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大圧縮とは、1940年代初頭に始まったアメリカ合衆国における大幅な賃金圧縮の期間を指します。この期間、富裕層と貧困層の間の富の分配と所得の分配によって示される経済的不平等は、それ以前の期間よりもはるかに小さくなりました。この用語は、1992年の論文[ 2 ]でクラウディア・ゴールディンとロバート・マーゴ[ 1 ]によって造語されたとされており、大圧縮が始まった出来事である大恐慌をもじったものです。
経済学者のトーマス・ピケティとエマニュエル・サエズによれば、個人所得税データの分析から、所得格差の縮小は1970年代に終わり、現在では米国で逆転しており、所得格差の指標や富の集中度が高いカナダや英国でも程度は低いものの同様の傾向が見られる。累進課税制度を維持しているフランスと日本では、格差の拡大は見られていない。累進課税制度が導入されたことのないスイスでは、所得格差の縮小は一度も起こっていない。[ 3 ]
経済学者のポール・クルーグマンは、所得格差の縮小は累進課税だけでなく、フランクリン・D・ルーズベルト大統領のニューディール政策や第二次世界大戦中の政策にも起因すると考えている。1937年から1947年頃にかけて、高度に累進的な課税、ニューディール政策による労働組合の強化、第二次世界大戦中の国家戦時労働委員会による賃金・物価統制により、貧困層や労働者階級の所得は増加し、高所得者の所得は減少した。クルーグマンは、これらの説明は、市場原理によって引き起こされる不平等の従来のクズネッツ曲線サイクルよりも説得力があると主張している。なぜなら、自然な変化であれば、所得格差の縮小のように急激ではなく、徐々に起こるはずだからである。[ 4 ]
圧縮期間の長さについては、当時米国における移民労働者の不足（移民は投票権を持たず、政治的利益を支持できないことが多かった）と、労働組合の強さが原因とされてきた。その例として、ルーサーのデトロイト条約が挙げられる。これは、全米自動車労働組合（UAW）とゼネラルモーターズ（GM）の間で1949年に締結された、企業と労働組合の画期的な協定である。この協定により、UAW組合員は生産性に応じて上昇する賃金と、健康保険や退職金などの給付が保証された。その見返りとして、GMはストライキやサボタージュなどを比較的少なく抑えることができた。労働組合は、経営幹部の報酬増加を抑制するのに役立った。さらに、両党の議員の投票記録は大きく重複しており、比較的多くの政治家がニューディール政策を概ね受け入れ、中道的な立場を主張していた。[ 5 ]
所得圧縮の終焉は、技術革新やグローバル化といった「非人的要因」だけでなく、制度（例えば労働組合）や規範（例えば許容される役員報酬）に影響を与えた政治的・政策的変化にも起因するとされている。クルーグマンは、1970年代後半から1980年代初頭にかけて台頭した「運動保守主義」――「ロナルド・レーガンとニュート・ギングリッチを権力の座に就かせた、非常に結束の強い相互に結びついた制度群」――が富裕層への減税と社会保障制度の大きな欠陥をもたらしたと主張している。労働組合の相対的な力は組合員数とともに大幅に低下し、役員報酬は平均的な労働者の賃金に比べて大幅に上昇した。[ 6 ]クルーグマンはこの大圧縮の逆転を「大分岐」と呼び、ティモシー・ノアのSlateの記事と著書のタイトルにもなっている。[ 7 ]