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ジェミニ3号（正式名称はジェミニIII ）は、 NASAのジェミニ計画における初の有人ミッションであり、2人のアメリカ人宇宙飛行士が初めて一緒に宇宙へ飛び立ったミッションでもありました。1965年3月23日、宇宙飛行士のガス・グリソムとジョン・ヤングは、モリー・ブラウンと名付けた宇宙船で地球低周波を3周しました。これは、乗組員がスラスタを噴射して軌道の大きさや形状を変えた最初のアメリカのミッションであり、月への飛行計画に不可欠な宇宙船の操縦性を検証する重要なテストでした。また、このミッションは、フロリダ州ケープ・ケネディ空軍基地から管制された最後の有人飛行でもあり、その後、管制機能はテキサス州ヒューストンに新設された有人宇宙船センターの新しい管制センターに移管されました。
このミッションの主な目的は、新型の操縦可能なジェミニ宇宙船の性能をテストすることだった。宇宙空間で、乗組員はスラスタを噴射して軌道の形状を変えたり、軌道面をわずかにずらしたり、高度を下げたりした。ジェミニ3号では他にもいくつかの初の試みが達成された。アメリカの宇宙船に2人が搭乗したこと（ソ連は1964年にボスホート1号で3人、その数日前にボスホート2号で2人の乗組員を宇宙に送り込み、2人乗りのジェミニ計画と3人乗りのアポロ計画を凌駕した）、そして宇宙船が揚力を発生させて着陸地点を変えることができた初の有人大気圏再突入である。
このミッションでは、当初中止されたマーキュリー・アトラス10号ミッション用に設計されたシステムもテストされました。このシステムでは、再突入時にカプセルを囲むプラズマシースに水を注入します。これにより、地上との通信が改善されました。[ 3 ]
1965年3月23日、協定世界時15時57分00秒、最初の周回軌道の終わりに、テキサス州コーパスクリスティ上空で、軌道姿勢制御システム（OAMS）エンジンの1分14秒間の噴射により、 1秒あたり15.5メートル（51フィート/秒）の逆デルタVが発生し、軌道は161.2×224.2キロメートル（87.0×121.1海里）（周期88.3分）から158×169キロメートル（85×91海里）（周期87.8分）の軌道に変更された。これは、有人宇宙船による初の軌道変更であった。
グリソムは、マーキュリー計画の飛行リバティベル7号でカプセルが着水後に沈没した経験の繰り返しを避けたいと考え、ブロードウェイミュージカル「不沈のモリー・ブラウン」にちなんで「モリー・ブラウン」という愛称を思いついた。[ 4 ]グリソムとヤングは宇宙船の正式名称をジェミニ3号に決定し、モリー・ブラウンは非公式の愛称となった。[ 5 ]
軌道飛行中の唯一の大きな出来事は、ヤングが宇宙服のポケットに隠して密輸した禁制品のコンビーフサンドイッチに関するものだった（ただし、飛行クルー運用責任者のデーク・スレイトンは自伝の中で、ヤングにそうする許可を与えたと書いている）。グリソムはこのことを非常に面白がり、後にこう語っている。「飛行後、NASAの上層部から、今後の宇宙ミッションでは有人宇宙飛行に適さないコンビーフサンドイッチは禁止だと明確に伝えられた。しかし、ジョンが真顔でこの完全に規則違反の食べ物を差し出したことは、私にとって今回の飛行のハイライトの一つだ。」[ 6 ]
乗組員たちはサンドイッチを収納する前にそれぞれ数口食べた。サンドイッチから出たパンくずが宇宙船の電子機器に大損害を与える可能性があったため、乗組員たちは地球に帰還した際に叱責された。他の乗組員たちにも同じようなことをしないように警告が出された。[ 7 ]
飛行中に2つの小さな不具合が発生した。1つ目は、無重力がウニの卵に及ぼす相乗効果を検証する実験で、実験に不可欠なレバーを引いた際に破損した。2つ目は、写真撮影用の対物レンズに関するもので、16mmカメラのレンズ設定が不適切だったため、部分的にしか成功しなかった 。
