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腐敗は、死後蒼白、死斑、死後硬直、死後硬直に続く、死の5番目の段階です。この過程は、動物の死後の体の分解を指します。大まかに言えば、タンパク質の分解、組織間の結合の最終的な破壊、そしてほとんどの臓器の液化と見なすことができます。これは、細菌または真菌による有機物の分解によって引き起こされ、ガスが放出されて体の組織に浸透し、組織や臓器の劣化につながります。腐敗が起こるおおよその時間は、さまざまな要因に依存します。腐敗の速度に影響を与える内部要因には、死亡時の年齢、体の全体的な構造と状態、死因、および死亡前または死亡後に発生した外部損傷が含まれます。外部要因には、環境温度、湿度と空気への曝露、衣服、埋葬要因、および光への曝露が含まれます。遺体農場とは、様々な要因が腐敗過程にどのように影響するかを研究する施設である。
腐敗の最初の兆候は、皮膚の表面、大腸が始まる部分に相当する腹壁、および肝臓の表面下に見られる緑色の変色によって示される。
石炭酸、ヒ素、ストリキニーネ、塩化亜鉛などの特定の物質は、その化学組成に基づいて、さまざまな方法で腐敗の過程を遅らせるために使用できる。
熱力学的に言えば、すべての有機組織は化学エネルギーで構成されており、生物の絶え間ない生化学的維持によって維持されない場合、水との反応によってアミノ酸へと化学的に分解され始めます。この反応は加水分解として知られています。死体のタンパク質の分解は自発的なプロセスです。消化管の嫌気性細菌が体内の細胞タンパク質を消費、消化、排泄するにつれて、タンパク質の加水分解は加速されます。
細菌による細胞タンパク質の分解は、体組織を弱体化させる。タンパク質が絶えずより小さな成分に分解されるにつれて、細菌はガスや有機化合物を排出する。例えば、オルニチン由来のプトレシンやリジン由来のカダベリンといった官能基アミン類 は、腐肉の悪臭を放つ。腐敗ガスは最初は体腔内に留まるが、やがて周囲の組織を拡散し、循環系へと入り込む。血管に入ると、腐敗ガスは浸潤し、体の他の部分や四肢へと拡散していく。
ガスが組織に浸潤すると、体幹や四肢が著しく膨張する。ガスの体積が絶えず増加することで内部圧力が上昇し、ガスを閉じ込めている組織がさらにストレスを受け、弱くなり、分離する。腐敗が進むにつれて、体の皮膚組織は最終的に破裂し、細菌ガスが放出される。嫌気性細菌が組織タンパク質を消費、消化、排泄し続けると、体の分解は骨格化の段階まで進む。この継続的な消費は、細菌によるエタノールの生成にもつながり、特に水中から回収された遺体では、検死で血中アルコール濃度（BAC）を測定することが困難になる場合がある。 [ 1 ]
一般的に、分解という用語は、人（または動物）の肉体的死から遺体の骨格化に至るまでに起こる生化学的プロセスを包含します。腐敗は分解の7つの段階の1つであり、そのため、腐敗性という用語は、生化学的に腐敗する可能性のあるすべての有機物（動物および人間）を指します。中毒死の場合、アンチモン、ヒ素、石炭酸（フェノール）、ヌクスボミカ（植物）、ストリキニーネ（殺虫剤）、塩化亜鉛などの毒物によって、遺体の腐敗が化学的に遅延されます。
腐敗段階における出来事のおおまかな時系列は以下のとおりです。
体内の臓器の分解順序: [ 2 ]
腐敗の速度は空気中が最も速く、次いで水、土壌、土の順になります。腐敗の正確な速度は、天候、露出、場所など多くの要因に依存します。そのため、遺体安置所や葬儀場で冷蔵することで腐敗の進行を遅らせることができ、防腐処理をせずに死後3日程度で埋葬することが可能になります。熱帯気候では腐敗の速度が劇的に速くなります。空気中に放置された遺体の最初の外部的な腐敗の兆候は、通常、盲腸付近の皮膚が緑色に変色することであり、これは12～24時間以内に現れます。最初の内部的な兆候は、通常、肝臓の下面が緑色に変色することです。
腐敗速度にはさまざまな要因が影響する。[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]
