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サオラ（Pseudoryx nghetinhensis）は、スピンドルホーン、アジアンユニコーン、またはまれにヴークアンウシ科動物とも呼ばれ、ベトナムとラオスのアンナン山脈原産の森林に生息するウシ科動物です。ベトナム林業省と世界自然保護基金の共同調査により、ヴークアン国立公園で遺骸が発見された後、1993年に初めて記載されました。 [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]サオラはその後、何度か飼育されましたが、数週間から数か月以内に死んでしまうため、短期間しか飼育できませんでした。[ 5 ]
サオラは標高の高い湿潤な常緑樹林の限られた地域に生息しており、おそらく常に比較的低い個体密度であったと考えられます。[ 1 ]生きているサオラの最初の写真は、1993年に飼育下で撮影されました。最も新しい写真は、2013年にベトナム中部の森林で動きを感知するカメラによって撮影されたもので、[ 6 ]これはサオラの最新の記録です。[ 7 ]サオラは、 IUCNによって絶滅寸前種に指定されており、森林の生息地で他の動物を捕獲するための罠や、それほどではないものの生息地の破壊によって深刻な脅威にさらされており、2015年時点で推定個体数は50～300頭です。[ 1 ]この種はすでに絶滅している可能性があるという懸念があり、[ 8 ]たとえ個体がまだ生きていたとしても、介入がなければ2025年から10年以内に絶滅は「避けられない」とされています。[ 7 ]
サオラはプセウドリックス属に属する唯一の種であり、ウシ族の中で最も初期に分岐した種であるため、スイギュウやウシが最も近縁な動物とされている。
1992年5月、ベトナム森林省は、新設されたヴークアン国立公園の生物多様性を調査するために調査チームを派遣した。このチームには、ド・トゥオック、レ・ヴァン・チャム、ヴー・ヴァン・ズン（森林資源調査計画研究所）、グエン・ヴァン・サン（生態生物資源研究所）、グエン・タイ・トゥ（ヴィン大学）、ジョン・マッキノン（世界自然保護基金）が参加した。5月21日、チームは地元の猟師から、奇妙で長く尖った角を持つ一対の頭蓋骨を入手した。翌日、保護区の北東部にあるアンナン山脈で、同様の一対の角を発見した。チームはこれらの特徴を新種のウシ科動物に帰属させ、同所的に生息するカモシカ との混同を避けるため、「サオラ」または「ヴークアン牛」と名付けた。世界自然保護基金は1992年7月17日に新種の発見を正式に発表した。[ 9 ]
生物多様性専門家のトニー・ウィッテン氏によると、ベトナムには多様な動植物が生息しており、その多くは最近になって記載されたものだが、サオラのような大型動物の発見は全く予想外だったという。サオラは、この地域で50年ぶりに発見された大型哺乳類である。[ 10 ]生きたサオラの目撃例は少なく、アンナン山脈に限られている。[ 11 ]
サオラの学名は Pseudoryx nghetinhensis です。これはPseudoryx属 の唯一のメンバーであり、ウシ科に分類されます。この種は、1993 年に Vu Van Dung、Do Tuoc、生物学者の Pham Mong Giao と Nguyen Ngoc Chinh、コペンハーゲン大学の Peter Arctander 、John MacKinnonによって初めて記載されました。 [ 2 ] 1992 年にサオラの遺骸が発見されたことで、この動物の特別な身体的特徴により、科学界で大きな関心が集まりました。サオラは外見と形態において他のすべてのウシ科の属とは大きく異なり、独自の属 ( Pseudoryx )に分類されるのに十分な違いがあります。
