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政治学や社会学の理論では、エリート（/ɛ.ˈliːt/ または /ɪ.ˈliːt/、フランス語のélite 、ラテン語のeligere、選択または選別）は、グループ内で不均衡な量の富、特権、政治力、または技能を持つ、権力または富裕な少数の人々の集団である。ケンブリッジ辞典では、「エリート」は「社会で最も裕福で、最も権力があり、最も教育を受け、または最も訓練された集団」と定義されている。[ 1 ]
アメリカの社会学者C・ライト・ミルズは、エリート層は社会における仲間の重要な地位を認めていると述べている。[ 2 ]「原則として、『彼らは互いを認め、理解し、結婚し、一緒に働いたり考えたりする傾向があり、少なくとも同じように考える』」[ 3 ] [ 4 ]それは教育が重要な役割を果たす、よく統制された生活である。
上流階級の人々は幼い頃から名門予備校に通い、そこからアイビーリーグと呼ばれるエリート大学（ハーバード大学、イェール大学、コロンビア大学、プリンストン大学など）や、ハーバード・クラブ・オブ・ボストンなどの各大学の非常に排他的なクラブへの道が開かれる。これらのクラブへの入会は、大都市の著名な社交クラブへの道を開き、重要なビジネス上の人脈を築く場となる。[ 3 ] [ 5 ]
2025年の調査では、世界で最も影響力のある6,141人の学歴を分析し、少数の大学、特にハーバード大学が世界のエリートを育成していることがわかった。[ 6 ] エリートの地位に就いた卒業生の数でランク付けすると、ハーバード大学に続いてスタンフォード大学、オックスフォード大学、ペンシルベニア大学、コロンビア大学、イェール大学、マサチューセッツ工科大学、シカゴ大学、カリフォルニア大学バークレー校が続いた。[ 6 ]アメリカのエリートをすべて除外すると、ハーバード大学は再び大差でトップになったが、オックスフォード大学、ケンブリッジ大学、ロンドン・スクール・オブ・エコノミクス、国立行政学院、東京大学、シアンス・ポ、MITが続いた。[ 6 ]
ミルズによれば、男性はエリート特権を得るために必要な教育を受け、その経歴と人脈を得ることで、権力エリートの3つの部門に入ることができる。それは以下の通りである。
ミルズによれば、米国の支配エリートは主に大統領や少数の主要閣僚、側近、大企業のオーナーや取締役、高位の軍人などの政治指導者から構成されている。[ 9 ]これらのグループは重複しており、エリートは一つのセクターから別のセクターへと移動し、その過程で権力を固めていく傾向がある。[ 10 ]
支配階級は、出自や社会的つながりに基づく社会集団 であるのに対し、権力エリートは、富を獲得するための組織構造によって特徴づけられる。ミルズによれば、権力エリートは「財産階級の経営的再編成によって、多かれ少なかれ統一された企業富裕層へと発展した」[ 11 ]。G・ウィリアム・ドムホフの社会学教科書『Who Rules America?』では、この2つの用語の違いがさらに明確にされている。
「上流階級全体が統治を行うわけではない。むしろ、階級支配は、さまざまな組織や機関の活動を通じて顕在化する。[...] 上流階級内の指導者たちは、自分たちが支配する組織の上級従業員と結託して、いわゆる権力エリートを形成する。」[ 12 ]
マルクス主義理論家のニコライ・ブハーリンは、1929年の著書『帝国主義と世界経済』の中で、エリート理論を先取りしていた。
「現代の国家権力は、銀行やシンジケートの事務所で指導的地位を占めている人物たちによって率いられている、途方もない力を持つ企業家の会社に過ぎない。」[ 13 ]
ミルズは、アメリカの政策決定を支配する比較的小規模で緩やかに結びついた集団を指すのに「権力エリート」という用語を使用している。この集団には、米国の主要な機関を支配し、その意見や行動が政策決定者の決定に影響を与える官僚、企業、知識人、軍、メディア、政府のエリートが含まれる。 [ 14 ]権力エリートのメンバーシップの根拠は制度的権力、すなわち著名な民間または公的組織内での影響力のある地位である。[ 3 ]フランスの企業エリートに関する研究では、このエリート集団に誰が加わるかを決定する上で社会階級が依然として影響力を持ち、中流上層階級出身者が支配的であることが示されている。[ 15 ]
