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潜在能力とは一般的に、現在まだ実現されていない能力を指します。この用語は、物理学から社会科学まで、幅広い分野で用いられ、物体による単純なエネルギー放出から人々の能力の実現まで、様々な形で変化する可能性のある状態にあるものを表すのに使われます。
哲学者アリストテレスはこの概念を、潜在性と現実性（ギリシャ語ではdynamisとenergeia）の理論に組み込み、ラテン語ではpotentiaとactualitas（以前はpossibilitasとefficaciaとも訳された）と訳した。[ 1 ]これは、彼が『自然学』、『形而上学』、『ニコマコス倫理学』、そして人間の精神について論じた『魂について』で、運動、因果関係、倫理、生理学を分析するために用いた、密接に関連した一対の原理である。 [ 2 ]潜在的なものは、理論的には適切な行動をとることで現実化することができる。例えば、崖の端にある岩は、崖から押し出すことで落下する可能性がある。
物理学では、ポテンシャルとはスカラーポテンシャルまたはベクトルポテンシャルを指す場合があります。いずれの場合も、それは空間で定義される場であり、そこから多くの重要な物理的性質を導き出すことができます。代表的な例としては、重力ポテンシャルと電位があり、これらから重力または帯電した物体の運動を得ることができます。特定の力には、クーロンポテンシャル、ファンデルワールスポテンシャル、レナード・ジョーンズポテンシャル[ 3 ] [ 4 ]、および湯川ポテンシャルなど、関連するポテンシャルがあります。電気化学では、ガルバニ電位、ボルタ電位、電極電位、および標準電極電位があります。 熱力学では、ポテンシャルという用語はしばしば熱力学的ポテンシャルを指します。[ 5 ]
「潜在力」はラテン語のpotentialisに由来し、potentia = 力、権力、能力、才能、能力、権威、影響力から派生しています。動詞posse = できる、力を持つ、形容詞potis = できる、有能。(動詞の古い形は形容詞と動詞「である」の複合語で、例えばpossumはpotis sumなどでした。) ラテン語のpotisはサンスクリット語のpatis = 「主」と同源です。[ 6 ]
いくつかの言語には、何かが実際の状態ではなく潜在的な状態にあることを示す文法構造である潜在法があります。これには、フィンランド語[ 7 ] 、日本語[ 8 ]、サンスクリット語[ 9 ]が含まれます。