身体的特徴の分類が非常に複雑であるため、Pseudoryx は、ヤギ亜科のメンバーとして、またウシ亜科の 3 つの族( Boselaphini、Bovini、Tragelaphini)のいずれかに属するものとして、様々に分類されてきました。DNA 分析により、科学者たちはサオラをウシ族(バッファロー、ウシ、バイソン、ヤクなどを含むグループ)のメンバーとして位置づけました。[ 12 ]最近の遺伝子研究では、サオラはウシ族の中で最も原始的で、最も早く分岐したメンバーであるとされています。[ 13 ] [ 14 ]
以下は、 Yang et al . 2013 および Calamari 2021 に基づく系統樹です。 [ 13 ] [ 14 ]
サオラは、中期中新世の1080万年前から1620万年前の間に、ウシ族の他のメンバーの祖先から分岐したと考えられている。2021年の研究では、ユーラシア大陸の後期中新世に生息していた絶滅属ミオトラゴケラスと近縁であると示唆された。 [ 14 ]
2025年に発表された歴史的なサオラ標本のゲノム解析によると、サオラは少なくとも2万年前、遅くとも5千年前には2つの系統に分かれており、そのうちの1つはベトナムのヴークアン国立公園とプーマット国立公園、そしてラオスのナカイナムトゥーン国立公園周辺に分布する北部の個体群となり、もう1つはベトナムのフエ、ドンザン、タイザン周辺に分布する南部の個体群となったことが明らかになった。この分離は、最後の氷河期末期の気候変動とそれに伴う景観や植生の変化によって引き起こされた可能性がある。また、この地域における定住化の開始も影響した可能性がある。この分離に伴い、有効個体数は着実に減少しており、過去1万年間、有効個体数は5千個体を超えなかったと推定されている。それぞれの進化系統のゲノム内には多様性に欠ける領域が存在するが、それらはばらつきがあり、したがって2つの集団間で共有されていない。[ 8 ]
「サオラ」という名前は「紡錘形の角」と訳されているが、正確な意味は実際には「紡ぎ車の柱の角」である。この名前はベトナムのタイ語に由来する。[ 15 ]ラオス語でも意味は同じである（ເສົາຫລາ、ラオス語ではເສົາຫຼາ /sǎo-lǎː/ とも綴られる）。種小名のnghetinhensis はベトナムのNghệ AnとHà Tĩnhの 2 つの省を指し、Pseudoryx はアラビアオリックスまたはアフリカオリックスとの類似性を認めている。ラオスのモン族は、この動物をサット・スパップと呼んでいます。これはラオ語（ສັດສຸພາບ /sàt supʰáːp/）に由来する「礼儀正しい動物」という意味で、森の中を静かに移動するためです。サオラの生息域の少数民族が使用する他の名前には、ラギアン（ヴァン・キエウ）、ア・ンガオ（タ・オイ）、クオン・ソー（カトゥ）などがあります[ 10 ]。報道では、サオラは「アジアのユニコーン」と呼ばれています[ 11 ]。これは、その希少性と報告されている穏やかな性質によるものと思われますが、サオラとオリックスの両方がユニコーンと関連付けられているためかもしれません。西洋のユニコーン神話や「中国のユニコーン」である麒麟との関連性は知られていません。
1998年の出版物で、サオラ作業グループのコーディネーターであるウィリアム・G・ロビショーは、ラオスの動物園で飼育されていた「マーサ」と名付けたメスのサオラの身体測定値を記録した。[ 16 ]彼女は原因不明で死ぬまで約15日間観察された。ロビショーは、メスの肩までの高さが84cm （33インチ）であり、背中がわずかに高く、肩の高さより約12cm （4.7インチ）高いと記録した。頭と胴体の長さは150cm （59インチ）と記録された。[ 17 ] 1993～1995年の研究および1998年の研究で示されたサオラの一般的な特徴としては、チョコレートブラウンの毛皮に顔、喉、首の側面に白い斑点があり、首と腹部はより淡い茶色で、黒い背線があり、雌雄両方にほぼ平行な一対の角があることが挙げられる。[ 2 ] [ 17 ] [ 18 ]
