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直接指示理論（指示主義[ 1 ]または指示的実在論とも呼ばれる）[ 2 ]は、単語や表現の意味はそれが世界で指し示すものにあると主張する言語理論である[ 3 ] 。単語によって指示される対象は、その指示対象と呼ばれる。この立場に対する批判は、しばしばルートヴィヒ・ヴィトゲンシュタインと関連付けられる[ 1 ]。
19世紀には、数学者で哲学者のゴットロープ・フレーゲもこれに反対し、媒介参照理論と対比させた。[ 3 ] 1953年、ウィトゲンシュタインは『哲学探究』で参照主義に反対し、「言葉の意味はその用法である」と有名な言葉を残した。[ 3 ]直接参照理論は、論理実証主義[ 3 ]や分析哲学と関連付けられることが多い立場である。特に論理実証主義の哲学者たちは、ウィトゲンシュタインのような立場に対抗することに多大な努力を注いできた。
哲学者ジョン・スチュアート・ミルは、1843年に始まった直接指示理論の初期の近代的提唱者の一人でした。[ 4 ]ミルは『論理体系』の中で、彼が「内包」と「外延」と呼んだものの区別を導入しました。内包とは、名前（単数または一般）と一つ以上の属性との間の関係です。たとえば、「未亡人」は未亡人を指し、女性であること、そして今は亡き人と結婚していたという属性を内包します。名前が内包的である場合、その名前が内包する属性を持つ対象によって、その名前が指し示すものを指します。したがって、内包が外延を決定します。一方、同じ対象は、異なる内包を持つ複数の名前で指し示されることがあります。名前は内包を持つが外延を持たない場合があります。名前の内包は、もしあれば、ミルではその意味とみなすことができます。[ 5 ]
ミルによれば、固有名詞とは対照的に、ほとんどの個々の具体的な名前は暗示的ではない。したがって、固有名詞には意味がない。一方、ミルの見解では、すべての一般的なフレーズは暗示的である。全体として、ミルの議論は、固有名詞に関する見解を除いて、記述理論と非常によく似ている。 [ 5 ]
直接参照理論の提唱者であるソール・クリプキは、著書『命名と必然性』の中で、媒介参照理論を「フレーゲ＝ラッセルの見解」と呼び、それを批判した（下記参照）。[ 6 ]その後の研究により、バートランド・ラッセルの参照理論に関する見解がゴットロープ・フレーゲの見解と同じであるという主張は否定された。なぜなら、ラッセルもまた直接参照理論の提唱者であったからである。[ 7 ]
ソール・クリプキは、固有名詞に適用した場合の直接指示理論を擁護した。クリプキは、感覚は物事に関する偶発的な事実を提供するだけなので、固有名詞には「意味」がまったくないと主張した。[ 8 ]ルース・バーカン・マーカスは、クワインとクリプキが参加したシンポジウムで、固有名詞の直接指示理論を提唱した。これは、1961 年にSyntheseに掲載され、1962 年にSyntheseに議論が掲載された。彼女は、直接指示する固有名詞を「タグ」と呼んだ（名前のタグ理論を参照）。クリプキは、1971 年以降、そのような理論を提唱した。彼は、そのような直接指示する固有名詞を「固定指示子」と呼んだ。
クリプキはこの見解を可能世界の形式装置を用いて明確にした。可能世界の思考実験では、まず対象を取り上げ、次にその対象を他の可能世界で想像してみる。例えば、ジョージ・W・ブッシュを例にとる。まず（1）思考実験では、「ジョージ・W・ブッシュ」という名前が、一般的に意図されている特定の個人を表す名前であると述べなければならない。次に（2）、実験者は、現実がどのような状態であった可能性があるか、つまりブッシュが大統領ではなかった、別の職業に就いていた、そもそも生まれていなかった、などといった状態を想像しなければならない。こうすると、「2004年のアメリカ合衆国大統領」という表現は、必ずしもジョージ・W・ブッシュを表しているとは限らないことが明らかになる。なぜなら、それはすべての可能世界で必ずしも真実ではないからであり、偶然にしか彼を表さないからである。対照的に、例えば「りんご」という言葉は、前提（1）により、すべての可能世界で常に同じものを表す。したがって、「りんご」という言葉でりんごを表すことは、すべての可能世界で真実である。
このようにあらゆる可能な世界において真となる用語は、「固定指示子」と呼ばれる。