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ズキンアザラシまたはヒメアザラシ（Cystophora cristata ）は、北大西洋の中央部と西部のみに生息する大型のアザラシ科の動物で、東はスバールバル諸島から西はセントローレンス湾まで分布しています。アザラシは通常、銀灰色または白色で、体の大部分を覆う大きさの異なる黒い斑点があります。[ 3 ]ズキンアザラシの子どもは、背中が青灰色で腹部が白っぽいことから「ブルーバック」と呼ばれています。この毛皮は、子どもが14か月後に換毛する際に抜け落ちます。[ 4 ]ズキンアザラシは、 Cystophora属に属する唯一の種です。
属名のCystophora はギリシャ語で「膀胱を持つ者」を意味し、この種の珍しい性的装飾、つまり成体雄の頭部にある独特な膨張可能な膀胱隔膜に由来する。この膀胱は、収縮した状態では目の間から上唇の上に垂れ下がる。さらに、ズキンアザラシは片方の鼻孔から大きな風船のような袋を膨らませることができる。これは、片方の鼻孔弁を閉じて膜を膨らませ、それがもう一方の鼻孔から突き出すことによって行われる。[ 5 ]
成体のオスは平均で体長2.6メートル（8フィート6インチ）で、最大3.5メートルまで成長し、体重は300～410キログラム（660～900ポンド）です。性的二形性は生まれた時から明らかで、メスははるかに小さく、体長は2.03メートル（6フィート8インチ） 、体重は145～300キログラム（320～661ポンド）です。[ 6 ] [ 7 ]体色は銀色で、体には暗く不規則な模様が散在しています。頭部は体の他の部分よりも暗く、模様はありません。
ズキンアザラシは主に北極海と北大西洋の流氷上や深海に生息しています。年間を通して温暖な地域へ移動する個体もいますが、生存率は寒冷な気候の方が高いです。ズキンアザラシは、流氷のある4つの異なる地域、すなわちヤンマイエン島付近（アイスランド北東）、ラブラドール沖とニューファンドランド北東部、セントローレンス湾、デービス海峡（グリーンランド中西部沖）で見られます。[ 4 ] [ 6 ]オスはバフィン湾、デービス海峡、フレミッシュキャップなどの複雑な海底の地域に局地的に分布しているようですが、メスは主にラブラドール棚などの大陸棚地域に生息域を集中させています。[ 8 ]ズキンアザラシは、西はアラスカ、南はカナリア諸島やグアドループまで長距離を移動することが多い、非常に回遊性の高い種として知られています。[ 6 ] 1990年代半ば以前は、メイン州と東大西洋でのズキンアザラシの目撃例はまれでしたが、1990年代半ばから増加し始めました。1997年1月から1999年12月までの間に、メイン湾で合計84件のズキンアザラシの目撃例が記録され、フランスで1件、ポルトガルで1件ありました。1996年から2006年までの間に、地中海のスペイン沿岸付近で5件の座礁と目撃例が記録されました。ズキンアザラシの目撃例と生息域の増加については、科学的な説明はありません。[ 9 ] [ 10 ]
ズキンアザラシの食餌は主に、さまざまな端脚類（甲殻類）、オキアミ類、および大西洋アルゼンチンオオカミウオ、カラフトシシャモ、グリーンランドオヒョウ、ヒラメ、ホッキョクダラ、ニシン、アカウオなどの魚類で構成されています。[ 4 ] [ 11 ] [ 12 ]また、タコ、イカ、ヒトデ、エビ、その他の甲殻類、ムール貝も食べることが知られています。[ 4 ] [ 12 ]他の種と比較すると、ズキンアザラシはアカウオを3倍の割合で消費し、カラフトシシャモの割合は近縁種とほぼ同じでした。[ 11 ] カラフトシシャモは、冬季のより一般的な食料源と考えられています。彼らの食餌は脂質と脂肪酸が豊富だと考えられています。[ 13 ]