ロビショーは、毛はまっすぐで長さ1.5～2.5cm （0.59～0.98インチ）で、柔らかく細いと指摘した。これは、少なくとも生息域のいくつかの地域で山岳地帯に生息する動物としては珍しい特徴である。頭と首の毛は短いが、前脚の内側と腹部では羊毛のように太くなっていることがわかった。1998年以前の研究では、調査した皮膚に赤みがかった色が見られたと報告されている。首と腹部は、体の他の部分に比べて薄い茶色である。前述の3つの研究すべてに共通して見られるのは、背中の真ん中に沿って肩から尾まで伸びる幅0.5cm （0.20インチ）の縞模様である。ロビショーの標本では23cm （9.1インチ）の尾は、基部が茶色、先端が黒、中央が白の3つの水平帯に分かれている。[ 2 ] [ 17 ] [ 18 ]サオラの皮膚は体の大半で厚さ1～2 mm (0.039～0.079インチ)ですが、首の後ろと肩の上部付近では5 mm (0.20インチ)に厚くなります。この適応は、捕食者と闘争中のライバルの角の両方から身を守るためと考えられています。[ 19 ]サオラの体重は約 80～100 kg (176～220ポンド) です。[ 20 ]
サイラは丸い瞳孔を持ち、濃い茶色の虹彩は光を当てるとオレンジ色に見える。顎の先端からは、おそらく触覚機能を持つ長さ約2cmの白いひげの束が突き出ている。ロビショーが観察した標本は、舌を最大16cmまで伸ばして目や顔の上部に届かせることができた。舌の上面は、後ろ向きの細かい棘で覆われている。ロビショーは、2つの上顎腺（副鼻腔）のどちらにも、9 × 3.5×1.5cmのほぼ長方形のくぼみがあり、厚さ0.8cmのひだで覆われていることを観察した。サイラの上顎腺は、おそらく他のすべての動物の上顎腺の中で最大である。腺は、厚く刺激臭のある灰緑色の半固形の分泌物で覆われており、その下には少数の平たい毛の鞘がある。ロビショーは、おそらく分泌に使われると思われるいくつかの孔がまぶたの上面にあることを観察した。それぞれの白い顔の斑点には、長さ2～2.5cm （0.79～0.98インチ）の白または黒の毛が生えている1つ以上の結節がある。これらの分泌物は通常、植物の下面にこすりつけられ、麝香のような刺激臭のあるペーストが残る。前脚の足跡は長さ5～6cm（2.0～2.4インチ） 、幅5.3～6.4cm （ 2.1～2.5インチ）、後脚の足跡は長さ6cm （2.4インチ） 、幅5.7～6cm（2.2～2.4インチ）であった。[ 17 ]
両性とも、見た目は似ていて頭蓋骨とほぼ同じ角度を形成するが長さが異なる、わずかに離れた角を持っている。角は、地元で糸車を支えるために使われる平行な木の柱に似ている（そのため「スピンドルホーン」というおなじみの名前がある）。[ 4 ]これらは一般的に濃い茶色または黒で、 長さは約35～50cm、頭の2倍の長さである。[ 17 ] 1993年と1995年の研究では、野生個体の角の先端間の最大距離は20cm（7.9インチ）であったが、[ 2 ] [ 18 ] Robichaudが観察した雌では先端間の距離が25cm （9.8インチ）であった。Robichaudは、角の基部で7.5cm （3.0インチ）離れていることに気づいた。ロビショー以前の研究では、角の断面は均一に円形であると主張されていたが、ロビショーは、自分の標本では角の断面がほぼ楕円形であることを観察した。角の基部の側面はごつごつしていて、くぼんでいる。[ 17 ]
