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アルスター自由長老教会は、1951年にイアン・ペイズリーによって設立された長老派キリスト教の宗派です。[注1 ]教義的には、この教会は自らを原理主義的、福音主義的、分離主義的と称し、改革派原理主義運動の一部です。会員のほとんどは、教会の本部がある北アイルランドとドニゴール県に住んでいます。この教会は、アイルランド共和国、イギリス、オーストラリアにも会衆を持ち、[ 3 ]北米には姉妹宗派である北米自由長老教会があり、カナダとアメリカ合衆国に会衆があります。また、2013年11月に未開拓地へのネパール宣教から設立されたネパールにも姉妹宗派があります。 [ 4 ]
ジョン・アームストロングは教会総会の副議長を務め、2020年に議長に就任した。副議長はオマー出身のコリン・マーサーであった。アームストロングは、クロスガーにある創設教会の牧師であったゴードン・デーンの後任となった。
アルスター自由長老教会は、北アイルランド、ダウン州クロスガーの地元リサラ長老教会[ 5 ]の信徒の一部とアイルランド長老教会のダウン長老会との間の対立の結果として、 1951年3月17日（聖パトリックの日）に始まりました。1951年1月8日の会議で、ダウン長老会は地元教会の長老たちが福音伝道のために教会ホールを使用することを禁じました。2人の長老が長老会の決定を受け入れることを拒否したため、彼らは即座に停職処分となりました。長老会とのこの意見の相違の結果、7人の長老のうち5人、すべての日曜学校の教師、および60人の信徒がダウン長老会とアイルランド長老教会から脱退しました。[ 6 ]
アイルランド長老派教会の大学講師らは、上記の話はよく引用されるものの、不完全であると指摘している。福音伝道が分派教会の形成の一因となったのは事実だが、長老会が反対したのは伝道や福音そのものではなく、招聘された説教者イアン・ペイズリーであった。リサラ伝道は別の説教者によって進められ、リサラ長老派教会は存続し（ただし会員数は減少）、後に多くの反対派会員が復帰した。しかし、クロスガーの自由長老派教会は、そのような伝道活動は存在しなかったと主張している。
離脱した長老たちは、アイルランド長老派教会が、教会ホールでのダンスやパーティーの開催を許可しながら、同時にイアン・ペイズリーの指導の下での福音伝道を拒否している点で矛盾していると感じていた。新教会の設立に先立って発表された自由長老派宣言では、アイルランド長老派教会（PCI）における1927年の異端審問で、物議を醸す見解を持つデイヴィー教授を解任できなかったこと、世界教会協議会への加盟（PCIは後に脱退）、長老の選挙における投票の不正など、分離の他の理由も言及されている。[ 7 ]同年、ペイズリーの指導の下、4つの新しい教会が合流し、アルスター自由長老派教会の長老会が結成された。
シドニー・リンスは数ヶ月間、新教会の議長を務めたが、ペイズリーがその役割を引き受けることに熱心であることを察知し、辞任してペイズリーに後任を依頼した。[ 8 ]新教会の初代長老の一人であるジョージ・ギブソンは、アルミニウス主義者であったため、聖潔の教義に関する見解を理由に追放され、その後1958年にリサラ長老派教会に復帰した。彼は新教会の初代書記であり、新教派の最初の教会堂の建築家を務め、彼の事務所は教派の登記事務所として使用されていた。[ 9 ]
2007年5月にペイズリーが北アイルランド首相に任命されたことは、自由長老派教会内で大きな論争を巻き起こした。教会の多くのメンバーは、ペイズリーが議長としてこのような任命を受けたことは、教会の多くの中心的な信条と相容れないと主張した。教会は数年前に、テロリストや元テロリストが北アイルランド政府にいることは聖書に反すると宣言していた。教会はまた、同性愛に強く反対しているが、首相府は北アイルランドにおけるLGBTの権利を保護する責任を負っている。ペイズリーの最も強い批判者の一人は、かつての盟友であり、刑務所で同房だったイヴァン・フォスターだった。 2007年9月に教会の長老会が開かれ、激しい議論の末、ペイズリーが2008年1月に議長を辞任することで危機は解決した。長老会は2008年1月18日にダンガノンで会合を開き、新しい議長を選出し、副議長を務めていたロン・ジョンストンを選出した。こうしてペイズリーは50年以上務めた議長の職を解かれた。[ 10 ]
民主統一党（DUP）所属の国会議員アイリス・ロビンソンによる数々の注目度の高い発言を受け、広告基準局は、サンドーン自由長老派教会の教会会議が出した広告が広告規定に違反しているという判断を支持した。同教会は、 2008年8月1日（毎年恒例のベルファスト・ゲイ・プライド・イベントの前日）にニュースレターに540語の広告を掲載し、同性愛を「忌まわしいもの」と呼び、「同性愛者を変質者と定義し、宗教信者にゲイ・コミュニティに対して非常に公然と反対の立場を維持するよう呼びかけた」。[ 11 ]この決定は後に覆され、教会はすべての不正行為から免責された。[ 12 ]