ズキンアザラシは、水深100～600m （330～1,970フィート）の比較的深い海域で餌を捕り、5～25分間潜水する傾向がある。ただし、 1,016m （3,333フィート）より深く潜り、52分以上潜ることもある。潜水は比較的連続的で、昼夜を問わず時間の約90%を水中で過ごすが、日中の潜水は一般的に深く、長い。冬の潜水も夏の潜水より深く、長い。ズキンアザラシは、繁殖期と換毛期を除いて、一般的に単独行動をとる種であることが知られている。この2つの期間には、絶食する傾向がある。ズキンアザラシは毎年7月頃、換毛期にデンマーク海峡付近に集まり、交尾を行う。[ 14 ] [ 15 ] ズキンアザラシは他のアザラシに比べて比較的非社会的な種であり、一般的に攻撃的で縄張り意識が強い。彼らは「フード」を膨らませることで攻撃性を示す（これについては後述の「鼻腔」の項で説明する）。彼らは頻繁に移動し、繁殖期を除いて年間を通してほとんど単独で行動する。[ 4 ] [ 6 ]
ズキンアザラシは、頭頂部にある独特の弾力性のある鼻腔、別名フードで知られています。[ 4 ]この鼻嚢はオスのみが持ち、4歳頃から発達し始めます。[ 16 ] フードは、アザラシが水中に入る前に最初の呼吸をするときに膨らみ始めます。その後、アザラシが泳いでいる間、繰り返し収縮と膨張を繰り返します。この動作の目的は音響信号であり、アザラシが脅威を感じ、食料や住処などの資源をめぐって競争している敵対的な種を追い払おうとするときに発生します。[ 17 ]また、他のオスやメスに健康状態や優位性を伝える役割も果たします。[ 16 ]性的に成熟したオスでは、ピンク色の風船のような鼻膜が左の鼻孔から出てきて、さらにメスを引き付けるのに役立ちます。この膜は、揺らすと、アザラシが水中にいるか陸上にいるかに応じて、さまざまな音や鳴き声を発することができる。これらの音響信号のほとんどは音響状況で使用され（約79％）、信号のうち約12％は性的目的で使用されている。[ 18 ]
ズキンアザラシの主な繁殖地は、セントローレンス湾、ニューファンドランド島の東の「フロント」 、デービス海峡（グリーンランドとカナダ北部の間）、ヤンマイエン島近くの西氷域の4か所です。ズキンアザラシのオスは、一夫多妻制であるという仮説に基づき、1回の繁殖期に複数のメスと交尾することが知られています。オスの中には、長期間にわたって1頭のメスを守り交尾するものもいますが、他のオスはより移動性が高く、短期間に複数のメスと交尾し、個体群内で最大限の子孫を残そうとします。[ 19 ]ほとんどのオスは5歳までに性成熟に達します。 [ 20 ]
すべての地域で、ズキンアザラシは3月下旬から4月上旬に出産し、 6月から8月にかけて換毛します。 [ 9 ] 認識されている4つの群れは、一般的に2つの異なる個体群、すなわち北東大西洋個体群と北西大西洋個体群に分けられます。北西個体群全体の90%が「フロント」で出産すると推定されています。ヤンマイエン島周辺で出産する北東の群れは、3月に繁殖した後、一般的に海に分散します。繁殖期後の4月から6月にかけて、この種は餌を求めて長距離を移動し、最終的に再び集まります。一部の個体は7月に同じ氷域に戻って換毛しますが、群れの大部分はさらに北で換毛します。換毛後、この種は晩夏から秋にかけて再び広範囲に分散して餌を求め、晩冬に再び繁殖地に戻ります。[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]
