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ノアサウルス科は、ケラトサウルス類に属する絶滅した獣脚類恐竜の科である。ノアサウルス科は、腕の短いアベリサウルス科と近縁であったが、ほとんどのノアサウルス科は、他の獣脚類と概ね似た、より伝統的な体型をしていた。一方、頭部は亜科によって異なる特徴を持っていた。「伝統的な」ノアサウルス科（ノアサウルス亜科に分類されることもある）は、下顎が下向きに反り返り、鋭い歯が外側に広がっていた。
この種のノアサウルス科の中で最も完全でよく知られた例は、マダガスカル産のマシアカサウルス・クノプフレリである。[ 4 ]また、別のグループであるエラフロサウルス亜科も、いくつかの研究でノアサウルス科に分類されている。[ 3 ]エラフロサウルス亜科は、少なくとも成体では、歯のない顎と草食性の食性を発達させた。 [ 5 ]
最も完全でよく知られているエラフロサウルス亜科は、Limusaurus inextricabilisである。少なくとも一部のノアサウルス科は、気腔化した頸椎を持っていた。[ 6 ]一部は走る習性を持っていたと考えられている。[ 7 ]ノアサウルス科は、アベリサウルスよりもノアサウルスに近いすべての獣脚類と定義される。[ 8 ]
ノアサウルス科は非常に多様なグループであり、最も化石が完全な2種であるマシアカサウルスとリムサウルスは、互いに大きく異なる特徴を示していた。マシアカサウルスは、下向きに大きく曲がった顎を持ち、長く鋭く尖ったスプーン状の歯を備えていた。これらの歯の中には、ほぼ水平に生えているものもあった。一方、リムサウルスは成体になると歯が全くなくなり、角質の嘴を持っていたと考えられている。このように大きな違いがあるため、ノアサウルス科全体に共通する頭蓋骨の特徴を見つけることは困難である。
ノアサウルス類は、腕が小さく退化していた近縁種のアベリサウルス類よりも腕が長かった。ノアサウルス類の腕は、進化した鳥類のような獣脚類の腕ほど大きくも特殊化もされていなかったが、それでも動かすことができ、ノアサウルスのような大きな爪を持つ属では狩りにも使えた可能性がある。リムサウルスのような属では腕や手がやや縮小していたが、アベリサウルス類が獲得したほどではなかった。ノアサウルス類は敏捷で体格も軽く、足には長い中足骨（第3中足骨）など走るのに適した特徴が見られた。ノアサウルス類の大きさは様々で、体長1.5メートル未満の小型のヴェロキサウルスから、体長6.1メートルを超えるエラフロサウルスやデルタドロメウスのような大型の属までいた。[ 3 ]
ノアサウルス科を特に特徴づける特徴のコレクションは、Rauhut & Carrano (2016) によってまとめられており、彼らは議論の余地のある分類群であるDeltadromeusや Elaphrosaurin 類をノアサウルス科に含めている。もしこれらのグループが研究で主張されているようにノアサウルス科に属していなかったとしたら、これらの類似性は収斂進化の例である。最も顕著な特徴の 1 つは肩の領域に関連している。この科では、長く上方に伸びた肩甲骨(肩甲骨) がより小さくコンパクトな烏口骨(肩帯) と融合し、肩甲烏口骨と呼ばれる融合した肩の骨を形成する。肩甲烏口骨の存在は決してこの科に固有のものではないが、ノアサウルス科は特に大きく幅の広い肩甲烏口骨を持ち、烏口骨領域は高く半円形である。烏口骨の後縁は鉤状になっており、肩関節窩（肩のくぼみ）から大きなU字型の切り込みでずれている。上腕骨は細くてまっすぐで、上腕骨頭（肩に付着する部分）は低くやや丸みを帯びていた。対照的に、アベリサウルス科の上腕骨頭は大きく球根状（同様に丸みを帯びている）で、他の獣脚類の上腕骨頭は前後に平らだった。[ 3 ]
この科のメンバーでは、脚にも多少特徴があります。脛骨（下腿の最も内側の大きな骨）は、足の近くでは前方から平らでしたが、脚の上部では丸みを帯びていました。他の獣脚類と同様に、ノアサウルス科の大腿骨（太ももの骨）には、第4転子として知られる内側の後面に沿って隆起がありました。しかし、ノアサウルス亜科とエラフロサウルス亜科（デルタドロメウスなどの他の属は必ずしもそうではありません）では、この第4転子は、大部分の基盤的な獣脚類に存在する拡大した稜状構造よりもはるかに小さく、低い位置にありました。 [ 3 ]獣脚類の他のいくつかのグループ（コエロフィソイド、コエルロサウルス、およびアベリサウルス科の数種）も、第4転子が縮小しています。[ 8 ]さらに、この2つの亜科は、中足骨II（最も内側の大きな趾につながる足の骨）が側面から平らになっています。この中足骨のさらなる縮小はノアサウ亜科（特にベロシサウルス）に見られた。[ 7 ]これらの属とデルタドロメウスでは、第IV中足骨（最も外側の大きな趾に接続していた）もいくつかの点で縮小した。[ 8 ]
