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ストーリーアーク（物語アークとも呼ばれる）は、小説や物語における筋書きの時系列的な構成です。また、テレビ、コミック、漫画、ボードゲーム、ビデオゲーム、映画などのエピソード形式のストーリーテリングメディアにおける、各エピソードがドラマチックなアークに従う、長く続くストーリーラインを意味することもあります。[ 1 ]例えば、テレビ番組では、物語は多くのエピソードにわたって展開されることがあります。テレビでは、ストーリーアークの使用はシットコムで一般的であり、ソープオペラではさらに一般的です。伝統的なハリウッド映画では、ストーリーアークは通常、3幕構成に従います。ウェブコミックは新聞漫画よりもストーリーアークを使用する可能性が高く、ほとんどのウェブコミックには、ストリップを初めて読む人が何が起こっているのかを理解するために読むことができる、オンラインで読めるアーカイブがあります。ストーリーアークは数十年前から存在していたが、この用語が最初に登場したのは1973年のタイム誌で、映画『エディ・コイルの友人たち』のあらすじに使われた。「彼はアクションシーンのテンポやストーリーアークのサスペンスフルな展開を犠牲にすることなく、これを成し遂げている。」[ 2 ]
現在、多くのアメリカンコミックシリーズは、連続シリーズの中に4話または6話構成のストーリーアークが組み込まれている。短いストーリーアークはトレードペーパーバックとして再販しやすく、かつてアメリカンコミックの特徴であった終わりのない連続性よりも、一般の読者にとって親しみやすい。しかし、連続性の欠如には、1950年代のDCスーパーマンコミックに代表されるように、キャラクターや状況に永続的な変化が生じず、成長が見られないという弊害がある。そのため、ストーリーラインは時間とともにループするように繰り返される。
物語の展開の目的は、登場人物や状況をある状態から別の状態へと移行させること、つまり変化をもたらすことです。この変化や変容は、悲劇的な転落、あるいはその逆転という形で現れることが多いです。こうした逆転の典型的な例として、登場人物が弱者から強者へと立場を変えることが挙げられます。例えば、貧しい女性が冒険に出て最終的に大金持ちになったり、孤独な男性が恋に落ちて結婚したりするケースです。
登場人物の変化や変容を描く物語の形式としては、ジョセフ・キャンベルの著書『千の顔を持つ英雄』におけるモノミス理論で述べられている「英雄の旅」が挙げられる。クリストファー・ヴォグラーの著書『作家の旅：作家のための神話的構造』では、この理論が特に西洋の物語に当てはめて詳しく解説されている。
多くの著名な小説家や作家は、登場人物、物語、さらにはカリキュラムを作成する際にストーリーアークを活用していると主張している。中には、ストーリーアークを用いて記憶に残る作品を短期間で書き上げた実績を持つ作家もいる。
テレビやラジオのストーリーアークは数十年前から存在しています。複数のエピソードからなるストーリーラインが一般的である多くの国（例えばイギリスのドクター・フー）や、ほとんどのアニメシリーズでよく見られます。いわゆる「ラジオの黄金時代」からの注目すべき例の1つは、1946年のNBCラジオの夏季放送ドキュメンタリードラマシリーズ「フィフス・ホースマン」[ 3 ]で、架空の核戦争をめぐる一連の出来事（ほぼ20年にも及ぶ「未来」）に関する4つのエピソードからなるストーリーアークが特徴です。
過去数十年の『 V』のようなストーリーアーク型シリーズの多くは短命に終わり、新規視聴者の獲得に苦労しました。また、従来のシンジケーションで放送されることも稀でした。しかし、全シーズンを収録したDVDボックスセットやストリーミングの台頭により、ストーリーアーク型作品は有利に働いています。標準的なシーズンコレクション形式により、視聴者は関連するエピソードに簡単にアクセスできるからです。しかし、ストーリーアークが常に繁栄してきたテレビ番組の分野の一つはソープオペラであり、ストーリーアークを採用したエピソード形式のシリーズは、しばしば嘲笑的に「ソープオペラ」と呼ばれてきました。
ストーリーアークに基づいたシリーズは、熱心な視聴者を引きつけ、特定の番組のファンは、個々のエピソードとは独立して、さまざまなストーリーアークを追跡し、議論します。ストーリーアークは、ファンが重要だと判断した場合、サブアークに分割されることがあり、制作順のタイトルが不明な場合でも、特定のエピソードを参照しやすくなります。ストーリーアークに関係のないエピソード（「今週の悪役」エピソードなど）は、ファンからは埋め合わせとして片付けられてしまうことがありますが、プロデューサーは独立したエピソード、または単独のエピソードと呼ぶことがあります。
漫画やアニメは、通常、物語が複数の章に分かれている構成の良い例であり、26話未満のシリーズのほとんどは、全話を通して一つの大きな物語が展開される。そのため、エピソードを単独で視聴すると、シリーズ全体を通して見ない限り視聴者が混乱してしまうことが多く、シンジケーション配信は難しい。30話以上のシリーズは、通常、複数の物語が展開される。
例えば、アニメ「新世紀エヴァンゲリオン」は、26話にわたる単一のストーリーアークです。長編漫画シリーズには、複数のストーリーアークが含まれる場合があり、「BLEACH」、「銀魂」、 「 ONE PIECE 」 、 「 NARUTO -ナルト-」、 「遊☆戯☆王」、 「FAIRY TAIL」などが挙げられます。アニメ「ドラゴンボールZ」は、漫画「ドラゴンボール」から4つの異なるストーリーアークをアニメ化しており、それぞれに独自の究極の敵が登場します。また、テレビシリーズ用に作成されたオリジナルのストーリーアークもあります。アニメ「鬼滅の刃」は、メインアニメの2つのシーズンと別々の映画にストーリーアークが分かれており、番組には1つ以上の追加エピソードやオリジナル音楽が含まれることがよくあります。