生まれたばかりの仔は体長約1メートル、体重約24キログラムです。仔は3月中旬から4月上旬にかけて氷上で生まれ、脂肪層が発達しており、出生前の毛皮が抜け落ちています。生まれた時の毛色はスレートブルーグレー（そのため「ブルーバック」という名前が付けられています）で、腹部は淡いクリーム色をしており、約14か月後に換毛します。仔の授乳期間は平均わずか4日間で、これは哺乳類の中で最も短い授乳期間です。この間、仔は体長が2倍になり、1日あたり約7キログラムずつ体重が増えます。これは、仔が飲むミルクの脂肪分が60％であるため可能です。[ 24 ]雌の仔は3歳から6歳で性成熟し、雄の仔は5歳から7歳で性成熟します。
研究者らは、子アザラシは成体と比べて水中での作業や採餌の維持に関して異なるニーズを持っているため、骨格筋と心筋の発達が異なることを発見した。研究によると、心臓の血流は潜水中に脂肪分解経路を維持するのに十分な酸素を供給し、低酸素状態を緩和する。心臓組織は出生時および離乳期には骨格筋よりも発達しているが、離乳期終了までにどちらの組織も完全に発達するわけではない。[ 25 ]子アザラシは完全に発達したヘモグロビン貯蔵量（血液中に存在する） を持って生まれるが、ミオグロビンレベル（骨格組織中に存在する）は成体のレベルのわずか25～30%である。これらの観察結果は、子アザラシの筋肉は成体よりも潜水中の好気性または嫌気性ATP産生を維持する能力が低いことを示している。これは、アザラシが長時間潜水するために頼っている、ヘモグロビンまたはミオグロビンに結合した大量の酸素貯蔵によるものである。[ 26 ]これは、潜水が彼らの生活と生存に不可欠であるため、子犬の離乳期間が短いことの潜在的な説明となる可能性がある。[ 25 ]
ズキンアザラシは胎内で産毛を脱ぎ捨て、薄い非産毛の毛皮を持って生まれてきます。この毛皮は、他のアザラシ種（例えばヒョウアザラシ）に比べて体温調節の効率が低いものです。[ 27 ]研究によると、生まれたばかりのズキンアザラシは出生後、脂肪層の厚さが急速に増加する段階を経て、体温調節能力が最大化され、薄い毛皮を補うことができるようになります。[ 28 ]胎内で毛皮が除去され、代わりに脂肪層が使われるこのプロセスは、脂肪層には毛皮のように水が浸透しないため、脂肪層が水と空気の両方でアザラシをかなり均一に断熱できるという点で有利である可能性があります。[ 28 ]
ズキンアザラシは30～35歳くらいまで生きることができる。[ 6 ]
1940 年代以前は、成体のズキンアザラシは主に皮革と油の採取のために狩猟されていました。最近では、主な脅威は狩猟（自給自足のための狩猟を含む）と混獲です。アザラシの座礁はズキンアザラシの個体群にとって大きな脅威とは考えられていませんが、綿密に調査されています。アザラシの子は青と黒の毛皮のために狩猟され、その過程で多くの母親が子供を守ろうとして殺されます。狩猟は主にグリーンランド、カナダ、ロシア、ノルウェーの地域で行われています。[ 4 ]全体として、北大西洋北西部のズキンアザラシの個体群は安定しているか増加していますが、北大西洋北東部の個体群は過去 60 年間で 85 ～ 90% 減少しています。[ 2 ]
科学界では、ソナーがズキンアザラシの大量座礁を引き起こしていると考えられていた。1～7kHzの範囲で飼育下のアザラシに対して複数回のソナーテストを行った結果、 対象にはほとんど影響がないことが明らかになった。各対象に対する最初のテストでは、潜水活動の減少や素早い探索的遊泳など、さまざまな結果が得られた。すべての対象で違いが認められたのは、最初の曝露時のみであった。[ 27 ]
国際協力と北大西洋漁業機構（NAFO）の設立によってもたらされた保護活動により、ズキンアザラシの個体数は増加した。現在、国際水域でズキンアザラシを狩猟するには免許が必要であり、各免許には漁獲枠が設定されている。ズキンアザラシの年間総漁獲許容量は10,000頭に設定されている。[ 4 ]
ズキンアザラシは1972年の海洋哺乳類保護法によって保護されている。[ 29 ]