この教会はカルヴァン主義の教義を堅持している。また、自らをファンダメンタリストと称しており、これはリベラル反対の立場を表す適切な用語だと考えている。ファンダメンタリズムは長年にわたり進化し、ファンダメンタリストとみなされるために保持しなければならなかった5つの基本教義、すなわち聖書の無謬性、聖書の記述の文字通りの性質、キリストの処女降誕、キリストの肉体的な復活と肉体的な再臨、十字架上でのキリストの身代わりの贖罪が、「聖書的分離主義」と混ざり合うようになった。聖書的分離主義とは、背教者または異端者とみなす他の宗派の人々との公私にわたる礼拝を避けることを主張する教義である。ペイズリーの宣教活動の初期には、この分離主義はアイルランド長老派教会に強く向けられており、この宗派から多くの初期メンバーが集まった。しかし、FPCにとって、教義上の怒りの主な標的は常にローマ・カトリック教会であり、今もなおそうである。2011年から2015年まで、FPCのメインウェブサイトは、カトリックのミサに対するFPCの不承認の声明で訪問者を迎え、ミサとプロテスタントの聖餐式の間に「ほとんど違いがない」という誤った考えに異議を唱えていた。[ 13 ]
洗礼と聖餐式は、アルスター自由長老教会の秘跡として認められています。会員は、適切な方法（浸礼、注水、振りかけ）と対象（成人信者または信者の子供）を自由に選択できますが、教会は洗礼による再生には固執していません。聖餐式は、地元の会衆がより頻繁に行うことを希望しない限り、毎月行われます。女性の頭を覆う儀式は守られています。[ 14 ]自由長老教会の信仰箇条と並んで、ウェストミンスター基準は聖書に従属する教義基準とみなされています。[ 15 ]
教会外の多くの人々にとって、カトリック教会に対する政治的・宗教的な反対（自由長老派教会ではプロテスタント改革の原則とみなされている）は、この宗派の最も際立った特徴であり、とりわけイアン・ペイズリー自身の神学的見解の特徴でもあった。
FPCは（2005年5月18日に）教会秩序書を出版し、その中で教会の統治方針と手続きを公に定めた。[ 16 ]
FPCの政治体制には、ペイズリーのような聖職者が議長として事実上無期限の任期を務めることを認める条項が含まれている。しかし、ペイズリーの政治活動をめぐる論争の後、彼は2008年1月に議長を辞任することに同意した。後任にはロン・ジョンストンが就任した。[ 17 ]この教団の北米支部は、2005年以来、独自の議長を選出している。
1951年に4つの教会から始まったこの教派は成長し、1997年には75でピークに達しました。現在、北アイルランドには約60の教会があり、イングランド、スコットランド、アイルランド共和国（主にドニゴール県とモナハン県）、カナダ、アメリカ合衆国、ネパール、オーストラリアなど、世界中に合計約100の教会があります。2011年の北アイルランド国勢調査によると、北アイルランドでは10,068人が自由長老派教会であると回答しました。 [ 18 ] 2004年の時点で、宣教師はインド、ジャマイカ、ケニア、アイルランド共和国、スペイン、フィリピン、ドイツで活動していました。[ 19 ]その後、リベリア、ネパール、ウガンダに新たな宣教地が開設されました。
ケニアでは、教会の宣教師たちはグローリー聖書教会と協力して活動している。リベリアでは、設立中のリベリア自由長老教会に4つの会衆がある。[ 20 ]
当教会は現在、牧師や宣教師の養成を目的とした聖書学校を2校運営しています。1つは、以前はダウン州バンブリッジにあったものの、現在はベルファストに移転したホワイトフィールド聖書大学、もう1つは、アメリカ合衆国サウスカロライナ州グリーンビルにあるジュネーブ改革派神学校です。
北米の教会は2005年以来アルスター長老会から独立しており、独自の議長を擁している。初代議長はフランク・マクレランドで、2006年にデイビッド・ムック（アリゾナ州フェニックスの牧師）が後任となった。両長老会は完全な交わりを保っている。2006年6月19日から23日にかけて、ベルファストのマーターズ・メモリアル自由長老教会で自由長老派国際大会が開催され、世界中から自由長老派の信徒が参加した。ネパール自由長老派教会は独自の議長を選出しており、現在はポール・タパが務めている。この長老会も他の2つの長老会と完全な交わりを保っている。
自由長老派教会は、宗教改革以来のプロテスタントの理想に基づき、通常は簡素なデザインである。これは、装飾過多な傾向のある伝統的なローマ・カトリック教会や英国国教会とは対照的である。教会側は、こうした簡素なデザインは謙遜の表れであり、信徒が礼拝に集中できると述べている。
教会には通常、以下のものが含まれます。
自由長老教会のモットーは、アイルランド長老教会と同じ「 Ardens sed virens」（燃え盛る炎、しかし繁栄する）です。これは、ここに示したロゴの巻物状のデザインに組み込まれています。
すべての自由長老派教会において、説教壇の覆いには教会の標語とロゴが記されているが、デザインは教会によって若干異なる。
グリン・ムーアとシャロン・ディック著『クロスガー自由長老教会の歴史、新たな始まり』（クロスガー、ダウン州：クロスガー自由長老教会、2001年）ISBN 1-84030-116-3
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