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『スタンザック・モルテ・アーサー』は、14世紀の作者不明の中英語詩で、3,969行からなり、ランスロットとグィネヴィアの不倫、そしてランスロットとアーサー王の悲劇的な対立を描いている。この詩は、別の中英語詩である『頭韻詩のアーサー王』と区別するために、通常『スタンザック・モルテ・アーサー』または『スタンザック・モルテ』 （以前は『ハーレー・モルテ・アーサー』とも呼ばれた）と呼ばれている。[ 1 ] [ 2 ]この詩は、トーマス・マロリーの『アーサー王の死』に十分な影響を与え、ある最近の学者の言葉を借りれば、「後世の人々がアーサー王伝説をどのように読むかにおいて、決定的な、しかしほとんど認識されていない役割を果たした」。[ 3 ]
アーサー王が馬上槍試合を開催し、ランスロット卿は変装して参加する。彼はアスコラット伯爵の城に一晩滞在し、そこで伯爵令嬢はランスロットに恋をするが、ランスロットには他に好きな人がいることを知っている。ランスロットは馬上槍試合で負傷し、伯爵に招かれてアスコラットで療養する。回復したランスロットは、記念品として自分の鎧を伯爵令嬢に贈り、城を去る。
キャメロットからランスロットを探しに来たガウェインがアスコラットを訪れる。伯爵の娘はまだランスロットの名前を知らないが、ガウェインに鎧を見せると、彼はそれがランスロットだと気づく。キャメロットに戻ったガウェインはアーサーに、ランスロットが伯爵の娘を愛していると告げる。ランスロットがキャメロットに到着すると、恋人のグィネヴィアからほとんど歓迎されず、困惑して再び去っていく。その後、グィネヴィアはスコットランドの騎士を殺害したという濡れ衣を着せられ、決闘裁判で自分を弁護してくれる弁護士を探さなければならなくなる。アスコラットの侍女の遺体が、川を下ってキャメロットに流れ着く小舟の中で発見される。その小舟には、侍女がランスロットに愛を拒絶されたことを嘆く手紙が添えられていた。ランスロットは戻ってきてグィネヴィアを弁護し、彼女は彼が自分に誠実であることを知り、彼と和解する。二人はベッドで一緒にいるところをアーサー王の騎士たちに襲われるが、ランスロットは逃げ出し、その過程でモルドレッドを除くすべての騎士を殺害する。
グィネヴィアは死刑を宣告されるが、ランスロットが再び彼女を救出し、ジョイアス・ガード城に連れて行く。アーサーはジョイアス・ガード城を包囲するが、効果はない。教皇はランスロットにグィネヴィアをアーサーのもとへ送り返すよう、アーサーには彼女を受け入れるよう命じる。両者ともこれに従うが、ランスロットは亡命する。アーサーはランスロットに対抗するため軍を率いて国外へ赴き、グィネヴィアをモルドレッドの監視下に残す。今やランスロットの宿敵となったガウェインは、ランスロットと一騎打ちをするが敗北する。モルドレッドが王位を継承し、グィネヴィアと結婚する計画があるという知らせが入る。アーサーは帰国し、2度の戦いでモルドレッドの軍を破るが、ガウェインは戦死する。
3度目の戦いが始まる前に、アーサーは運命の輪の頂上から突き落とされる夢を見る。2度目の夢でガウェインは、ランスロットの軍が合流する時間を与えるために休戦を宣言しなければならないと警告する。翌日、アーサーとモルドレッドはそれぞれ14人の騎士を伴って会談し、和平条件について話し合う。騎士の1人が毒蛇を殺すために剣を抜いたことで、休戦は誤って破られる。戦闘が始まり、両軍は互角の戦力であったため、モルドレッド、アーサー、そしてアーサーの騎士ベディヴィアとルーカンを除いて両軍とも全滅する。アーサーはモルドレッドを殺害するが、自身も致命傷を負う。
アーサーの命令により、ベディヴィアはエクスカリバーを海に投げ込む。3人の侍女がアーサーをアヴァロンへ連れて行き、傷を癒そうとするが、その目的は果たされず、翌日、ベディヴィアはアーサーの新たに建てられた墓を見つける。姦通を悔い改めたグィネヴィアは、エイムズベリーで修道女となる。ランスロットは遅れて現場に到着し、グィネヴィアを訪ねる。二人は互いに縁を切り、苦行の道を選び、ランスロットはそれに従って修道士となる。詩は、7年後の二人の死と埋葬で幕を閉じる。
この詩は、14 世紀に北ミッドランズに住んでいた匿名の作者の作品です。作者はフランス語の散文ロマンス『ラ・モルト・アルトゥ』を参考にしましたが、それを『モルト・アルトゥ』の約 5 分の 1 の長さに圧縮しました。作者はおそらく、幅広い比較的教養のない読者層を想定して書いたのでしょう。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]作者は、吟遊詩人のロマンスバラッドの韻律で作品を構成しました。各スタンザは8 行で構成され、 ABABABAB の韻を踏み 、各行は 4 拍子です。現在伝わっている詩には、スタンザが 2 行足りない箇所が 7 箇所ありますが、元の詩にはそのような欠点はなかったかもしれません。作者は韻律に多くの自由を行使し、中英語の押韻ロマンスでは一般的ではない頭韻も多用しています。[ 7 ] [ 8 ]