環境温度：大気温度または環境温度が高いと分解が促進され、腐敗速度は21 ℃（70 °F）から38 ℃（100 °F）の間で最適化され、高湿度によってさらに加速されます。この最適な温度は組織の化学的分解を助け、微生物の増殖を促進します。0 ℃（32 ° F）以下または48 ℃（118 °F）以上では、分解はほぼ停止します。
水分と空気への曝露：通常、遺体が水に浸かっていると空気への曝露が減るため、腐敗は遅くなります。空気への曝露と水分はどちらも微生物の侵入と増殖を促進し、腐敗を加速させる可能性があります。高温乾燥環境では、遺体はミイラ化と呼ばれる過程を経ることがあり、その場合、遺体は完全に脱水状態となり、細菌による腐敗が抑制されます。
衣服：ゆったりとした衣服は体温を保持するのに役立つため、腐敗の速度を速める可能性があります。一方、ぴったりとした衣服は組織への血流を遮断し、細菌の栄養源となる栄養素を排除することで、腐敗のプロセスを遅らせる可能性があります。
埋葬方法：速やかに埋葬することで腐敗を遅らせることができます。深い墓に埋葬された遺体は、温度変化の影響が少ないため、分解が遅くなる傾向があります。墓の構成も重要な要因となり得ます。密度の高い粘土質の土壌は腐敗を促進する一方、乾燥した砂質の土壌は腐敗を遅らせる傾向があります。
光への曝露：光は間接的にも影響を与える可能性があり、ハエや昆虫はまぶたや鼻孔によって形成される隙間など、光にさらされない体の部位に卵を産むことを好む。[ 3 ]
死亡時の年齢：死産児や乳児は不妊のため腐敗が遅い。しかし、それ以外の場合、一般的に若い人の方が高齢者よりも腐敗が速い。
体の状態：脂肪率が高く除脂肪体重が少ない体では、脂肪はより多くの熱を保持し、組織内により多くの水分を保持するため、腐敗の速度が速くなります。[ 5 ]
死因：死因は腐敗速度に直接関係しており、激しい暴力や事故で死亡した遺体は、感染症で死亡した遺体よりも一般的に腐敗が遅い。シアン化カリウムやストリキニーネなどの特定の毒物は腐敗を遅らせる可能性がある一方、慢性的なアルコール中毒やコカインの使用は腐敗を促進する。
外傷：生前または死後の外傷は、傷ついた部位が細菌の侵入を受けやすくなるため、腐敗を早める可能性があります。
人体に有害な特定の物質は、腐敗の過程を遅らせる可能性があります。それらには以下が含まれます。
遺体防腐処理とは、遺体の腐敗を遅らせることで保存するプロセスです。これは、ホルムアルデヒド、メタノール、その他の様々な溶剤を混合した防腐液を用いることで実現されます。遺体を保存する最も一般的な理由は、葬儀での遺体安置、地上埋葬、遠隔地への搬送、そして医療行為や宗教的儀式などです。
遺体農場では、人間の腐敗過程を研究するために、寄贈された遺体をさまざまな環境条件にさらします。[ 7 ]これらには、テネシー大学の法医学人類学施設、ウェスタンカロライナ大学の骨学研究ステーション（FOREST）、テキサス州立大学の法医学人類学研究施設（FARF）、サムヒューストン州立大学の南東テキサス応用法医学施設（STAFS）、南イリノイ大学の法医学人類学研究複合施設、コロラドメサ大学の法医学捜査研究ステーションが含まれます。シドニー近郊のオーストラリアのタフォノミー実験研究施設は、米国以外で最初の遺体農場です。[ 8 ]英国には、人間の遺体や死体の代わりに死んだ豚を使用して腐敗過程を研究する施設がいくつかあります。豚は人間の死体よりも感染症にかかる可能性が低く、倫理的な問題を気にすることなく容易に入手できますが、さらなる研究のために人間の遺体農場が依然として非常に求められています。[ 9 ]各遺体農場は環境構成がそれぞれ異なるため、研究者はより幅広い知識を得ることができ、湿度、日光への曝露、雨や雪、標高レベルなど、さまざまな環境要因が分解速度に大きく影響する仕組みを研究することができます。
錬金術において、腐敗は発酵と同じ意味を持ち、物質を放置して腐敗または分解させることを意味する。場合によっては、目的の物質の少量サンプルを「種」として用いることで、この過程を開始させることがある。これは、結晶化における種結晶の使用に似た手法である。