飛行開始直後、乗組員は機体が徐々に左にヨーイングしていることに気づいた。
00 18 41 (操縦士) 漏れがあるようです。スラスタの1つに漏れがあるに違いありません。左にヨーイングが続いています。
00 18 53 (CapCom) 了解。左への連続的なヨーが発生することを理解してください。
00 18 57 (指揮操縦士) ごくわずか。非常にゆっくりとしたドリフト。[ 8 ]
当初はスラスタの固着が原因とされたが、問題はボイラーの排気不良に起因していたことが判明した。[ 9 ]
飛行開始から1時間半後、乗組員は最初の軌道変更を行った。75秒間の噴射により、 122×175キロメートル（66×94海里）の軌道から、速度が15メートル/秒（49フィート/秒）低下したほぼ円形の軌道へと移動した。2回目の噴射は、軌道傾斜角を0.02度変更するもので、45分後に行われた。3回目の軌道での最後の噴射により、近地点高度は72キロメートル（39海里）まで下げられた。これは、逆噴射ロケットが失敗した場合でも、宇宙船が大気圏に再突入できるようにするためのものだった。再突入時の体験は当初予想通りで、カプセルを包むプラズマシースの色や模様さえも、地上シミュレーションで生成されたものと一致していた。しかし、すぐにモリー・ブラウン号が軌道から外れ、目標地点から69キロメートル（37海里）離れた場所に着陸することが明らかになった。風洞実験では宇宙船が操縦して誤差を補える可能性が示唆されていたものの、ジェミニの実際の揚力は予測よりもはるかに少なく、グリソムは大きく軌道を修正することができなかった。モリー・ブラウンは最終的に、予定着水地点から84 km (45 nmi)手前の地点に着水した。[ 10 ]
短い降下中に起こった予期せぬ出来事はこれだけではなかった。パラシュートが展開された後、宇宙船は垂直姿勢から水平姿勢へと変化した。その変化があまりにも急激だったため、グリソムは目の前の操縦パネルにアクリル製のフェイスプレートをぶつけてしまった。その後、ジェミニ計画の宇宙服、そしてアポロ計画とスペースシャトル計画のすべての宇宙服（打ち上げ・再突入用と船外活動用の両方）にはポリカーボネート樹脂が使用されるようになった。
着陸後、宇宙飛行士たちは回収船が到着するまでハッチを開けたくないと考え、カプセル内に留まることにした。乗組員は船として設計されていない宇宙船の中で不快な30分間を過ごした。スラスタから予期せぬ煙が出たため、宇宙飛行士たちは着陸後のチェックリストから外れ、着水後しばらくの間、フェイスプレートを閉じたヘルメットを被ったままにすることにした。[ 8 ] USSイントレピッドが 宇宙船と乗組員を回収した。[ 11 ]ジェミニIIIミッションは、米国国防総省の10,185人の人員、126機の航空機、27隻の船舶によって支援された。
ジェミニ3号のミッション記章は、ジェミニ5号以降のもののように、飛行クルーがワッペンとして着用するものではありませんでした。ジェミニ3号のモリー・ブラウンのエンブレムは、金メッキされたスターリングシルバー製の1インチ（25mm ）のメダルにデザインされ、鋳造されました。クルーは、家族や友人に贈るために、これらのメダルを何個か宇宙に持ち込みました。同じデザインは、グリソムの著書『ジェミニ！：人類の宇宙への冒険の個人的記録』の表紙にも印刷されています。ヤングは、飛行後に作られたこのエンブレムを、2002年まで飛行服のワッペンとして着用しているのが目撃されています。
この宇宙船は、グリソムの故郷であるインディアナ州ミッチェルから東へ2マイル（約3.2キロ）離れたスプリングミル州立公園にあるグリソム記念館に展示されている。
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この記事には、米国航空宇宙局のウェブサイトや文書からのパブリックドメインの資料が含まれています。