ジョージ・W・ブッシュ大統領 政権（2001年から2009年まで在任）時代の米国の権力エリートに関する別の研究（2002年に発表）では、 5,778人の個人を含む7,314の制度的権力地位が特定された。 [ 16 ]後の米国社会に関する研究では、このエリート集団の人口統計学的特徴が次のように指摘されている。
企業の経営者は約60歳、財団、法律、教育、市民団体の代表は約62歳、政府職員は約56歳。
政治分野では男性が約80％を占めるのに対し、女性は約20％しか占めていない。経済分野では、2017年10月時点でフォーチュン500のCEOのうち女性はわずか32人（6.4％）である。[ 17 ]
米国では、白人アングロサクソン系が権力エリート層を支配している。トップビジネスリーダーの約80%がプロテスタントである一方、あらゆる民族の連邦議会議員の約54%もプロテスタントである。[ 18 ] 2017年10月現在フォーチュン500のCEOのうち、アフリカ系アメリカ人はわずか4人（0.8%）である。[ 17 ] 2017年10月時点でも同様に低い割合で、フォーチュン500のCEOのうち10人（2％）はラテン系、10人（2％）はアジア系である。[ 17 ]
指導者のほぼ全員が大学教育を受けており、その半数近くが修士号以上の学位を取得している。大企業の経営者の約54％、政府のエリート層の42％は、巨額の基金を持つわずか12の名門大学の卒業生である。
権力エリートのトップの地位にある人のほとんどは、1つ以上の社交クラブの会員資格を持っています。約3分の1は、ロンドン、ニューヨーク市、シカゴ、ボストン、ワシントンDCなどの主要都市にある、特に名声のある少数のクラブに所属しています[ 19 ] 。
1970年代には、組織的な政策によって、特に富裕層に対する減税と、福祉セーフティネットの着実な縮小が推進された。[ 20 ] 1980年代の立法を皮切りに、裕福な銀行業界は規制緩和を求めるロビー活動に成功した。[ 21 ]権力エリートが利用できる幅広い金融資本と社会資本は、彼らのメンバーに経済的および政治的意思決定における大きな影響力を与え、望ましい結果の達成へと導く。社会学者のクリストファー・ドゥーブは、これらのエリート個人が自らを国家経済の監督者とみなすという仮説的な代替案を提示している。また、彼らは自分たちのグループの利益を超えて焦点を当てることは、道徳的であるだけでなく、実際的な必要性でもあると認識している。そうすることで、裕福でない多くの市民に影響を与えているさまざまな破壊的な状況が緩和されることが期待される。[ 3 ]
ミルズは、権力エリートの「中核」には、制度的権力の座を転々とすることができる個人が含まれていると判断した。そのため、彼らは多くの影響力のある組織に関する幅広い知識と関心を持ち、ミルズが述べるように、「経済、政治、軍事問題の専門的な仲介者」である。[ 22 ]資本主義の容赦ない拡大と経済力と軍事力のグローバル化は、権力エリートの指導者を、世界規模の階級分断を生み出す国民国家との複雑な関係に縛り付けている。社会学者のマニュエル・カステルズは『ネットワーク社会の台頭』の中で、現代のグローバル化は「グローバル経済のすべてがグローバルである」ことを意味するものではないと述べている。[ 23 ]
そのため、グローバル経済は、「統合のレベル、競争力、経済成長からの利益の分配」に関して根本的な社会的不平等によって特徴づけられるようになる。[ 24 ]カステルズは、一方では「価値のある地域と人々」が「価値創造と富の収奪のグローバルネットワークに結び付けられる」一方で、確立されたネットワークによって価値づけられない「あらゆるもの、あらゆる人」が「スイッチが切られ、最終的には捨てられる」という一種の「二重の動き」を挙げている。[ 24 ]これらの変化は、多くの社会科学者に、社会階層の頂点に新たな超国家的で結束力のある社会階級、すなわちグローバルエリートが出現する可能性を実証的に探求させることにもつながった。[ 25 ]しかし、グローバル資本主義の広範囲にわたる影響は、世界中の経済がグローバル金融市場、技術、貿易、労働の機能に依存するようになるにつれて、最終的には地球上のすべての人に影響を与える。