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複合装甲は、金属、プラスチック、セラミック、空気など、異なる材料の層で構成された車両装甲の一種です。ほとんどの複合装甲は、全金属製の装甲よりも軽量ですが、同じ貫通抵抗力を得るためには体積が大きくなります。従来の装甲よりも強度が高く、軽量で、体積の小さい複合装甲を設計することは可能ですが、コストが非常に高額になることが多く、車両の特に脆弱な部分への使用に限られます。その主な目的は、対戦車榴弾（HEAT）の迎撃を支援することです。
HEAT弾は第二次世界大戦で登場して以来、装甲車両にとって深刻な脅威となってきた。軽量で小型のHEAT弾は、最も耐性の高い鋼鉄装甲でも数百ミリメートルを貫通することができた。ほとんどの材料のHEAT弾に対する防御力は「密度法則」に従う。この法則によれば、成形炸薬ジェットの貫通力は、成形炸薬ライナーの密度（通常は銅）の平方根を標的の密度の平方根で割った値に比例する。重量ベースでは、軽い標的の方が重い標的よりも有利だが、軽量材料を大量に使用すると、機械的な配置の面で明らかな欠点がある。特定の材料は密度に関して最適な妥協点を持っており、この役割に特に適している。[ 2 ]
初期の装甲艦の中には、薄い装甲板を複数層重ねてボルトや溶接で接合した装甲を採用したものもあった。同じ全体の厚さであれば、一枚板に比べて効果は著しく劣ったが、より厚い板や厚み方向に異なる冶金特性を持つ板（例えばハーベイ装甲）を作ることは、費用がかかりすぎたり、技術的に難しすぎたりしたため、このような方法が用いられた。チーク材は、容易に接合できない層を挟み込んだり、破片を受け止めるための裏打ち材として使用された。[ 3 ]
第二次世界大戦中、ドイツ陸軍のパンツァーファウスト対戦車兵器に対する防御を提供するため、 M4A3には「HCR2」として知られる石英砂利、アスファルト、木粉の混合物を含む装甲「キット」が装着された。この追加装甲は、1945年9月にドイツのパンツァーファウストと76mm高速徹甲弾（HVAP）の両方に対して実弾射撃試験に成功した。[ 4 ]この初期の試験とは別に、最初の本格的な開発は、1950年代半ばからの米陸軍のT95実験シリーズの一部として始まった。T95は、圧延鋼板の間に溶融シリカガラスのプレートを含む珪質コア装甲を特徴としていた。ガラスの阻止力は厚さベースで鋼装甲のそれを上回り、多くの場合、厚さベースで鋼の2倍以上の効果がある。 T95は量産には至らなかったものの、そのコンセプトのいくつかはM60パットンに採用され、開発段階（XM60として）では、シリカコア装甲の使用が少なくとも検討されたが、量産車両の特徴とはならなかった。[ 2 ]
複合装甲が広く使用された最初の例は、ソ連のT-64戦車であると思われる。T-64は、 Kと呼ばれる複合装甲を使用しており、これは内側と外側の鋼鉄層の間にガラス繊維強化プラスチックを挟んだ構造になっている。チキソトロピーと呼ばれるメカニズムにより、樹脂は一定の圧力下で流動化し、装甲を曲面形状に成形することが可能になる。T-64の後期型や新型設計では、炭化ホウ素を充填した樹脂集合体を使用することで、防御力が大幅に向上している。ソ連は反応装甲にも多額の投資を行い、生産後も品質管理をある程度行うことができた。
NATO加盟国および同盟国の間で、今日最も一般的な複合装甲はチョバム装甲であり、これは英国がチーフテン戦車の部品をベースにした実験的なFV 4211戦車で最初に開発・使用されたものです。チョバムは、複数の非爆発反応装甲板（NERA）を使用し、2枚の鋼鉄装甲板の間にエラストマー（ゴムのようなもの）の層を挟み込んでいます。これにより、他の複合装甲設計と比較しても、HEAT弾に対する耐性が劇的に向上することが実証されました。チョバムは非常に優れた改良であったため、すぐに米国の新型主力戦車（MBT） M1エイブラムスにも採用されました。複数の角度付きプレートと、装甲アレイを保護するための外側の鋼鉄層を取り付ける必要があるため、チャレンジャーとエイブラムスは「平板な側面」の外観になっています。
