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『驚異の時代：ロマン主義世代はいかにして科学の美しさと恐怖を発見したか』は、リチャード・ホームズが2008年に出版した科学史に関する人気伝記である。本書では、著者は18世紀後半の博学者たちの科学的発見と、この時代が現代の科学的発見の基礎をどのように形成したかを解説している。 [ 1 ]文学伝記作家でもあるホームズは、ロマン主義時代の芸術に対する科学の影響についても考察している。本書は、2009年王立協会科学図書賞[ 2 ]、2009年全米批評家協会賞一般ノンフィクション部門、2010年全米アカデミーコミュニケーション賞を受賞した。
ホームズは特に、ジョセフ・バンクス卿、天文学者のウィリアム・ハーシェルとキャロライン・ハーシェル夫妻、化学者のハンフリー・デービーの生涯と業績に焦点を当てている。その他、アフリカ探検家のマンゴ・パークも紹介されている。また、ジャン＝フランソワ・ピラートル・ド・ロジエ、ヴァンサン・ルナルディ、ジャン＝ピエール・ブランシャール、ジェームズ・サドラーといった先駆者たちを含む、気球飛行の初期の歴史に関する章もある。
彼はまた、当時の科学者たちの関係や王立協会の初期の頃についても述べている。[ 3 ]本書の繰り返し登場するテーマは、ロマン主義時代の科学と詩の関係である。ジョン・キーツは「チャップマンのホメロスを初めて読んだとき」で、ホメロスの詩との初めての出会いをハーシェルの天王星の発見になぞらえている。「その時、私はまるで空を見上げる者のように感じた／新しい惑星が彼の視界に入ってきたときのように」。ホームズは、「とりわけ、キーツは科学と詩を新しく、非常に刺激的な方法で組み合わせた」と書いている。(207) キーツは「ラミア」で科学に対する否定的な感情を表明し、ニュートンが「虹を解きほぐす」ことで、それを「ありふれたものの退屈なカタログ」に矮小化したと非難した。別のロマン主義詩人、サミュエル・テイラー・コールリッジは、ハンフリー・デービーの講義に出席したのは「比喩のストックを増やすため」だったと述べている。バイロンは風刺叙事詩『ドン・ファン』の中で、デイヴィー、マンゴ・パーク、そして北極探検家のウィリアム・パリーを、その時代の象徴として言及している。
ホームズは、生命主義をめぐる議論がメアリー・シェリーの『フランケンシュタイン』にどのように貢献したかを考察している。「メアリーの才能は、こうした重厚でしばしば不安を掻き立てるような思想を、非常に示唆に富み、想像力豊かで、遊び心さえ感じさせる形に表現できることを見抜いた点にある。彼女は、ウィリアム・ローレンスが講義の中で『仮説あるいはフィクション』として退けたものを、まさに発展させたのだ。実際、それは全く新しい形式のフィクション、すなわちSF小説となるはずだった。」(327)
ホームズは、探検航海の物語で物語を締めくくっている。物語は1769年、ジョセフ・バンクスがエンデバー号でタヒチへ旅立つところから始まる。最終章では、ジョン・ハーシェルが1833年にケープタウンに天文台を設立し、南半球の星をカタログ化した様子が描かれている。1836年、ハーシェルはビーグル号でガラパゴス諸島から帰還した若きチャールズ・ダーウィンの訪問を受ける。
この本は2008年にイギリスでハーパーコリンズ社から、2009年にアメリカでパンテオン社から出版された。[ 4 ]
この本は非常に良い評価を受け、ニューヨーク・タイムズの「2009年のベストブック10選」を含む、いくつかのベストブックリストに選ばれた。[ 5 ]
デイリー・テレグラフのマイク・ジェイは次のように書いている。「科学者は詩人と同じように、驚きの感覚、謙虚さ、そしてユーモアのセンスを必要とする。ホームズはこれら3つを豊富に持ち合わせている」[ 6 ] 。インディペンデント のピーター・フォーブスはこの本について次のように書いている。
「その核心であるバンクス、ハーシェル、デービーの連なる物語はスリリングだ。星々の間、海を越えて、物質、詩、そして人間の精神の奥深くへと大胆な冒険を描いたものだ」[ 7 ]