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故人の著作者の文学遺産は、主に著作権およびその他の知的財産権（映画化権、翻訳権、出版作品の原稿、未発表または未完成の作品、書簡や個人的な日記・記録など、文学的に本質的に価値のある文書を含む）から構成される。学術界では、文書遺産を指すドイツ語として「Nachlass」がよく用いられる。
文学遺言執行者とは、故人の遺言に基づき、受益者（例えば、家族、指定された慈善団体、研究図書館またはアーカイブ）に代わって行動する人物です。遺言執行者は、出版社との契約締結、印税の徴収、著作権の維持、および（必要に応じて）書簡の保管手配を担当します。『遺言、管理、税務：実務ガイド』（1990年、英国）[ 1 ]によると、「遺言では、遺産の異なる部分を取り扱うために、異なる遺言執行者を指定することができます。その一例として、文学遺産を取り扱う文学遺言執行者の指定が挙げられます[...]」。
文学遺産は著者の相続人への遺産であるため、その金銭的な管理は信託責任となる。しかし、文学遺産管理人の役割は金銭的な側面にとどまらず、その地位への任命は、場合によっては非公式なものであっても、著者が生前に自ら選択することが多い。
理解のある友人が文学遺産管理人を務める場合、葛藤が生じる可能性があります。管理すべき対象は単なる知的財産のポートフォリオではなく、死後の名声だからです。故人の意思は明確に表明されているかもしれませんが、必ずしも尊重されるとは限りません。遺族は故人のプライバシーについて強い懸念を抱くことがよくあります。例えば、伝記の執筆は、私的な文書へのアクセスが可能であれば、全く異なる権威を持つものとなるでしょう。こうして文学遺産管理人は、いわば門番のような役割を担うことになるのです。
文学遺言執行人の例としては、ルパート・ブルックのエドワード・マーシュ卿、オスカー・ワイルドのロバート・ボールドウィン・ロス、H・P・ラヴクラフトのロバート・ヘイワード・バーロウ、ルートヴィヒ・ヴィトゲンシュタインのラッシュ・リース、G・H・フォン・ライト、 G・E・M・アンスコム、アルバート・アインシュタインのオットー・ネイサン、セーレン・キルケゴールのレジーネ・オルセン、フィリップ・K・ディックのポール・ウィリアムズなどが挙げられる。
特に悪名高い例としては、フリードリヒ・ニーチェのために不正行為に手を染めたエリザベート・フェルスター＝ニーチェが挙げられる。彼女は兄の遺稿をナチスのイデオロギーに合うようにするために、不正な手段に訴えた。一方、非常に生産的な例としては、ルドルフ・シュタイナーが挙げられる。彼は当初、数千回に及ぶ講演の速記を出版するつもりはなかったが、後に考えを変え、2番目の妻であるマリー・シュタイナー＝フォン・ジーヴァースに遺稿の管理を任せた。1925年の彼の死後、遺稿集は300巻以上刊行されている。
ベン・ジョンソンの代理人としてケネルム・ディグビーが任命されたような、こうした任命の古い例は、本質的には法律的なものではなく、編集上の問題である。現代の例としては、クリストファー・トールキンによるJ・R・R・トールキンの文書の研究が挙げられる。
注目すべき例として、遺言を残さなかったフランツ・カフカのケースがある。彼の友人マックス・ブロートが文学遺産管理人の役割を引き受けたが、文学遺産の大部分は法的にはマリアンネ・シュタイナーとヴェラ・サウドコヴァが所有していた。[ 2 ]
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