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金融市場の参加者は、投資家と投機家、機関投資家と個人投資家という2つの基本的な区分に分けられる。中央銀行による金融市場への介入は、通常、市場への参加というよりは介入とみなされる。
市場参加者は、供給側から来て、需要側に対して余剰資金（投資の形）を供給するか、需要側から来て、供給側に対して余剰資金（借入株式の形）を要求するかのいずれかである。この方程式はケインズ派の支持者によって提唱された。この理論によれば、特定の市場には余剰資金が存在する可能性があり、そのため資金供給者はそれを貸し出し、資金を必要とする者は供給された資金を借り入れることができる。したがって、総貯蓄は総投資に等しいという方程式が成り立つ。
需要側は、キャッシュフロー（日々の運営資金）を必要とする者、短期的な資金調達（ブリッジファイナンス）を必要とする者、特別なプロジェクトのための長期資金（ベンチャーファイナンスのための資本資金）を必要とする者で構成される。
供給側は、需要側のために利用できる総貯蓄（退職金、年金基金、保険基金など）を持つ人々で構成されます。貯蓄（資金）の出所は、国内貯蓄でも海外貯蓄でも構いません。こうした年金や貯蓄は、学校建設、孤児院（ただし収益は発生しない）、道路網（有料道路）、港湾開発（収益が発生する）などに投資できます。収益は所有者（貯蓄者または貸し手）に渡り、マージンが銀行に渡ります。元本と利息を合計すると、資金の利用者（借り手）が支払う金額が反映されます。つまり、資金利用コストに対する利率となります。
投資家とは、投資を行うあらゆる当事者を指します。しかし、金融分野では、この用語は特定の意味合いを持つようになり、拡大する企業への資金提供と引き換えに、定期的に株式や債券を購入して利益を得る特定の個人や企業を指すようになりました。不動産、通貨、商品デリバティブ、動産、その他の資産を購入する当事者に対しても、この用語が用いられることは稀です。
金融投機の狭義の意味では、株式、債券、商品、通貨、収集品、不動産、デリバティブ、その他の価値のある金融商品を、使用目的や配当金や利息などの収入を得る目的で購入するのではなく、価格変動から利益を得るために、売買、保有、売却、空売りすることを指します。投機は、ヘッジ、長期投資、裁定取引とは区別される、欧米の金融市場における3つの市場役割の1つです。資産の投機家は、その資産に長期的に投資する意図がない場合もあります。
機関投資家とは、銀行、保険会社、年金基金、ヘッジファンド、投資信託など、金融知識が豊富で、大規模な投資を行う投資家のことです。多くの場合、機関投資家は非常に大規模な投資ポートフォリオを保有しています。その高度な知識ゆえに、機関投資家は証券の私募に参加することが多く、その場合、証券法の一部の条項が適用されない可能性があります。
個人投資家とは、特定の証券の株式を保有する個人投資家のことです。個人投資家は、株式保有状況に応じてさらに2つのカテゴリーに分類できます。
米国では、2005年時点で約5700万世帯が株式を保有しており、個人投資家は株式全体の26%を保有していた。[ 1 ]