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雑劇は、散文と詩の朗読、舞踊、歌、パントマイムを融合させた娯楽を提供する中国オペラの形式で、喜劇（またはハッピーエンド）に重点が置かれていました。雑劇は多様でより古い起源を持ちますが、特に元王朝（1271～1368年）の時代と関連付けられており、演劇芸術の歴史研究だけでなく、中国古典文学や詩においても重要な位置を占めています。雑劇は、それ以前の宋王朝（960～1279年）と晋王朝（1115～1234年）にも上演されていたことが知られています。雑劇のマルチメディアパフォーマンスのさまざまな詳細は、音楽、舞踊、詩、演劇の伝統の多くの多様な源泉から派生しています。
元雑劇は、4幕からなる詩的な音楽劇で、「幕」（齣、chu）は、特定の音楽的旋法進行に従って完成する一連の歌として定義されます。時折、別の登場人物が歌うアリアの形での短い間奏曲である「楔子」（楔子、xiezi ）が1つか2つ追加され、筋書きを補強または強化することがありました。幕内では、歌詞は既存の旋律または一定のリズムパターンに合わせて書かれ、主要な歌唱役は各幕につき1人のスターに限定されていました。[ 1 ]雑劇には、丹（女性）、生（男性）、花（顔に化粧をした人） 、丑（道化師）など、演者のための特定の専門的な役割がありました。これらの主要な役柄に加えて、「外套」（余分な役柄）と呼ばれる脇役の集まりもあり、これには、甲頭（皇帝）、寝室で思い悩む美女、遊女、色っぽい若い娘、高官、貧者、山賊、官吏、仙人や道教の救済、家族の問題に関するカテゴリーが含まれていた。[ 2 ]
一方では、雑劇は中国の芸術、音楽、詩の長い過程の産物であり、他方では、雑劇はユーラシアの文化が時間をかけて融合した結果生じた現象としても現れます。雑劇は元王朝（1271～1368年）以前に起源を持ちます。[ 3 ]雑劇は北宋時代に華北でバラエティ劇として確認されました。雑劇は宋王朝（960～1279年）、特に北宋時代（960～1127年）と、華北で後を継いだ女真族の金王朝（1115～1234年）に上演されました。[ 4 ] [ 5 ]
雑劇は現在、フビライ・ハンの指導の下、モンゴル帝国によって建国された元王朝時代に最も発展したことで知られています。この時代には、雑劇の演目に関する約200の台本を含む、重要な文献が数多く現存しています。元は中国を完全に支配した最初の非漢王朝でしたが、様々な民族音楽の影響はすでに中国文化に及んでおり、特に雑劇（ 「バラエティ劇場」）として融合した芸術の融合という点で顕著でした。雑劇には、詩、体操、管弦楽、舞台美術など、この複雑な演劇形式に必要な他の芸術が含まれていました。この芸術的・政治的プロセスが雑劇という芸術形式とどのように関連しているかについては、依然として多くの疑問が残されています。元は、中国の一部を支配していた以前の王朝、すなわち女真族の金王朝、タングート族の西夏（1038～1227年）、そして漢の宋王朝の後を継いだ。様々な政治体制間の移行は、大規模な戦争、死、混乱を伴う傾向があった。しかし、これらの多様な源泉からの様々な文化的および芸術的貢献が融合し、雑劇の演奏を形成するのに役立った。草原の音楽様式、伝統的な中国の詩と詞、新たに開発され取り入れられた曲の歌詞、曲芸、舞踊が、他の様々な芸術的パフォーマンスと組み合わさって、雑劇が表す混合に貢献した。伴奏の楽譜は明らかに欠落しており、代わりに、アリアが歌われることを意図した旋律は、同じ旋律を使用した人気のある歌またはアリアのタイトルによってテキスト中に示されている。一般的に、公演に関する情報は、保存されている文学作品、すなわちアリア、台本、およびその他の舞台指示書から得られる。
元時代の劇（つまり「オペラ」）や劇作家に関する情報の多くは、この時代に書かれた『鬼録』という書物から得られている。[ 6 ]有名な劇作家（つまり雑劇の作者）には以下のような人物がいる。
雑劇は4人から5人の役者によって演じられた。雑劇[ 9 ]の演目は3つの部分から成り、第1部（雁端）は導入、第2部は物語が語られる部分で、ショーの内容を伝えるメインの演目と考えられている。第3部（三端）は常にユーモラスな結末だった。各登場人物の歌唱パートは限られており、それに合わせてパフォーマンスがスムーズに進むように配慮されていた。各幕には独特の韻律が与えられていたが、旋律は北京地方のものが用いられていた。
エリザベス朝時代の演劇では、舞台に立てるのは男性俳優のみだったため、男性が女装して芝居をすることがよくあったのとは対照的に、雑劇やその他の元代の演劇では、女装は非常に一般的だった。雑劇の演者の大半は実際には女性であり、彼女たちは甲頭や「柔和な」男性主役など、舞台上で様々な男性役を演じた。
雑劇は中国オペラの発展における一つの時代を象徴する。演劇史の観点から見ると、雑劇が中国演劇にもたらした貢献には、それまでの演劇形式から受け継いだ遺産、それらの影響に基づく変容、そして雑劇の公演が後世の演者や公演に受け継いだ遺産が含まれる。より純粋に文学的なレベルでは、元代の詩の多くは曲の詩の形式をとっており、これは基本的に元の演劇やオーケストラの文脈から切り離された独立した芸術形式となった。雑劇のアリアで知られる抑揚、つまり一定の音調パターンをモデルとして書かれた中国の三曲は、最終的に舞台芸術の範疇ではなく、詩文学の範疇で独立した伝統となった。[ 10 ]元王朝時代には、演劇と芸術や文学における口語の使用の威信は、おそらく新しいモンゴル支配体制が古い古典言語や形式をあまり理解していなかったという事実と関係していた。むしろ、新しいモンゴルのエリートは演劇と口語の使用を高く評価した。伝統的な中国の「氏」、つまり学者官僚や皇帝と比べると、新参者はそれほど教養が深くなく、千年以上にわたる遺産である古代の形式、表現、暗示を高く評価することもなかった。雑劇はその特徴の多くを、口語の重視と伝統的な学問文学の威信の低下の両方から受け継いでいる。また、建国皇帝フビライ・ハンは、古代の古典の伝統の学習を重視していた伝統的な官吏登用試験を廃止したため、この学習コースの威信が低下し、学者官僚が伝統的なキャリアパスを歩む機会も減少した。その結果、文学に比較的慣れていない劇作家や、詩人や随筆家として成功できなくなり雑劇を受け入れることをいとわない伝統的な士階級の人々に雑劇を書く機会が生まれた。[ 11 ]明代には、雑劇の一種である「甲頭雑劇」という名称が付けられました。これは外角（甲頭または甲）を含む雑劇全般を指し、この時代には甲頭雑劇は禁止され、舞台上で皇帝を演じることも禁じられていました。この甲頭雑劇の禁止は皇帝だけでなく、王、皇后、側室、あるいは忠実な大臣の役にも及び、明代のこの命令に違反した者は100回の鞭打ち刑に処せられ、さらにこれらの役を演じさせた役人や家臣も同様の懲罰を受けました。このように、雑劇劇場の長期的な遺産は、その後の数世紀にわたる中国オペラの発展だけでなく、現代に至るまでにも及んでいます。しかし、明朝時代に伝統的な文学形式が再び威信を取り戻したにもかかわらず、雑劇形式は明朝文学において小説などの口語形式の威信と人気を高めることに貢献した。