インフレータブルボート

古代の彫刻には、動物の皮に空気を詰めて一人乗りの浮き輪として川を渡る様子が描かれている。これらの浮き輪は口で膨らませて使われた。

ゴムの加硫法を発見したのはチャールズ・グッドイヤーで、1838年に発見され、1844年に米国特許が付与された。加硫によってゴムは安定化し、耐久性と柔軟性が増した。1843年後半、トーマス・ハンコックは英国特許を申請し、グッドイヤー・タイヤ・アンド・ラバー・カンパニーの特許が付与された後の1844年にこれも付与された。1852年、チャールズ・グッドイヤーはイギリスを旅行中に、トーマス・ハンコックの会社が加硫ゴムを製造していることを発見し、訴訟を起こした。トーマス・ハンコックは1842年にグッドイヤーのゴムのサンプルを見せられたが、その製造方法は知らされておらず、ハンコックは独自に製造方法を開発したと主張した。最後の訴訟は1855年に和解した。その後まもなく、数人がゴムコーティングされた布地の実験を拡大した。

1839年、ウェリントン公爵は最初の膨張式ポンツーンの試験を行った。1840年、イギリスの科学者トーマス・ハンコックは、ゴム加硫の新しい方法を用いて膨張式船舶を設計し、数年後に出版された『イギリスにおけるインドゴム製造の起源と進歩』の中でその成果を詳述した。

1844年から1845年にかけて、イギリス海軍士官のピーター・ハルケット中尉は、北極探検家が使用することを目的とした2種類の膨張式ボートを開発した。どちらもゴム含浸の「マッキントッシュ布」で作られていた。ハルケットのボートでは、「ボートクローク」は膨らませるまでは防水ポンチョまたはクロークとして機能し、膨らませると1人乗りのボートになった。特別なポケットには膨張用のふいごと、杖をパドルに変えるための刃が入っていた。特別な傘は帆としても使えた。ハルケットは後に、ナップサックに入れて持ち運べる2人乗りのボートを開発した。膨らませると、両側に2人がパドルを漕ぐことができ、空気を抜くと濡れた地面でのキャンプ用の防水ブランケットとして機能した。^{[ 1 ] [ 2 ]}海軍本部はハルケットの設計の潜在的な用途に懐疑的だった。 1845年5月8日、海軍省第一長官のハーバート卿はハルケットに宛てて、「閣下方は、あなたの発明は非常に巧妙で独創的であり、探検や測量遠征に役立つ可能性があると考えていますが、海軍の一般的な用途に適用できるとは考えていません」と書き送った。

海軍本部はハルケットの設計を一般的な海軍業務には役立たないと考えていたが、探検家たちはこの大型の設計を気に入った。ジョン・フランクリンは、129人の探検隊員と2隻の船全員が消息を絶った、不運な1845年の探検のために1隻を購入した。 ^{[ 1 ]}

1842年と1843年にオレゴン・トレイル沿いやプラット川の支流と分流を探検したジョン・C・フレモントは、ロッキー山脈の川や急流を下るためにゴムボートを初めて使用したと思われる記録を残した。探検記の中で彼は自分のボートについて次のように述べている。^{[ 3 ]}

我々の装備品の一部を構成する便利なものの中に、全長18フィートのゴムボートがあった。これは北部の湖で使われる樹皮製のカヌーを模して作られたものだった。船体側面は直径18インチの気密性の高い円筒2本で構成され、船首と船尾を形成する別の円筒と連結されていた。ボートの事故の危険性を軽減するため、船体は4つの区画に分けられており、内部は5、6人の乗員とかなりの量の荷物を収容できるほどの広さがあった。

1848年、アメリカ陸軍工兵隊のジョージ・カラム将軍は、ゴムコーティングされた布製の膨張式橋脚を開発し、これは米墨戦争で使用され、その後、南北戦争でも限定的に使用された。^{[ 4 ]}

1866年、4人の男がノンパレイルと呼ばれる3本のチューブでできたいかだでニューヨークからイギリスまで大西洋を横断した。^{[ 5 ]}

1900年から1910年にかけて、ゴム製造技術の発展により、現代のコラクルに似た円形のゴム製インフレータブルボートの製造が試みられた。しかし、これらは筏としてしか使用できず、漕ぐことでしか推進できなかった。さらに、ゴムの製造工程が不完全だったため、継ぎ目や折り目が割れやすいという欠点があった。

20世紀初頭、イギリスの飛行船製造会社RFDとフランスのゾディアック社によって、インフレータブルボートの独立した生産が始まった。これは、飛行船産業向けに開発されたゴムコーティング生地がきっかけとなった。