ソ連/ロシアは、鋼板の間にゴムを挟んだ西側の「NERA」に似た複合装甲を持っていた。[ 5 ]この装甲はT-72Bの「スーパー・ドリー・パートン」装甲の内部にあることが確認されているが、ソ連が「主力」戦車に劣った装甲を入れるとは考えにくいので、T-80Aの内部にもあると推測されている。
チョバム装甲は、HEAT弾頭が生み出す高速ジェットを妨害することで、HEAT弾頭を無力化します。外側の鋼鉄製「バースター」プレートが砲弾を起爆させ、複合装甲を爆風から保護することで、装甲の複数被弾耐性を高めます。ジェットはバースタープレートを貫通した後、最初のNERAプレートに侵入し、エラストマーを圧縮し始めます。エラストマーはすぐに最大圧縮に達し、急速に膨張して2枚の鋼板を反対方向に押し出します。ジェットの経路にさらに材料を供給し、横方向の力を加えることでジェットを破壊し、ジェットを妨害するのは鋼板の動きです。このシステムの有効性は、砂漠の嵐作戦で十分に実証されました。この作戦では、イギリス陸軍のチャレンジャー戦車は1両も敵戦車の攻撃で失われませんでした。 （しかし、2003年3月25日、1両が味方の誤射により破壊され、HESH弾が車長のハッチで爆発し、高速の破片が砲塔内に飛び込んで乗員2名が死亡した。[ 6 ]）チョバム型装甲は現在第3世代であり、イギリスのチャレンジャー2やアメリカのM1エイブラムスなどの現代の西側戦車に使用されている。エイブラムスは、複合装甲と併用して劣化ウラン装甲板を使用している点でも独特であり、車両全体の防御力を高めている。レオパルト2A4も同様にタングステンインサートを使用している。
現代の第3世代主力戦車はすべて、複合装甲アレイを構造に採用している。これらの車両の多くは複合装甲が車体に恒久的に一体化されているが、日本の10式戦車と90式戦車（旧丸）、フランスのルクレール、イランのカラール、トルコのアルタイ、インドのアルジュン、イタリアのアリエテ、 中国の96式/98式戦車と99式戦車はモジュール式の複合装甲を採用しており、複合装甲の一部を装甲モジュールで簡単かつ迅速に交換またはアップグレードできる。モジュール式複合装甲設計の採用により、装甲のアップグレードや交換がはるかに効率的かつ容易になる。
T-90、T-80 Uなどのソ連/ロシアの主力戦車や、中国の96/99式戦車は、複合装甲と爆発反応装甲（ERA）を併用しており、HEAT弾やミサイル弾頭などの成形炸薬弾が正面装甲や側面装甲の一部を貫通することを困難にしている。ReliktやKontakt -5といったこれらの装甲の最先端バージョンは、成形炸薬弾だけでなく、爆発力で弾丸を粉砕することで運動エネルギー弾に対しても防御力を発揮する。
付加装甲は、複合装甲と併用することで防御力を向上させ、車両に搭載されている既存の複合装甲を置き換えるためにも用いられてきた。ドイツのレオパルト2A5は、砲塔の複合装甲に直接取り付けられた特徴的な矢じり型の積層装甲モジュールを備えており、以前の2A4モデルよりも防御力が大幅に向上していた。
複合装甲はその後、ジープサイズの自動車に至るまで、より小型の車両にも適用されるようになった。これらのシステムの多くは既存の装甲のアップグレードとして適用されるため、車両全体を覆うのは難しい。しかしながら、それらは驚くほど効果的な場合が多い。例えば、 1990年代には、 MEXASセラミック装甲がM2ブラッドレーのような新造歩兵戦闘車よりも優れた防御力を提供すると認識された後、カナダ軍のM113装甲車へのアップグレードが行われた。
2004年、アメリカ人のマービン・ヒーマイヤーは、居住する市とのゾーニング問題に関する紛争への対応として、コマツD355A ブルドーザー（彼はこれを「MKタンク」と呼び、一般には「キルドーザー」として知られている）に即席の複合装甲を施し、暴走した。この装甲は、場所によっては厚さ30cmにも達し、鋼鉄の層の間にコンクリートの層を挟んだ構造で、警察が車両を停止させようとして使用した小火器や小型爆発物に対して、車両を無敵にした。