サオラは大型哺乳類の中で最も生息域が狭い種の一つである。[ 21 ]東南アジア東部の湿潤な常緑樹林または落葉樹林に生息し、河川渓谷を好む。標高300～1,800m （980～5,910フィート）の急峻な河川渓谷で目撃例が報告されている。ベトナムとラオスでは、この種の生息域は約5,000km2 （1,900平方マイル）に及び、4つの自然保護区が含まれる。冬季には低地へ移動する。[ 22 ]アンナン山脈北部では、主に標高592～1,112m （1,942～3,648フィート）の渓流付近で目撃されている。[ 23 ]
地元の人々は、サオラは昼夜を問わず活動的だが、暑い正午の時間帯は休息を好むと報告した。ロビショーは、飼育下の雌は主に日中に活動的であったと指摘したが、この観察は動物が置かれた見慣れない環境の影響を受けている可能性があると指摘した。休息するときは、前脚を腹部に引き寄せ、顎が地面に触れるまで首を伸ばし、目を閉じた。[ 17 ]一見単独行動のように見えるが、サオラは2～3頭の群れ[ 2 ] 、最大で6～7頭の群れで報告されている。サオラの群れのパターンは、ケープブッシュバック、アノア、シタツンガの群れのパターンに似ている。[ 18 ]
ロビショーは、飼育下の雌は人間の前では落ち着いていたが、犬を怖がっていたことを観察した。犬に遭遇すると、鼻を鳴らし、頭を前に突き出し、角を相手に向けた。耳は後ろにピンと立ち、背中を弓なりに反らせて硬直した姿勢をとった。その間、周囲にはほとんど注意を払わなかった。この雌は排尿と排便を別々に行い、後ろ足を下ろし、下半身を低くした。これはウシ科動物によく見られる行動である。彼女は強い舌でかなりの時間をかけて毛づくろいをした。雌のマーキング行動は、上顎腺の弁を開いて岩や植物に刺激臭のある分泌物を残すことであった。時折、短い鳴き声を発した。[ 17 ]
飼育下のメスのサオラは、アズミ属（Asplenium）、ホマロメナ属、およびアオギリ科の広葉低木や樹木のさまざまな種を食べた。彼女はすべての植物を食べ、アオギリ科の種を好んだ。彼女は長い舌を使って葉を噛んだり、口に引き込んだりした。彼女は主に日中に餌を食べた。[ 17 ]サオラは、生息域の他の草食動物とは異なり、シマトグロティスも食べると言われている。[ 24 ]
サオラの繁殖周期に関する情報はほとんどありません。サオラは8月下旬から11月中旬まで決まった交尾期があると考えられ、主に4月中旬から6月下旬までの夏季に1頭の仔牛が生まれたことしか記録されていません。 [ 17 ] [ 19 ]より具体的なデータがないため、妊娠期間はトラゲラフス属と同様で約33週間と推定されています。[ 17 ]近隣の村人からのサオラの殺害に関する3件の報告は、若い母親が同伴していたものでした。1頭は角の長さが9.5cm、もう1頭は推定15cm、3頭目は18.8cmでした。これらの角の長さのばらつきは、出産期が少なくとも2～3か月に及ぶことを示唆しています。[ 18 ]
サオラは現在、絶滅寸前種とみなされている。[ 1 ]生息地の制約と人間との接近に対する嫌悪感から、生息地の喪失と分断化によって絶滅の危機に瀕していると考えられる。サオラは、地元の狩猟や毛皮、伝統薬、レストランや食品市場での肉の利用を目的とした違法取引によって被害を受けている。[ 25 ]また、イノシシ、サンバー、キバノロなど、作物を荒らす動物を捕獲するために仕掛けられた罠にかかることもある。これまでに、保護団体によってサオラの生息地から26,651個以上の罠が撤去されている。[ 26 ]
サオラが生息する地域の重要な特徴は、人間の干渉から遠く離れていることである。[ 27 ]サオラは肉のために撃たれるが、猟師は死骸を生産することで村で高い評価も得ている。希少性のため、地元の人々はより一般的な種よりもサオラをはるかに高く評価している。この地域の人々は伝統的な猟師であるため、サオラを殺すことに対する彼らの態度を変えるのは難しく、これが保護を困難にしている。科学界の強い関心は、実際には猟師に生きた標本を捕獲するよう促している。ブ・フオン自然保護区地域では商業伐採が停止され、保護区の境界内での森林伐採は公式に禁止されている。[ 27 ]