ノアサウルス科のすべての種において、尾椎の中央部（尾の中央にある椎骨）の神経棘は非常に低い位置にあった。一方、頸椎（首）は、この科内でかなり多様であった。ノアサウルス亜科および他のいくつかの属（例えば、Laevisuchus）では、首の前部にある椎骨の神経棘は、それぞれの椎骨の前部に向かって位置していた。これは、椎骨のほぼ中央に神経棘を持つ他の獣脚類と比べると非常に珍しい。これらの属では、首の大部分の頸椎に長く棘状の上突起も存在するが、首の近くでは小さくなる。[ 6 ]上突起は、後関節突起（椎骨の後縁にある関節で、次の椎骨の前縁とつながっている）の上に位置する骨の突起である。一方、エラフロサウルス亜科は頸椎上突起を持ち、エラフロサウルスの場合はそれがはるかに小さく、あるいは全く存在しない。[ 3 ]ノアサウルス科の多くは、有効な属（ Laevisuchus、Spinostropheus）と疑わしい属（Composuchus、Jubbulpuria、Ornithomimoides、Coeluroides）の両方を含め、椎骨のみから知られている。 [ 8 ]
ノアサウリン類は、南アメリカ、マダガスカル、インド（白亜紀にはマダガスカルの近くの島だった）などの南半球の大陸や島々からのみ知られている白亜紀後期のノアサウルス科の恐竜です。2020年には、オーストラリアのバレミアン-アプチアン期とセノマニアン期から分類不明の化石が記載されました。 [ 9 ]この亜科のメンバーは間違いなくノアサウルス科の一部ですが、エラフロサウルス類がノアサウルス科の外にあることがわかった場合、このグループが必ずしも亜科の地位に昇格するとは限りません。この亜科のメンバーの多くは非常に断片的であるため、平均的なノアサウリン類の外観と生物学的特徴は、このグループで最も完全なメンバーであるマシアカサウルスから推測する必要があります。 Rauhut & Carrano (2016) は、ノアサウルス亜科を「エラフロサウルス、アベリサウルス、ケラトサウルス、アロサウルスよりもノアウルスに近縁なすべてのノアサウルス科」と定義しています。[ 3 ]
マシアカサウルス（そしておそらく他のノアサウルス亜科の恐竜も）は、下顎が下向きで、長い歯が前方に広がっていた。これらの歯はスプーン状で、先端は鋭く尖っており、外縁には鋸歯があった。口の中の他の歯は、より一般的な獣脚類の歯に似ていた。体の他の部分も、首、腕、脚が中程度の長さで、一般的な獣脚類に似ていた。少なくとも1種のノアサウルス亜科の恐竜、その名の由来となったノアサウルスは、大きく深く湾曲した「鎌状」の手爪を持っていた。ノアサウルス亜科の恐竜の食性は特定が難しく、魚類から昆虫、その他の小動物まで、さまざまな仮説が立てられている。
Rauhut & Carrano (2016) は、他のノアサウルス科を除いてノアサウルス亜科を診断するために使用された明確な特徴は 1 つだけであることを発見しました。その特徴は、第 2 中足骨の近位 (近い) 端が縮小しているという事実です。[ 3 ]ノアサウルス亜科の 1 つであるVelocisaurus は、この特徴をさらに推し進め、第 2 中足骨と第 4 中足骨の両方が全長にわたって非常に細い棒状の骨に縮小していました。[ 7 ]
エラフロサウルス亜科がノアサウルス科の正当な例であるかどうかは完全には確実ではない。リムサウルスとエラフロサウルスは、多くの研究で基盤的なケラトサウルス類と考えられており、これらの研究のほとんどは、エラフロサウルスをケラトサウルスよりもさらに原始的であると考えている。[ 8 ] [ 10 ]最もよく知られているエラフロサウルス亜科は、白亜紀後期のノアサウルス亜科よりもはるかに古いジュラ紀に生息していた。しかし、エオアベリサウルスの存在は、アベリサウルス類がジュラ紀までに進化していたことを示しており、フインクルサウルスなどの白亜紀のエラフロサウルス亜科が発見されている。ノアサウルス科（アベリサウルス科の姉妹分類群）がジュラ紀に進化していたと考えるのは理にかなっており、エラフロサウルス亜科の初期の出現は、ノアサウルス科内での進化を排除するものではない。 2016年、オリバー・ラウフートとマシュー・カラノによるエラフロサウルスの再記載は、エラフロサウルス亜科が基盤的なケラトサウルス類であるという以前の仮説に反論し、代わりに単系統群であるノアサウルス科の中でノアサウルス亜科と並んで位置づけた。この研究は正式にエラフロサウルス亜科を「ノアサウルス、アベリサウルス、ケラトサウルス、またはアロサウルスよりもエラフロサウルスに近縁なすべてのノアサウルス科」と定義した。[ 3 ]
