lʲut/「(彼は)獰猛だ」を比較してください）。この特徴は、ロシア語の正書法と非常に一致しており、特に⟨ь⟩ が通常いわゆる軟母音の前に来るため、口蓋化とイオテーションの混同を広めました。⟨ья⟩ ( ya)、⟨ье⟩ (ye)、⟨ьё⟩ ( yo)、⟨ью⟩ ( yu )の組み合わせは、対応する母音字が単独で（または語頭で）使用される場合と同様に、イオテーション母音になります。これは、口蓋化は起こり得るがイオテーションは起こらない子音字の直後に使用された場合とは異なります。これらの場合、⟨ь⟩は、その後の母音が前の子音とは別に発音されることを示す記号とみなすことができますが、⟨ьи⟩ (yi) や ⟨ьо⟩ (yo) の場合はそうではありません。これらの母音は単独ではイオテーションされないためです。しかし、後者のケースはロシア語ではめったに使われず（⟨ бульон ⟩のような借用語に限られる）、音韻的に同一の⟨ ьё ⟩の代替と見なすことができ、「不便な」文字⟨ ё ⟩を排除している。ウクライナ語とブルガリア語では、綴り⟨ ьо ⟩は口蓋化を示しており、イオテーションではない。

硬音記号（ロシア語: твёрдый знак 、ローマ字表記:  tvjordyj znak、発音: [ ˈtvʲɵrdɨj ˈznak ]）として知られる⟨ ъ ⟩は、「非口蓋化記号」であり、ロシア語の⟨ ъя ⟩、⟨ ъе ⟩、⟨ ъё ⟩、⟨ ъю ⟩のように、イオテーションも表します。軟音記号とは異なり、必ずしも前の子音を軟化させるわけではありません（ただし、硬音記号の前の子音は軟化されることもあります）。

同様に、軟音記号はベラルーシ語とウクライナ語でもイオテーションを表すことがありますが、ロシア語ほど広くは使われていません。ウクライナ語はロシア語やベラルーシ語とは全く異なる母音記号体系を使用しており、イオテーションは通常、ウクライナ語ではアポストロフィで表されます。それでも、イオテーションされた母音の後に続く音が口蓋化される場合は、ウクライナ語でも軟音記号が使用されます。

キリル文字を使用するスラブ語の中で、軟音記号の使用が最も限られているのはブルガリア語です。音素口蓋化は起こりますが、セルビア語のような他の硬音化言語よりもさらに限定的です（ブルガリア語のконとロシア語のконьまたはセルビア語のкоњを比較してください）。唯一可能な位置は、子音と⟨ о ⟩の間です（例えば、Жельо、Кръстьо、Гьончоなどの名前、またはсиньо という単語など）。むしろ、この文字は主にшофьор (運転手、運転手)のようなフランス語またはドイツ語由来の外来語で使用されます。軟音記号を持つブルガリア語固有の単語はほとんどありません。この文字は、一部の方言の発音を表すために使用されることがあります („ твърдо нье “)。

スラヴ語表記法（原スラヴ語を表すために用いられる体系）では、キリル文字のЬとЪは、yersと呼ばれる極短母音を表すために用いられる。Ьは極短母音/ĭ/を表し、Ъは極短母音/ŭ/を表す。

原スラヴ語とは、スラヴ諸語の共通祖語を指し、西暦5世紀から9世紀頃に話されていた言語です。この時期、スラヴ諸語は共通の言語祖語から分化していく過程にありました。スラヴ語表記法は、歴史言語学および比較言語学に基づいて、原スラヴ語の音韻的特徴を再構築することを目的としています。

古スラヴ語の正書法（原スラヴ語と密接な関係にある）では、軟音記号（Ь）と硬音記号（Ъ）はもともと極短母音を表すために用いられていた。これらの極短母音は、その持続時間、つまり長さにおいて通常の短母音とは区別されていた。

Ьで表される極短母音/ĭ/は前舌母音で、英語の「bit」の「i」の音に似ています。一方、Ъで表される極短母音/ŭ/は後舌母音で、英語の「put」の「u」の音に似ています。

スラヴ語表記においてЬとЪを用いることで、言語学者や研究者は、再構築された原スラヴ語の単語にこれらの極短母音が存在することを示すことができる。この表記法を用いることで、祖スラヴ語の音声的・音韻的特徴をより正確に表現することが可能となる。

チェチェン語、イングーシ語、タバサラン語などのダゲスタン諸語といった、スラブ語以外のキリル文字をベースとしたアルファベットでは、二重音字⟨аь⟩が/æ/または/a/の音を表すために導入されています。この文字「а」と軟音記号「ь」の組み合わせは、特定の母音を表します。同様に、二重音字⟨оь⟩は/œ/または/ø/に、⟨уь⟩は/y/に使用されます。必要に応じて、⟨юь⟩や⟨яь⟩などのイオット形も使用されます。この軟音記号の使用法は、ウムラウトが使用できない場合のドイツ語の末尾の「e」に似ています。

この手法を用いることで、これらの非スラブ語における特定の母音を、既存のキリル文字で表現することが可能になります。軟音記号⟨ь⟩を他の文字と組み合わせることで、文字だけでは表現できない異なる音素を表す二重音字が作成されます。

トルコ語では、/ə/ または /æ/ の音を表すキリル文字のシュワー ( Ә )の代わりに、⟨аь⟩ の二重音字を使用するという提案もなされている。トルコ語の中でこの二重音字を使用しているのはノガイ語のみである。すべてのキリル文字レパートリーに存在するとは限らないシュワーとは異なり、⟨а⟩ と ⟨ь⟩ はどちらも現代ロシア語の基本アルファベットで一般的に使用できる文字である。

軟音記号は、母音とともに用いられるだけでなく、硬音記号やパロチカと同様に、多くの言語で二重音字として用いられ、音韻的には似ているものの、単体の文字とは異なる子音を表す。例えば、文字「г」は/g/の音を表すが、組み合わせ「гь」はクリミア・タタール語では/ɣ/、アルチ語では/ɦ/、アヴァール語とタバサラン語では/h/を表す。