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間氷期（または間氷期、間氷期とも表記される）とは、氷河期における連続する氷河期を隔てる、数千年続く地球平均気温の温暖な地質学的期間のことである。現在の完新世間氷期は、約11,700年前の更新世末期に始まった。
更新世の250万年の間に、北アメリカとヨーロッパでは、大陸氷床の大規模な拡大である氷期が、約4万年から10万年の間隔で数多く発生した。これらの長い氷期の間には、より温暖で短い間氷期が挟まれていた。
現在のような間氷期には、気候が温暖化し、ツンドラは氷床に続いて極方向へ後退します。かつてツンドラ植生を支えていた地域には森林が戻ります。間氷期は、陸上または浅い大陸棚の海域において、古生物学的な証拠によって特定されます。温帯気候を示し、特定の年代を示す動植物の遺骸は、特定の間氷期を特定するために用いられます。一般的に用いられるのは、哺乳類や軟体動物、花粉、植物の大型遺骸（種子や果実）です。しかし、昆虫、介形虫、有孔虫、珪藻など、他の多くの化石も役立つ可能性があります。 1970年頃の深海掘削計画以降、氷床コアや海洋堆積物コアによって、気温や総氷量に関するより定量的で正確な年代測定の証拠が得られています。
間氷期と氷期は、地球の軌道の周期的な変化と一致します。間氷期には、3つの軌道変動が寄与しています。1つ目は、太陽の周りの地球の軌道の変化、つまり離心率です。2つ目は、地球の自転軸の傾きの変化、つまり傾斜角です。3つ目は、地球の自転軸の揺れ、つまり歳差運動です。[ 1 ]
南半球では、地球の下半分が太陽の方に傾き、地球が楕円軌道上で太陽に最も近づくときに、夏は暖かくなります。南半球の夏に地球が太陽から最も遠ざかるときは、夏は涼しくなります。このような影響は、軌道の離心率が大きいほど顕著になります。傾斜角が大きいほど、季節の変化はより極端になります。[ 2 ]
間氷期は、地質学的マッピングや人類学者にとって有用なツールであり、ヒト科化石の年代測定法として使用できる。[ 3 ]
最後の氷河期に発生した、比較的温暖な気候の短い期間は間氷期と呼ばれます。ほとんどの間氷期は間氷期よりも短いですが、すべてがそうとは限りません。間氷期の気候は比較的温暖であった場合もありますが、必ずしもそうとは限りません。寒冷期（氷期）はしばしば非常に乾燥していたため、湿潤な（必ずしも温暖ではない）期間も間氷期として堆積物記録に記録されています。
海底堆積物コアサンプルから得られる酸素同位体比は、地球の平均気温の指標として、地球の気候変動に関する重要な情報源となっている。
間氷期最適期、または間氷期気候最適期とは、間氷期の中で最も「好ましい」気候を経験した期間のことであり、多くの場合、その間氷期の中頃に発生します。間氷期気候最適期は、同じ間氷期内で、より好ましくない気候を経験した期間（ただし、その前後の氷期の気候よりは「良い」気候）の後に続くこともあれば、その後に続くこともあります。間氷期最適期には、海面水位が最高値に達しますが、必ずしも気候最適期と完全に同時期に上昇するとは限りません。
過去6回の間氷期は以下のとおりです。