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ウェストサクソン語は、古英語の4つの異なる地域方言の1つである初期ウェストサクソン語と後期ウェストサクソン語の2つの異なる方言に適用される用語です。他の3つはケント方言、マーシア方言、ノーサンブリア方言です（後者2つは似ており、アングリア方言として知られています）。ウェストサクソン語はウェセックス王国の言語であり、アルフレッド大王の時代の初期ウェストサクソン語と10世紀後半から11世紀の後期ウェストサクソン語という、広く使用された古英語の文学形式の基礎となりました。古英語の時代にサクソン人が政治的に支配的な勢力として確立されたため、ウェストサクソン語の方言は古英語の写本作成において最も強力な方言となりました。[ 1 ]
初期西サクソン語は、アルフレッド大王（849年～899年）が用いた言語であり、アルフレッドの庇護のもとで制作された多くの文学作品の翻訳（アルフレッド自身による翻訳も含む）に用いられた。しばしばアルフレッド古英語、あるいは単にアルフレッド語と呼ばれる。しかしながら、これらの文献の言語は、ウェセックス方言以外の他の言語の影響も反映している場合がある。
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1066年のノルマン征服の頃には、この言語は後期西サクソン語へと発展し、ウィンチェスター司教エセルウォルドが始めたアセルウォルド言語改革を受けて、書き言葉として確立され、アルフレッドの言語に取って代わった[ 5 ]。この改革と最も関連のある人物は、アインシャム修道院長エルフリック、文法学者エルフリックである。類似点があるにもかかわらず、後期西サクソン語は初期西サクソン語の直接の子孫とは考えられていない[ 6 ] 。
後期西サクソン語は、最初の標準化された書き言葉としての「英語」（「ウィンチェスター標準」）となった方言であり、時には「古典的」古英語とも呼ばれます。この方言は主に、サクソン王の首都でもあったウィンチェスターの重要な修道院周辺の南部と西部で話されていました。しかし、他の古英語の方言が国の他の地域で話されていたにもかかわらず、すべての写字生はこの権威ある書き言葉で写本を書き写していたようです。この言語で記録された有名な詩には、『ベーオウルフ』や『ジュディス』などがあります。ただし、これらの詩はどちらも元々は他の古英語の方言で書かれ、後に写字生によって書き写された際に、標準的な後期西サクソン語の文学言語に翻訳されたようです。
990年頃のウェセックス福音書におけるマタイによる福音書第6章（マタイ6:9-13）、主の祈りの本文は以下のとおりです。
「ウィンチェスター標準」は、1066年のノルマン征服後、徐々に使われなくなりました。修道院は標準を維持しませんでした。イングランドの司教がすぐにノルマン人の司教に取って代わられ、彼らが独自のラテン語の教科書と書記の慣習を持ち込んだため、古英語で写したり書いたりする必要が少なくなったからです。ラテン語はすぐに学術や法律文書の支配的な言語となり、[ 9 ]アングロ・ノルマン語は貴族の言語となり、西サクソンで征服前に少年として訓練を受けた最後の書記が老齢で亡くなる12世紀半ばまでには、標準的な英語の書き言葉は遠い記憶となりました。
中英語と現代英語の時代に成立した新しい標準語は、西サクソン語ではなく、アングリア語派に属する東ミッドランズ方言から派生したものである。後期西サクソン語は、西イングランド英語の遠い祖先にあたる。