保全上の懸念のある種は研究が困難な場合が多く、データの不足により必要な保全ニーズの実施や特定が遅れることがよくあります。[ 28 ]この種は非常に希少であるため、適切なデータが継続的に不足しており、これがサオラの保全が直面している大きな問題の一つです。訓練を受けた科学者が野生のサオラを観察したことは一度もありません。残念ながら、完全なサオラの個体群が存在する可能性は低いため、これらの個体群を発見するための現地調査は保全の優先事項ではありません。[ 28 ]
サオラ作業部会は、サオラとその生息地を保護するために、2006年にIUCN種の生存委員会のアジア野生牛専門家グループによって設立されました[ 29 ]。この連合には、ラオスとベトナムの林業部門、ベトナム生態生物資源研究所、ヴィン大学、野生生物保護協会の生物学者と保護活動家、世界自然保護基金から約40人の専門家が参加しています[ 30 ]。
米国に拠点を置く非営利団体であるアンナン山脈保全のためのサオラ財団は、サオラの保全を専門としています。[ 31 ]財団の主なプロジェクトの一つは、2013年以降公式に記録されていない残りの野生のサオラの個体を見つけることです。 [ 32 ]残りのサオラの個体を見つけるために、この団体は、地元で募集した野生動物追跡者、有蹄類の糞を見つけるように訓練された臭気探知犬、野生生物保護協会と共同開発した迅速なフィールドDNA検査キットなど、遠隔地の生息地全体で特殊な探索方法を採用しています。[ 33 ]財団は、「ワンプランアプローチ」の下でIUCN SSCサオラ作業部会と連携しています。彼らの目標は、サオラを見つけて安全に捕獲し、将来野生に再導入することを目的とした飼育保全繁殖プログラムを確立できるかどうかを判断することです。[ 34 ]
ハノイ中心部にあるベトナム科学技術アカデミーの生物工学研究所の科学者グループは、クローン作成による種の保存という最後の手段を検討したが、これはよく理解されている種の場合でも非常に困難なアプローチである。[ 4 ]しかし、核を除去した卵母細胞と受容性のある雌のサオラ雌の不足、および種間障壁により、クローン作成技術の成功の可能性は大きく損なわれている。[ 35 ]
研究者たちは、サオラが目撃されたプーシトン絶滅危惧種保護区（PST）周辺の村々に駐在している。村人たちへの聞き取り調査に基づくと、密猟者が立ち入り禁止区域に侵入し、最後のサオラを違法に狩猟しているとのことだ。彼らは、野生生物の持続可能性を維持するために、より厳格な人的規制を施行する必要があると強調している。[ 36 ]
2017年、サオラ作業グループはライプニッツ動物園・野生生物研究所とともに、サイエンス誌への公開書簡で保全繁殖プログラムの設立を求めた。[ 37 ] [ 38 ]
2025年現在、2013年のカメラトラップの記録がこの種の最も新しい目撃例となっているが、2021年の統計分析では、少数の個体がまだ散在して存在している可能性が示唆されている。自然保護活動家のロブ・ティミンズは2025年に、「（介入が成功しない限り）今後10年以内に（サオラの）絶滅は避けられないだろうということに異論を唱える人はほとんどいないと思う」と述べた。その年、生き残っているサオラの個体を見つけるために、ラオスで集中的な捜索が行われた。[ 7 ]
2021年東南アジア競技大会のマスコットはサオ・ラです。このデザインはNgô Xuân Khôi氏によるもので、2019年のマスコット募集コンテストで他の557の応募作品を抑えて優勝しました。[ 39 ]
ラオス、ベトナム、カンボジア北東部にまたがるアンナン山脈のサオラの生息域でサオラを探すための試みが複数回行われてきたが、カンボジアではサオラが記録されたことはない。野生での最後の確認された目撃例は、2013 年にベトナム中部で撮影されたカメラトラップの画像である。