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低換気（呼吸抑制とも呼ばれる）は、必要な呼吸ガス交換を行うのに換気が不十分な場合（hypoは「下」を意味する）に発生します。[ 1 ]定義上、二酸化炭素濃度の上昇（高炭酸ガス血症）と呼吸性アシドーシスを引き起こします。低換気は呼吸停止と同義ではありません。呼吸停止では呼吸が完全に停止し、低酸素症により数分以内に死亡し、急速に完全な無酸素症に至りますが、どちらも医学的緊急事態です。低換気は低酸素症の前兆とみなすことができ、その致死性は二酸化炭素中毒を伴う低酸素症に起因すると考えられています。
低換気は以下のような原因で起こる可能性があります。
医薬品や娯楽用薬物の副作用として、低換気は生命を脅かす可能性があります。エタノール、抗ヒスタミン薬、ベンゾジアゼピン、バルビツール酸系薬剤、GHB、鎮静剤、オピオイドなど、多くの中枢神経系抑制薬は、大量または過剰摂取した場合、あるいは他の抑制剤と併用した場合に呼吸抑制を引き起こします。強力なオピオイド（フェンタニル、ヘロイン、モルヒネなど）、バルビツール酸系薬剤、および特定のベンゾジアゼピン（アルプラゾラムなど）は、呼吸抑制作用があることで知られています。過剰摂取の場合、呼吸が完全に停止（呼吸停止）し、治療を行わないと急速に死に至る可能性があります。オピオイドは、過剰摂取または他の抑制剤との併用により、このような死亡例を引き起こすことで悪名高いです。しかしながら、進行がん患者や重度の慢性非悪性疼痛患者に見られるように、適切な医療管理と指導の下で適切な状況でオピオイドを適切に使用することは有益であることが示されている。[ 5 ]
ニケサミドなどの呼吸刺激薬は、従来、中枢神経抑制剤の過剰摂取による呼吸抑制に対抗するために用いられてきたが、その効果は限定的であった。現在、 BIMU8と呼ばれる新しい呼吸刺激薬が研究されており、これは従来薬よりもはるかに効果的であると考えられ、オピオイドや類似薬による呼吸抑制を、それらの治療効果を損なうことなく打ち消すのに役立つ可能性がある。
オピオイド過剰摂取による呼吸抑制が生じた場合、通常はオピオイド拮抗薬（最も可能性が高いのはナロキソン）が投与されます。他の抑制剤が併用されていない限り、これにより呼吸抑制は速やかに回復します。しかし、オピオイド拮抗薬は慢性使用者においてオピオイド離脱症候群を引き起こす可能性もあります。初期蘇生時には人工呼吸器が必要となる場合もあります。
先天性中枢性低換気症候群（CCHS）やROHHAD（急速発症型肥満、視床下部機能障害、低換気、自律神経調節障害）などの疾患は、低換気に関連する病態として認識されています。CCHSは、乳幼児突然死症候群（SIDS）、いわゆる「乳幼児突然死」や「ベビーベッド死」のいくつかの症例において、重要な要因となる可能性があります。
その反対の状態は過換気（換気過多）であり、高炭酸ガス血症ではなく、低炭酸ガス血症（低二酸化炭素血症）を引き起こす。