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多くの法域では、死因は検視官、監察医、警察、または同様の役人によって決定され、生命統計として記録されます。米国と英国では、銃創や癌などの特定の病気や怪我である死因と、主に法的決定である死因、そして窒息、不整脈、失血など、人が死亡した理由や根本的な死因を説明するものではなく、通常は死因や死因に特有ではない死のメカニズム（死の様式とも呼ばれる）とが区別されます。
管轄区域によって異なる分類が用いられるが、死因の判定には、「自然死」や「殺人」といった非常に広範な分類から、「交通事故」や「銃創」といった具体的な死因まで、あらゆるものが含まれる。場合によっては、一般的な法的要件、医学的な死因が不明な場合、家族や保護者の要請、あるいは死亡状況に疑わしい点がある場合などに、解剖が行われる。
国際疾病分類コードは、統計の作成を容易にし、管轄区域間での事象の比較を可能にする体系的な方法で死亡の様式と原因を記録するために使用されることがある。[ 1 ]
自然死の定義は一つではありません。最も広い意味では、自然死とは病気とその合併症、または体内の機能不全によって起こる死を指します。例としては、肺炎、下痢性疾患、癌、脳卒中、心臓病、突然の臓器不全などが挙げられます。感染症は、この定義から除外される場合もあります。特定の死因が「自然」とみなされるかどうかは、故人の年齢、病歴、および具体的な状況によって異なります。例えば、25歳で突然肺炎で亡くなった場合、ほとんどの場合、自然死とはみなされないでしょう。しかし、以前から著しい衰弱を経験していた80歳の患者が同じ病気で亡くなった場合、たとえ肺炎が感染性であっても、すでに著しい衰弱が起こっていたため、自然死とみなされる可能性がはるかに高くなります。致命的な心臓発作、脳卒中、心停止、その他の突然死は、「自然死」とは区別される場合がある。特に、予期せぬ出来事であったり、それまで健康だった人に起こった場合はなおさらである。しかし、癌やALSなどの慢性的な生命を脅かす病気は、自然死とみなされるよりも、それ自体が死因とみなされる可能性がはるかに高い。「自然死」は、高齢者の進行性の衰弱を経ての死を婉曲的に表現する言葉としてよく用いられる。
生物が老化すると、さまざまな健康上の問題が生じます。人間の場合、いくつかの例としては、皮膚組織の治癒の遅延、血管壁の肥厚、免疫系の機能低下などが挙げられます。例えば、転倒によって内出血を起こしやすくなったり、プラークの蓄積によって心臓発作を起こしやすくなったり、風邪をひくと肺炎になりやすくなったりします。[ 2 ]
歴史的に、ほとんどの医師は医学についてほとんど、あるいは全く理解していなかったため、原因不明の死因を「老衰」とみなしていました。現代の医学と医療機器のおかげで、真の死因を突き止めることが可能になりましたが、「老衰」は今でも遺族を慰めるために広く使われています。[ 2 ]
ストレス心筋症などの外傷性事象によって引き起こされる心臓死の分類には特に曖昧さがある。自然死と分類された死亡であっても、近因が立証されれば責任が問われる可能性がある[ 3 ] [ 4 ] 。 1969年のカリフォルニア州のPeople v. Stamp事件[ 5 ]がその例である。
不自然な死因は、通常、殺人、自殺、事故、医療過誤、アルコール中毒、薬物過剰摂取などの外的原因によるものです。[ 6 ] [ 7 ]管轄区域によって、不自然な死の分類と報告の方法、詳細レベル、サブカテゴリを持つ単一のカテゴリとして扱うか、個別のトップレベルカテゴリとして扱うかなどが異なります。[ 8 ] [ 9 ]死を自然死か不自然死かに分類するかどうか、またはどのように分類するかについての国際標準はありません。[ 10 ]
「死因」とは、死の直接的な原因を指す場合があり、これは死因分類に用いられる原因とは異なる可能性があります。例えば、死の直接的な原因またはメカニズムが、悪性新生物（癌）によって引き起こされる脳虚血（脳への血流不足）であり、それが殺意または傷害の意図をもって人が照射した電離放射線によって引き起こされた場合、死因は「殺人」と認定される可能性があります。
確固たる結論に達するのに十分な証拠がない場合、死因は「不明」と記録されることがある。[ 11 ]例えば、人間の骨格の一部が発見された場合、死亡は示唆されるが、死因を特定するのに十分な証拠が得られない可能性がある。[ 12 ]
米国では、死因は6つの可能な分類のうちの1つに属するものとして表現されます。[ 13 ] [ 8 ] [ 12 ]
管轄区域によっては、主要な4つまたは5つのマナーとは別に、より詳細なマナーが数値で報告される場合があります。例えば、次のとおりです。
英国では、人が亡くなった場合、医師が適切な自然死の診断書を作成するか、検死官（スコットランドでは検察官）が事件を調査します。[ 10 ]検死官は独立した司法官であり、報告された死亡を調査し、その後、死因を解明するために必要なあらゆる調査を行います。これには、死後検査の命令、目撃者の証言や医療記録の入手、または検死審問の開催が含まれます。[ 15 ]イングランドとウェールズの統一法管轄区域では、ほとんどの死亡は、解剖や検死官の関与なしに医師によって証明されます。検死官によって証明された死亡のほぼすべては解剖を伴いますが、ほとんどは正式な検死審問を伴いません。[ 16 ]
イングランドとウェールズでは、判決の選択肢の具体的なリストは義務付けられておらず、「物語的判決」が認められており、それらは特に分類されていません。法務省が集計した判決は次のとおりです。[ 17 ]
一部の法域では、海上での死亡や法廷で死亡が宣告された行方不明者など、不在のまま死亡するケースを「未確定」に分類しています。これは、事実認定者が遺体を検査する能力がないため、検査官が（推定される）死亡の様式について個人的な知識を持たないという理由からです。また、他の法域では、そのような死亡を「その他」という追加のカテゴリーに分類し、「未確定」は、事実認定者が遺体にアクセスできたものの、遺体から得られる情報や遺体の検査では十分な判断根拠が得られない場合に限定しています。
ノルウェー医師会は、他の管轄区域では「不明」と呼ばれるものを「不自然」と分類している: [ 9 ]
殺人または不法殺害と判断された死亡事件は、通常、警察、検察官、または同等の当局に送致され、必要に応じて捜査および刑事訴追が行われます。死刑による死亡は、殺人事件ではありますが、それ自体が検察によって承認されているため合法であり、訴追の対象とはなりません。戦争による死亡のほとんどは訴追されませんが、戦争犯罪の証拠がある場合は例外です。その場合、外国領土にいる兵士は、軍事司法制度、国内の法執行機関、または管轄下にある場合は国際刑事裁判所によって訴追される可能性があります。
生命保険契約など、一部の保険契約には、特定の死亡原因に関する特別な規定があります。例えば、自殺は、そのような契約の条項に基づき、保険金請求を無効にする場合があります。