イギリス人デザイナーでRFDの創設者であるレジナルド・フォスター・ダグナルは、1919年に水素飛行船に使われるコーティングされた布地を用いて、膨張式ボートの開発に転向した。航空省はギルフォード近郊の湖で行われた彼のボートの試験に感銘を受け、彼の会社に救命器具の製造契約を与え始めた。

一方、フランスでも同様のパターンが見られた。飛行船メーカーのゾディアック社はゴムボートの開発に着手し、1934年にはインフレータブルカヤックとカタマランを発明した。これらが現代のゾディアック製インフレータブルボートへと繋がった。同社は2015年にゾディアック・ノーティック社となった。

第二次世界大戦後も、ネオプレンなどの新しい合成素材や新しい接着剤の発見により開発が続き、ボートはより頑丈になり、損傷しにくくなった。^{[ 6 ]}

大西洋の戦いにおける潜水艦戦は、軍艦や商船に損害をもたらした。軍事においては、インフレータブルボートは魚雷やその他の貨物の輸送に使用された。また、浅瀬への部隊の上陸にも役立ち、そのコンパクトなサイズにより陸上輸送も可能になった。米国にはLCRLとLCRSという2種類の標準ボートがあった。^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

海兵隊襲撃部隊は当初、高速輸送船に搭載された大型ゴムボート（LCRL）から襲撃と上陸を行うように訓練されていた。^{[ 10 ]} 1942年8月、潜水艦USSアルゴノート（SM-1）とUSSノーチラス（SS-168）は、LCRLゴムボートからマキン島襲撃を実行した第2襲撃大隊の一部を乗せていた。第112騎兵連隊によるアラウェの戦いとタラワの戦いの一部では、敵の激しい抵抗に対してゴムボートによる水陸両用上陸が行われた。^{[ 11 ] [ 12 ]}    

そのモデルの一つであるゾディアックブランドのインフレータブルボートは軍隊で人気を博し、ヨーロッパとアメリカにおける民間インフレータブルボート産業の隆盛に大きく貢献した。第二次世界大戦後、政府は余剰のインフレータブルボートを一般に販売した。^{[ 13 ]}

膨張式救命いかだは、海上に不時着した航空機の乗組員を救助するためにも効果的に使用されました。第二次世界大戦の開始以来、爆撃機、海軍機、対潜機機が海上を長距離飛行することがはるかに一般的になったためです。1950年代、フランス海軍士官で生物学者のアラン・ボンバールは、船外機、硬質床、ボート型の膨張式ボートを初めて組み合わせました。かつての航空機メーカーであるゾディアック社がそのボートを製造し、ボンバールの友人でダイバーのジャック＝イヴ・クストーは、ボンバールが1952年に膨張式ボートで大西洋を横断した後、それを使い始めました。クストーはこのタイプのボートの浅い喫水と優れた性能に納得し、探検の補助艇として使用しました。

インフレータブルボートは大成功を収めたため、ゾディアック社は需要を満たすだけの生産能力を確保できなかった。1960年代初頭、ゾディアック社は他国の十数社に生産ライセンスを供与した。1960年代には、イギリスのハンバー社がイギリスで初めてゾディアックブランドのインフレータブルボートを製造した。

一部のインフレータブルボートには、V字型の膨張式キールが備わっており、これにより船体が波の中をスムーズに移動できるようになり、高速で波の頂上を通過した後、平らな船体が水面に再び着水する際に発生する衝撃を軽減する。

現代の硬質インフレータブルボート（RIB）は、インフレータブルボートの発展形であり、頑丈な床としっかりとした船体を備えています。船体の外形は波を切り裂きやすく、荒れた海況でも高速走行時の乗り心地を向上させます。船体構造は、より強力なトランサムマウント式船外機、あるいは船内機にも対応可能です。

ソフトインフレータブルボート（SIB）は、RIBのような頑丈な船体構造を持たず、多くの場合、取り外し可能な板状の床を備えているため、空気を抜いて車などの乗り物で運搬できます。このようなボートは喫水が浅いため、浅瀬を航行したり、上陸設備のない場所で上陸したりするのに便利です。

SIB（シングルインフレータブルボート）の中には、船外機を取り付けられる剛性のトランサムを備えているものもあります。トランサム付きのインフレータブルボートは、船体の耐航性と方向安定性を向上させるため、船底に沿ってわずかにV字型になる膨張式キールを備えています。これらのボートは非常に軽量なので、エンジンで推進する場合は、ボートが滑走状態に入る際に船首が持ち上がらないように、船首部分に重りを置くのが最善です。

柔らかいインフレータブルボートには、いくつかの床材の選択肢があります。

• 巻き上げ式スラットフロア
• グラスファイバー、アルミニウム、または木製パネルで作られた硬質床材
• リブ付きエアフロア（インフレータブルボート用）
• 高圧空気床