現存するのは、ロンドンの書店主ジョン・コリンズが16世紀初頭に編纂したテキスト集である大英博物館ハーレー2252の写本1点のみである。綿密な研究により、スタンザック・モルテを含む部分は元々は市販の別冊冊子であったことが判明している。[ 5 ]アストラットの乙女の埋葬を扱った1枚の葉は現在失われている。[ 9 ] 1570年までに、この写本はロバート・ファラーズの手に渡った。[ 10 ]
この写本は、ハーレー図書館の館長であるハムフリー・ワンリーによって研究され、1759年に「これはアーサー王のフランス語ロマンスから翻訳されたものと思われる」という注釈とともに目録に記載された。また、「この詩人が誰であるかは知らないが、ヘンリー7世の時代に生きていた人物で、北部の出身者であった可能性があると推測する。彼は多くのサクソン語または廃語を使用しており、（『農夫のピーター』の作者のように）同じ文字で始まる単語の響きを非常に楽しんでいた。」[ 11 ] [ 12 ]トーマス・パーシーは、広く影響力のある著書『古代英語詩の遺物』 （1765年）の中でスタンザック・モルテに言及し、最初の行がハムトンのベベスの中世英語ロマンスで引用されていると信じていたため、ワンリーが考えていたよりも古い可能性があると示唆した。[ 13 ]トーマス・ウォートンの『イギリス詩史』 （1774～81年）には『アーサー王の死』からの短い抜粋が含まれており、14世紀初頭のものとしている。[ 14 ] [ 15 ]『イギリス詩史』の最初の3巻についての考察（1782年）と、また『古代英語韻文ロマンス』（1802年）の中で、古物研究家のジョセフ・リッツォンは、ウォートンとパーシーの詩の年代に関する見解を嘲笑し、ワンリーがヘンリー7世の治世に割り当てたのは正しかったと主張した。彼はトーマス・マロリーの『アーサー王の死』との類似点に気づいたが、この詩がマロリーに基づいているのであって、その逆ではないと信じていた。[ 13 ] [ 16 ]
ジョージ・エリスによる『初期英語韻文ロマンスの見本』（1805年）には、引用を含む『死』の長々とした、ややふざけた要約が掲載されている。リッツォンのこの詩の晩年の年代はそこで否定された。[ 17 ] [ 18 ]トーマス・ポントンによる『死』の完全版は、1819年にロクスバラ・クラブから出版された。[ 19 ]
マロリーの『アーサー王の死』の最後の2つの物語、「ランスロット卿とグィネヴィア王妃の書」と「アーサー王の死の最も哀れな物語」は、スタンザ版『アーサー王の死』とその原典である『アーサー王の死』を読んだことに由来するというのが、現在では広く受け入れられている。これらの最後の物語のいくつかの重要な場面、例えばエイムズベリーでのランスロットとグィネヴィアの間の痛ましい放棄の場面や、騎士が毒蛇を殺したことでアーサーとモルドレッドの間の休戦協定をうっかり破ってしまう悲劇的な出来事などは、スタンザ版『アーサー王の死』の影響を顕著に受けている。マロリーは、中英語の詩の正確な言葉をそのまま再現している箇所さえある。ジェニファー・グッドマンによれば、「マロリーは、作品の最後の巻のドラマの重要な部分をスタンザ版『アーサー王の死』に負っている」 [ 20 ] [ 21 ]
ブライアン・ストーンは、「テンポの速い物語展開と現実的な人物の衝突」から、ロマンスというよりは長編の悲劇的なバラードに近いと考えました。彼は『アーサー王の死』の結末よりもこの作品の結末を好み、この詩を「我々の文化において最も重要なもの」とみなしました。[ 22 ]ディーター・メールは、「決して単純ではないが巧みに扱われた韻律形式」、「プロット構造の稀有なバランス、詩のテーマに対する細部の厳密な従属、物語のテンポを遅くする可能性のある脱線が著しくないこと」、そして「 『アーサー王の死』を他のほとんどのロマンスと区別し、現代の好みに特に魅力的で訴えかける意識的な単純さと客観性」に言及しました。[ 23 ]ローズマリー・ウルフは、スタンザック・モルテを「マロリーの『アーサー王の死』以前の、アーサー王伝説の中心的主題を扱った英語の最も優れた例」と呼びました。[ 24 ]
他の人からの賞賛は、より控えめなものだった。ジェニファー・グッドマンは、「詩は職人的である。鋭い人物描写と行動感覚により、詩人はアーサーの悲劇を生み出す運命と人格の本質的な要素に焦点を当てることができる」と書いた。[ 21 ]ルーシー・アレン・パトンは、『モルテ』の詩人について、「韻を踏む言葉の供給が極めて限られている」こと、そして「[頭韻法]『モルテ・アーサー』の詩人が持っていた想像力の力強さ、感情の激しさ、描写の独創性に欠けている」と不満を述べたが、続けて「彼は、気さくで心地よい語り手として真の力を発揮している…おそらく彼の最も顕著な特徴は、彼が描写している場面の人間的な興味を、わずかで直接的な劇的な言葉で私たちに提示する能力である」と述べた。[ 25 ]ロバート・W・アッカーマンは、「吟遊詩人のスタイルに典型的な欠点があるものの、感動的な物語を鮮やかかつ迅速に語っている」と評した。[ 26 ]ジョージ・ケインの意見は、「4000行のうち一度たりとも輝きを放つことはないが、意図と結果の調和と成就という効果は紛れもなく、成功とみなさざるを得ない」というものだった。[ 27 ]