一般的に、エラフロサウルス亜科は、頭蓋骨が小さく、首と脚が長い、体格の軽い獣脚類でした。リムサウルスがその例だとすれば、成体のエラフロサウルス亜科は歯が全くなく、口の縁は角質のくちばしで覆われていたと考えられます。成熟したリムサウルスの標本には胃石が保存されており、草食恐竜に似た化学的特徴が見られることから、リムサウルスや他のエラフロサウルス亜科は成体では主に草食であったと考えられます。しかし、幼体のリムサウルスの標本には歯が残っており、草食の痕跡が見られないことから、若いエラフロサウルス亜科は肉食または雑食の食性であった可能性が高いと考えられます。[ 5 ]既知のノアサウルス科の中で最大のエラフロサウルスは、エラフロサウルス亜科の名の由来となっています。この属の恐竜は体長が最大で20フィート（6.1メートル）に達することもあったが、ケラトサウルスのような同時代の同サイズの肉食恐竜と比べるとかなり軽量だった。
Rauhut & Carrano (2016) は、Elaphrosaurinae の診断に使用できるいくつかの特徴を挙げています。Elaphrosaurinae の頸椎は両凹型で、前面と背面の両方が凹面になっており、特に前面はかなり強く凹んでいます。前面が強く凹んでいるのは多くの主竜類では一般的ですが、最も基盤的な獣脚類以外では非常にまれです。カルノサウルス類、メガロサウルス類、コエルロサウルス類、およびその他のほとんどのケラトサウルス類 (ノアサウラ類を含む) の椎骨は、前面が非常に弱い凹面から平坦 (扁平凹) または凸面 (後凹) まで様々です。Elaphrosaurinae の頸椎のもう 1 つの注目すべき特徴は、頸肋が対応する椎骨の椎体 (本体) に完全に融合していることです。[ 3 ]
エラフロサウルス亜科には、股関節にいくつかの特徴的な構造があります。股関節は、長い脚に比べてかなり小さいです。この亜科のメンバーでは、大腿骨（太ももの骨）は腸骨（股関節の上部の板状の骨）の1.3倍以上の長さですが、他のほとんどのケラトサウルス類は脚が短く、大腿骨は腸骨とほぼ同じ長さです。腸骨と恥骨（前方に突き出た棒状の股関節の下部の骨）の接続も、他のケラトサウルス類よりも単純です。他のケラトサウルス類では、2つの骨の間にはペグとソケットのような接続がありますが、エラフロサウルス亜科では、2つの骨の間には単に平らな接触があります。[ 3 ]
2020年に、オーストラリア、ビクトリア州ケープ・オトウェイの下部アルビアン期ユーメララ層から発見された中頸椎がエラフロサウルス亜科に分類されました。これはオーストラリアから発見されたエラフロサウルス亜科の最初の証拠です。[ 11 ]
以下の系統樹は、2016年にRauhutとCarranoによって行われた系統解析に基づいており、ノアサウルス科間の関係を示しています。[ 3 ]
最近の研究でも、ノアサウルス科の構成を解明するのは困難でした。Tortosaら ( 2013) [ 10 ]が行った分析では、 Dahalokely は基盤的なノアサウルス科であるとされました。 [ 10 ]しかし、その年の後半に行われた別の分析では、代わりに基盤的なカルノタウルス科であることが判明しました。[ 3 ]同様に、 Genusaurus属は、いくつかの古い研究ではノアサウルス科であると判明しましたが、他の研究ではアベリサウルス科に分類されています。[ 12 ] [ 3 ] Deltadromeusは、ノアサウルス科と多くの特徴を共有している一方で、謎めいた(しかし一般的には非ケラトサウルス類と考えられている)メガプトラ類の近縁種として分類されているGualichoにも非常に似ているため、特に議論の多い属です。[ 13 ] 2017年の研究では、リムサウルスの発生学的変化と幼体分類群が系統解析に及ぼす影響について記述し、どのリムサウルス標本が使用されたかによって異なるさまざまな系統樹が得られた。ノアサウルス科の構造は、リムサウルス標本の年齢によって大きく変化したが、どの診断においても、GenusaurusとDeltadromeusはノアサウルス科として解決された。[ 5 ]
対照的に、Hendrickx ら (2024) による系統解析では、Elaphrosaurinae はAbelisauroidea の外に位置づけられた。[ 1 ]