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学者たちは、独自のイギリス国民意識の歴史と性質について意見が分かれている。
一部の学者によれば、イングランドで支配的な民族または民族集団としてのイングランド人の国民的アイデンティティは、アングロ・サクソン時代にまで遡ることができる。リンディ・ブレイディとマーク・モリスによれば、ベーダの『イングランド教会史』とオファの堤防の建設は、西暦731年という早い時期にイングランド人のアイデンティティが確立されたことを示しており、9世紀と10世紀のイングランド王国の統一によって、それが国民的アイデンティティとして確立された。彼らは、ノルマン征服後の13世紀（おそらくそれ以前）に、このアイデンティティが法典化され、アングロ・サクソン人がイングランド人として二級市民の地位を与えられたと主張している。[ 1 ] [ 2 ]同様に、エイドリアン・ヘイスティングスは、イングランドを「成熟した国家」の最古の例とみなし、この国民性の発展をキリスト教会と既存の民族集団への書き言葉の普及に結びつけている。[ 3 ]
対照的に、ジョン・ブリューイは、これらの例が「国民的」アイデンティティを構成していたという考えを否定し、「英語」などの用語が継続的に使用されていることがその意味の継続性を意味するという仮定を批判している。[ 4 ]パトリック・J・ギアリーもこれに同意し、名前はさまざまな権力によってさまざまな状況に合わせて適応され、根本的な断絶が現実であったとしても、人々に継続性を確信させることができたと主張している。[ 5 ]ギアリーはまた、中世初期と現代の集団アイデンティティを混同することは神話であると否定し、名前の繰り返しに基づいて継続性を結論付けるのは間違いであり、歴史家は集団アイデンティティを認識する以前の方法とより現代的な態度との違いを認識できておらず、「我々が研究しようとしているまさにその歴史的プロセスに囚われている」と主張している。[ 6 ]クリシャン・クマールは、ベーダの「イングランド人」は統一された民族ではなく、「依然として多様なアングル人、サクソン人、ジュート人、その他異なる民族集団」を指していたと指摘している。[ 7 ]
イギリス人の中には、「イングランド人」と「イギリス人」という言葉を同義語として考える人もいます。[ 8 ]しかし、他のイギリス諸国ではそうではありません。イギリスの公式国勢調査では、自己申告による民族グループが記録されていますが、「イングランド人」というラベルは、「白人」の見出しの下にあるイングランド人/ウェールズ人/スコットランド人/北アイルランド人/イギリス人の形でしか利用できません（この見出しの下にある他のチェックボックスは、アイルランド人、ジプシーまたはアイルランドの移動民族、および「その他の白人の背景」です）。[ 9 ] [ 10 ]
イギリスのアイデンティティは、ローマ支配下のブリテン島が滅亡した後のアングロ・サクソン時代に、9世紀にアルフレッド大王のような人物によって様々な王国が統一されたことから始まった。1066年のノルマン征服は、このゲルマン的な基盤にノルマン人の影響を重ね合わせ、言語、統治、文化を形成した。数世紀にわたり、マグナ・カルタ（1215年）、イングランド宗教改革（16世紀）、産業革命（18～19世紀）などの出来事が、個人主義、議会制民主主義、革新性をイギリスらしさの特徴とする物語を育んできた。一部の文脈では、イギリスらしさとイギリスらしさは同義語として使われるが、[ 11 ]この2つの用語は同一ではなく、両者の関係は複雑である。イギリスらしさは、スコットランドらしさ、アイルランドらしさ、ウェールズらしさ、コーンウォールらしさなど、イギリス国内のさまざまな国民的アイデンティティに対する反応であることが多い。[ 12 ]
文化的には、イギリス人のアイデンティティは、英語（世界共通語）、紅茶を飲む習慣、パブ文化、シェイクスピア、辛口のユーモア、列に並ぶマナー、クリームティー、クリケット、サッカー、ラグビーなどのスポーツといった象徴や伝統と結びついています。王室やBBCはイギリスの機関ですが、地理的にイギリスに拠点を置いていることから、イギリス人のアイデンティティと結びつけられることが多いです。なだらかな丘陵地帯、村、パブが点在する田園地帯も、ロンドンのようなグローバルなるつぼである都市部とは対照的に、ロマンチックな自己イメージを形成する上で大きな役割を果たしています。社会的には、イギリス人のアイデンティティは、「フェアプレー」、礼儀正しさ、控えめさ、禁欲主義（「冷静沈着」）、議会制民主主義といった価値観と結びついています。プロムスの最終夜やガイ・フォークス・ナイトといったイベントも、イギリス特有のものではありませんが、共通の文化的基盤を形成するのに貢献しています。
イングランドらしさは、フェアプレーなどのスポーツとの特定の関係性によって要約されると考えられている場合がある。イングランドの「国民的スポーツ」はサッカー、特にクリケットであると言えるだろう。クリケット史家のドミニク・マルコムが主張するように、クリケットとイングランドの国民的アイデンティティとの結びつきは文学を通して強固になった。ジェームズ・ラブの『クリケット：英雄詩』やメアリー・ミットフォードの『わが村』、ナイレンの『私の時代のクリケット選手たち』、パイクロフトの『クリケット場』といった作品は、クリケットの特徴を、実用主義、誠実さ、独立心といったイングランド社会の概念的特徴と同一視しようとした。[ 13 ]
近世紀において、イギリス人のアイデンティティは大きく変化した。大英帝国の最盛期には、イギリスらしさは帝国の誇りと密接に結びついていたが、第二次世界大戦後の衰退に伴い、その再評価が促された。イギリスの人口は多様化しており、旧植民地、ヨーロッパ、そしてそれ以外の地域からの移民が、ロンドン、マンチェスター、リバプールといった都市部を変貌させている。こうした状況は、グローバル化が進み多民族社会となった現代において、「イギリスらしさ」とは何を意味するのかという議論や緊張を生み出している。ある人々はそれを田園への郷愁と結びつける一方、別の人々はそれを都会的でダイナミック、そして国際的なものと捉えている。
英国の国勢調査では、2011年から国民意識に関する質問が加えられるようになった。「国民意識、民族、言語、宗教」の項目にある質問は以下のとおりである。
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2021年の国勢調査では、2011年の国勢調査と比較して、「イングランド人」と自認するイングランド人の割合が減少し、「英国人」と自認するイングランド人の割合が増加した。この変化には、その間のブレグジットの影響など、さまざまな理由が考えられるが、国家統計局は、回答の順序が入れ替わったこと、つまり「英国人」が上位に浮上したことが主な原因だと結論付けている。
英国の独立系社会調査機関である国立社会調査センターは、2024年に、英国人の祖先という概念は出生地との結びつきが弱まっていると述べた。[ 14 ]
2018年、BBCは国民のイギリス人としてのアイデンティティを調査するアンケートを実施しました。その結果、イングランドに住む人々の80%が「強く」イギリス人であると認識しており、82%が強くイギリス人であると認識していることがわかりました。[ 15 ]
イギリス人であると自認する人の割合は年齢層に関わらずほぼ一定だったものの、そのアイデンティティに対する誇りの度合いは人によって異なっていた。若い世代では45%がイギリス人としてのアイデンティティを誇りに思っていると回答したのに対し、高齢者では72%がそう答えた。